Ash Castle adalah sebuah struktur bangunan yang aneh dan menjulang tinggi. Kastil itu dibangun di atas ventilasi utama gunung berapi, seolah-olah melayang di udara. Sekilas, tampaknya beratnya yang luar biasa tidak ditopang oleh apa pun kecuali aliran asap yang mengepul… namun jika dilihat lebih dekat, Sunny melihat rantai-rantai raksasa yang menancap pada batu gelap di kawah tersebut, tertutup oleh lapisan jelaga yang tebal.

Kastil itu tergantung di atas jurang, dengan kekosongan yang dipenuhi asap bertindak sebagai paritnya.

Nilai pertahanan dari struktur seperti itu patut dipertanyakan, paling tidak. Tentu saja, penyerang mana pun akan terjun bebas ke dalam kedalaman vulkanik yang berapi-api kecuali mereka menemukan cara untuk menerobos celah yang lebar, tetapi pada saat yang sama, para pembela akan kesulitan mencegah musuh menghancurkan jangkar rantai yang menahan kastil di udara.

Memperluas indra bayangannya ke dalam ventilasi jurang tersebut, Sunny merasakan lebih banyak rantai yang mengikat kastil ke dindingnya di bagian yang lebih dalam. Tampaknya ada semacam mekanisme yang dibangun ke dalam lempengan obsidian yang berfungsi sebagai fondasi benteng yang hangus itu, yang kini rusak dan terbengkalai.

’…Apakah kastil ini dulunya bisa turun ke kedalaman gunung berapi?’

Sekalipun pernah bisa, tempat itu sekarang terjebak di tempatnya, hampir tidak mampu menopang beratnya sendiri.

Sunny membayangkan seluruh struktur itu jatuh ke dalam asap di bawah kaki mereka. Itu akan merepotkan… tapi tidak terlalu merepotkan. Bagaimanapun, dia bisa terbang menjauh kapan saja.

Jembatan angkat kastil itu terangkat, jadi Sunny mewujudkan dua sayap sehitam gagak dan mengulurkan tangan kepada Slayer. Wanita itu menatapnya dengan dingin, sementara Kai tersenyum.

“Kurasa kau seorang pria sejati…”

Saat Slayer menerima ulurannya, Sunny mengerahkan ototnya dan melemparkannya ke udara. Bayangan lincah itu melesat melewati jurang seperti peluru, menghilang ke dalam asap — beberapa saat kemudian, dia mendarat di salah satu menara kastil yang runtuh, berputar untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, dan memanggil busurnya dalam satu gerakan anggun.

Roknya berkibar, dan pada saat kelimnya kembali jatuh di atas pahanya yang hitam mulus dan legam, sebuah anak panah sudah terselip di tali busur hitam tersebut.

Kai menyaksikan semua itu terjadi dalam keheningan. Sunny dibutakan oleh asap, tetapi bisa merasakan bayangan-bayangan itu — namun pemanah yang menawan tersebut dapat melihat semua yang terjadi dengan baik.

Dia menghela napas.

“Lupakan saja.”

Sunny tersenyum.

“Apa, kau mengharapkanku memberinya tumpangan? Terima kasih, tapi tidak dulu. Terakhir kali dia menaikiku… sangat berkesan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada suram:

“Maksudku, dia memotong sayapku, mencekikku, dan hampir menancapkan pisau ke tengkorakku.”

Kai mengerjap beberapa kali.

“Dia melakukannya?”

Ketika Sunny mengangguk, Kai memberinya tatapan mencela.

“Kau tahu… hal seperti itu bagus untuk diketahui sebelum aku membawanya menyeberangi lautan awan di punggungku.”

Sunny menyeringai.

“Terlintas di benakku untuk memberimu peringatan. Tapi aku yakin dia tidak akan mencoba membunuhmu… yah, sebagian besar yakin. Cukup yakin? Aku agak yakin dia tidak akan mencoba membunuhmu.”

Dengan itu, dia melompat ke dalam jurang, membentangkan sayapnya, dan membiarkan arus udara panas membawanya menyeberangi parit jurang Ash Castle. Kai menyusul beberapa saat kemudian dengan helaan napas pelan.

