Hamparan ombak yang bergolak tak berujung terletak di bawah langit senja, diselimuti kabut dan diterangi oleh cahaya pucat dari bintang-bintang yang berkilauan tanpa henti. Angin kencang bertiup di atas permukaan laut yang bergelombang, sementara di bawahnya terbentang kegelapan yang tak terduga dari kedalaman abisal.

Cakrawala yang jauh tersembunyi di balik dinding awan tebal, menandakan kedatangan badai yang dahsyat.

Tidak peduli dengan ancaman bencana besar yang tak terelakkan, sebuah kapal kolosal bergerak melintasi ombak dengan kecepatan tinggi. Dengan lebar setidaknya satu kilometer dari lambung kiri ke kanan, kapal kuno itu tetap tampak sempit karena panjangnya yang luar biasa. Lambungnya yang kuno terbuat dari kayu, tetapi tidak memiliki sambungan, seolah-olah seseorang pernah melubangi dahan dari pohon yang tidak terbayangkan untuk menciptakannya.

Kapal itu seperti sebuah kota tersendiri, dengan lusinan geladak yang luas, istana-istana yang indah, pagoda-pagoda tinggi yang dibangun di atas permukaannya, dan misteri-misteri besar yang tersembunyi di dalam ruang kargonya yang tak terbatas. Tempat itu memiliki kebun liar, aliran sungai yang deras, danau-danau yang dalam, dan padang rumput yang lembut.

Itulah Kebun Malam (Night Garden), Benteng Besar yang diperintah oleh Saint Jet, Pengurus Selatan.

Kapal ajaib itu dulunya sebagian besar sepi, kembali pada masa ketika ia milik Wangsa Malam (House of Night). Meskipun ribuan Orang Terbangun (Awakened) pernah menyebutnya sebagai rumah, jumlah mereka tidak cukup untuk memenuhi banyak geladak dan ruang kargo yang tak terhitung jumlahnya—sebagian besar istana dan pagoda berdiri kosong, banyak geladak bawah tetap tidak dijelajahi, dan kebun-kebunnya tumbuh tak terawat.

Keadaannya berbeda sekarang.

Jutaan pengungsi telah tiba di atas kapal besar itu melalui Gerbang Mimpi (Dream Gate), dan dengan demikian, Kebun Malam pun berubah.

Istana-istana kini menjadi hunian yang berpenghuni. Kebun-kebun liar telah berubah menjadi kebun buah yang dibudidayakan. Padang rumput telah menjadi ladang yang subur. Anak-anak bermain di tepi danau dan berenang di air yang jernih…

Lampu-lampu warna-warni yang tak terhitung jumlahnya menerangi kota terapung itu, membuatnya bersinar bagaikan permata yang hidup di dalam senja remang-remang di laut berkabut itu.

Naeve sedang mengamati lanskap Kebun Malam yang ramai dari tempat pengamatan di haluan kapal dengan ekspresi yang rumit di wajahnya. Senang rasanya melihat Benteng Besar itu kembali menantang luasnya Laut Badai (Stormsea) yang berbahaya… rasanya juga memuaskan melihatnya menjadi begitu hidup dan berkembang, menjadi rumah bagi orang-orang yang tak terhitung jumlahnya.

Namun pada saat yang sama, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengenang ketenangan yang sunyi dari wujudnya yang dulu… kedamaian bertabur bintang tentang bagaimana Kebun Malam dulunya di bawah pemerintahan klan nya.

Klan lamanya. Wangsa Malam sudah tidak ada lagi.

“Ayah!”

Mendengar suara kekanak-kanakan, Naeve menghapus rasa melankolis dari wajahnya dan berbalik dengan senyuman. Pada saat berikutnya, seorang gadis dengan mata dan rambut berwarna nila cerah menerjang ke dalam pelukannya dengan kecepatan penuh—ia menangkapnya dan tertawa pelan, memutar-mutarnya.

“Tunggu, tunggu… badanmu sudah terlalu besar untuk menubruk ayahmu yang malang ini seperti hiu yang kelaparan…”

Gadis itu mengerutkan kening dengan garang.

“Tidak juga!”

Naeve tertawa lagi.

Putrinya sudah berusia dua tahun belas—sebuah fakta yang terkadang sulit ia percaya.

Keluarganya akhirnya berkumpul kembali dengannya di atas Kebun Malam beberapa bulan lalu. Bahkan saat itu, ia tidak bisa menghabiskan waktu sebanyak yang ia inginkan bersama mereka, karena ada terlalu banyak kapal yang membutuhkan panduan dan terlalu sedikit Pejalan Malam (Nightwalkers) yang masih hidup.

Jadi, kehidupan mereka terbagi rata antara Laut Badai, tempat Kebun Malam dan Benteng-benteng lainnya harus didiami dan dibela dari bahaya Alam Mimpi (Dream Realm), dan dunia nyata, tempat konvoi angkatan laut harus berfungsi sebagai hubungan terakhir yang rapuh antara Kuadran-kuadran yang terisolasi.