Jika ada sesuatu yang berbahaya menunggu mereka di dalam, Slayer pasti sudah mengubahnya menjadi bantalan jarum dengan anak panahnya. Jadi, mereka berdua mendarat dengan tenang di lantai halaman kastil yang luas dan retak, lalu berjalan menuju benteng yang runtuh.

Slayer membiarkan busurnya berubah menjadi vambrace rantai yang ramping, lalu turun dari menara dengan keanggunan yang mematikan. Dia tampak meluncur turun dari satu tumpuan ke tumpuan lainnya, menyelipkan pedang pendeknya di antara bebatuan yang sudah lapuk ketika tidak ada tempat lain untuk berpijak — hanya dalam beberapa detik singkat, dia mencapai tanah dan bergabung dengan mereka.

Ketika mereka memasuki benteng, Sunny melihat sekeliling dengan ekspresi terkejut.

“Huh.”

Tempat yang tampak seperti kastil dari luar… sebenarnya hanyalah tiruan kasar dari sebuah kastil. Tidak ada apa-apa di dalam, sungguh — tidak ada lantai, tidak ada kamar, tidak ada labirin koridor dan tangga yang rumit. Sebaliknya, yang ada hanyalah ruang kosong yang luas, dengan lantai yang ditutupi abu yang menumpuk seperti gunung di sudut-sudutnya.

Tampaknya perhatian Ariel terhadap detail pun ada batasnya.

’Yah, itu masuk akal.’

Lagipula, para Ash Tyrant yang dulunya menghuni kastil ini bukanlah manusia. Ukuran mereka juga sangat beragam — gerbang benteng yang menjulang tinggi mengisyaratkan bahwa beberapa di antaranya benar-benar sangat besar.

“Apakah kau melihat sesuatu di bawah abu?”

Sunny tidak tahu apa yang ingin dicarinya secara pasti, tetapi dia berharap bisa menemukan beberapa petunjuk tentang Ariel, permainannya, dan Sang Ratu Giok.

Kai menggelengkan kepalanya perlahan.

“Semuanya hancur. Tapi ada semacam alas di bagian tengah.”

Mereka saling berpandangan, lalu berjalan menuju jantung benteng yang kosong itu.

Di sana, lantai kastil terbuka menjadi sebuah lubang melingkar yang besar. Asap mengepul melalui bukaan itu bagaikan pilar yang kokoh, keluar melalui lubang serupa di atap Ash Castle.

Dan tepat di depan lubang itu, terdapat tumpukan batu hangus yang menyerupai sebuah altar, permukaannya tertutup abu.

Berjalan mendekat, Sunny ragu-ragu sejenak, lalu menyapu abu tersebut. Tangannya merasakan dua bentuk kecil yang tersembunyi di bawahnya — membersihkan lebih banyak abu, Sunny mengambil salah satunya dan memeriksanya tanpa ekspresi.

Di telapak tangannya, terbaring sebuah figur binatang yang diukir dari giok putih tanpa cacat.

Itu adalah figur Snow Beast.

’Dua ekor…’

Dua belas dari empat belas figur Salju masih berada di atas papan, yang berarti pemain dari Ash Domain telah berhasil membunuh dua ekor — dua Ekor Binatang.

Dan di sini, dua figur Snow Beast beristirahat di atas sebuah altar.

Itu… tidak mungkin sebuah kebetulan.

“Menurutmu mengapa figur-figur ini ada di sini?”

Pertanyaan Kai membuat Sunny mengerutkan kening.

Dia terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahunya.

“Aku tidak begitu yakin.”

Kemudian, dia tiba-tiba teringat sesuatu… tulang-tulang kuno yang bersemayam di kedalaman gunung berapi Ravenheart.

Mengikuti sebuah dorongan hati, Sunny memindahkan berat badannya sedikit dan melemparkan figur Snow Beast itu ke dalam lubang.

Benda itu menghilang ke dalam asap tanpa jejak.

Puluhan detik berlalu dalam keheningan, dan kemudian…

Sunny tiba-tiba berada di tempat lain.

IndoWebNovel – indowebnovel.com