Keadaannya menjadi sedikit lebih baik setelah benteng-benteng Laut Badai terakhir direbut kembali, dan terutama setelah Bintang Perubahan (Changing Star) menggunakan Gerbang Mimpinya untuk mengevakuasi sisa-sisa manusia terakhir dari Amerika Selatan… namun tetap saja, dengan perang yang berkecamuk di Kuadran Timur dan infrastruktur dunia nyata yang perlahan-lahan runtuh, tidak seorang pun memiliki waktu untuk beristirahat.

Menurunkan putrinya ke tanah, Naeve menepuk kepalanya.

“Jadi, sekolahmu sudah selesai untuk hari ini?”

Sekolah adalah perkembangan yang relatif baru. Dengan jutaan orang menetap di Alam Mimpi dan jutaan lainnya yang sedang dalam perjalanan, secara alami ada banyak anak di sini sekarang—beberapa tiba bersama orang tua mereka, beberapa lahir di bawah langit asing. Semua anak ini harus dididik dan diajari.

Domain Pedang (Sword Domain) dan Domain Lagu (Song Domain) tidak berbuat banyak dalam hal itu pada empat tahun sebelum perang. Tentu saja ada sekolah, tetapi terlalu sedikit—dan bahkan sekolah-sekolah yang telah didirikan itu tidak memiliki program pengajaran dan visi yang seragam. Jadi, sebagian besar anak-anak diajar di rumah oleh orang tua mereka atau diserahkan kepada pengasuh yang dipilih dari anggota komunitas pengungsi kecil sementara orang tua mereka bekerja.

Membuat kurikulum sekolah yang komprehensif untuk anak-anak yang ditakdirkan untuk tumbuh dewasa di dunia baru yang aneh ini bukanlah tugas yang mudah. Bagaimanapun, Alam Mimpi sering kali menolak untuk mengikuti hukum-hukum yang dulunya tampak aksiomatik di Bumi. Apakah para guru harus mengajari murid-murid mereka cara kerja listrik, mengingat listrik tidak bekerja dengan cara yang sama, atau bahkan tidak berfungsi sama sekali, di sini?

Tentu saja, Naeve pernah mendengar bahwa seseorang di Bastion berhasil membangun Pembangkit Listrik Tenaga Air yang berfungsi. Jika demikian, Kebun Malam pasti akan segera mendapatkan keuntungan, mengingat kapal besar itu sendiri dikenal menarik dan menyerap petir dari badai yang tak berujung.

Bagaimanapun, segalanya telah berubah setelah perang. Pemerintah ikut campur, menggunakan jasa dari banyak ahli Alam Mimpi terkenal. Dari apa yang Naeve ketahui, kepala proyek itu adalah seseorang bernama Julius—seorang penjelajah berpengalaman dan akademisi terhormat dari Generasi Pertama, yang sebelumnya bekerja sebagai instruktur di Akademi Orang Terbangun (Awakened Academy).

Di bawah kepemimpinan lelaki tua yang energetik itu, pedoman pendidikan universal dengan cepat dikembangkan, diiterasi, dan diterapkan. Kebun Malam sebagian besar berada di bawah kendali pemerintah, jadi ia adalah kota pertama yang mendapat manfaat dari inisiatif pendidikan tersebut—kota-kota lain di Alam Mimpi akan segera membuka sekolah yang cukup untuk menampung setiap anak, tetapi di sini, anak-anak sudah menerima pendidikan yang layak.

Putri Naeve, tampaknya, sangat menikmati sekolahnya.

Itulah mengapa ia terkejut melihatnya sebelum jam pelajaran seharusnya berakhir.

Ia mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Guru membiarkan kami pulang lebih awal! Ada sesuatu tentang harus pulang sebelum… sebelum transisi?”

Naeve berhenti sejenak, lalu menghela napas.

“Benar. Jadi kenapa kamu tidak langsung pulang, Nona Muda?”

Gadis itu menyeringai.

“Kenapa aku harus langsung pulang kalau tidak ada PR? Ayah… apa kamu gila?!”

Kemudian, ia terkikik dan berkata:

“Aku bertemu Kakek di jalan. Dia membawaku ke sini.”

Saat ia melakukannya, terdengar suara batuk yang tidak nyaman dari belakangnya. Di sana, seorang pria berkulit hitam legam dan berambut putih sempurna berdiri, matanya berkilat dengan nuansa nila dan biru tua. Posturnya yang menjulang tinggi tampak lebar dan menakutkan, namun saat ini, ada ekspresi yang sangat muram di wajahnya.

“Bocah tengik, sudah kubilang jangan panggil aku Kakek.”

Ia menatapnya dengan polos.

“Tapi Kakek Gelombang Darah… paman ayahku. Itu artinya kamu seorang kakek!”

Saint Gelombang Darah (Saint Bloodwave) menatapnya dalam keheningan, lalu menghela napas.

“…Paman buyut. Setidaknya panggil aku paman buyut.”

Naeve mendapati dirinya menatap putrinya, merasakan kehangatan dan dingin pada saat yang sama.

‘Bagus. Ini bagus.’

Baguslah karena ia masih bisa tersenyum, menyeringai, tertawa, dan menggoda para tetua tanpa berpikir panjang. Setelah segala hal yang mereka lalui dua tahun sebelumnya—segala teror, segala kehilangan, and segala perubahan—Naeve sendiri jarang bisa tersenyum tanpa harus memaksakannya.

Anak-anak jauh lebih tangguh daripada orang dewasa.

Itulah sebabnya ia berharap putrinya dan teman-temannya akan membangun dunia yang lebih baik di masa depan. Dunia yang lebih baik, bahkan jika itu bukan dunia tempat orang tua mereka dilahirkan.

Melepaskan desahan, ia beralih ke Bloodwave.

“Paman.”

Naeve ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati:

“Apakah dia benar-benar akan melakukannya?”

Yang ia maksud bukanlah putrinya, tentu saja.

Yang ia maksud adalah Penuai Jiwa Jet (Soul Reaper Jet), penguasa Kebun Malam dan pemimpin de facto dari pemerintahan.

Bloodwave mengangguk.

“Dia melakukannya. Bahkan… karena badai ini, itu akan terjadi lebih cepat. Itu akan terjadi sekarang.”

Naeve menutup matanya sejenak.

Perang melawan Pemindah Kulit (Skinwalker) tidak berjalan mulus, dan evakuasi Kuadran Timur tidak terjadi secepat yang seharusnya. Bagaimanapun, hanya ada satu Gerbang Mimpi—para pengungsi harus dibawa ke satu titik temu dari seluruh penjuru benua terlebih dahulu, kemudian disaring secara menyeluruh agar tidak ada kapal dari kekejian keji yang bisa lolos.

Kuadran Barat juga tenggelam dalam gelombang Gerbang Mimpi Buruk (Nightmare Gates).

Jadi, Bintang Perubahan dan Pengurusnya telah datang dengan tindakan darurat. Sesuatu untuk membalikkan keadaan demi kepentingan umat manusia, setidaknya untuk sementara waktu.

Namun keputusan mereka bukannya tanpa risiko.

Naeve membuka matanya dan menatap pamannya.

“Apakah kita… yakin bahwa ini adalah langkah terbaik?”

Bloodwave mengangkat bahu.

“Aku tidak tahu. Tapi jika kamu memiliki keberatan, kamu bisa pergi dan berbicara sendiri dengan Penuai Jiwa.”

Naeve mengangkat alisnya.

“Kenapa kamu tidak melakukannya?”

Pamannya menatapnya dalam keheningan, lalu berdehem.

“Yah. Itu karena… aku takut pada wanita itu.”

Putri Naeve menatap paman buyutnya dengan mata terbelalak.

“Kupikir kamu tidak takut pada apa pun, Kakek. Kenapa kamu takut pada Bibi Jet?”

Bloodwave bukan orang yang sangat ekspresif, tetapi saat ini, ia tampak seperti seseorang yang ditikam tepat di jantungnya.

Ia tetap diam sejenak, lalu menggerutu:

“Bagaimana bisa Penuai Jiwa adalah seorang bibi, tapi aku adalah seorang kakek?”

Naeve ingin terkekeh, tetapi pada saat itu, ia merasakan perubahan halus terjadi pada dunia.

Bintang-bintang tampak bersinar lebih terang, dan kapal besar itu bergetar pelan di bawah kaki mereka.

“Ini dimulai. Lihat!”

Mereka bertiga melihat ke depan.

Di sana…

Sebuah garis putih tiba-tiba merobek jalinan realitas di depan Kebun Malam, jatuh dari langit ke dalam perairan yang bergolak di bawahnya.

Kemudian, garis itu meluas, berubah menjadi celah yang menjulang tinggi dan lebar.

Celah itu dipenuhi dengan kilauan yang menyilaukan sesaat. Kemudian, untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun, siang hari yang murni menyinari permukaan Laut Badai dari Gerbang Mimpi yang sangat besar itu.

Naeve menarik napas dalam-dalam, lalu tersenyum tipis.

“Kurasa kita benar-benar melakukannya.”

Tidak lama kemudian, haluan kapal kolosal itu menubruk celah lebar Gerbang Mimpi.

Dan sedetik kemudian, ia membelah ombak dari lautan yang berbeda.

Tepatnya, Kebun Malam telah memasuki bentangan Samudra Hindia yang dipenuhi oleh kekejian.

Ia telah tiba di Bumi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com