Matahari terbit di atas laut yang berwarna seperti anggur. Sinar lembutnya membelai sebuah pulau di mana batu-batu putih tenggelam dalam rerumputan hijau, dan bunga-bunga warna-warni mekar dalam kehangatan yang menyenangkan. Sebuah hutan menutupi lereng pulau itu bagaikan permadani, dan di titik tertingginya, seorang wanita sedang beristirahat di bawah naungan pohon zaitun.

Ia mengenakan *chiton* selutut, kain aslinya seputih salju, dengan kulit rusa yang diikatkan di bahunya. Rambutnya dipotong pendek, ditahan oleh ikat kepala kulit sederhana. Tatapannya tenang dan bersahaja.

Saat wanita itu beristirahat, seekor rusa betina muncul dari hutan. Alih-alih takut pada manusia tersebut, rusa itu mendekatinya secara ragu-ragu dan merendahkan tubuhnya ke tanah, menyandarkan kepalanya di pangkuan sang wanita.

Wanita itu menurunkan tangannya untuk membelai rusa liar itu dengan lembut, jemarinya tenggelam dalam bulunya yang lembut.

Kemudian, ia tiba-tiba menoleh dan memandang ke arah laut, permukaannya naik dan turun dengan bergolak.

Jauh di sana, sebuah layar muncul dari balik cakrawala. Sebuah kapal sedang mendekati pulau itu, berjuang melawan ombak.

Angin telah membawa badai, dan bersamanya datanglah para tamu.

***

Tiga orang turun dari kapal — seorang lelaki tua, seorang prajurit yang membawa perisai bundar, dan seorang anak berambut merah. Mereka menempuh jalan yang berliku-liku dan mendekati sebuah kuil tua. Kuil itu tidak megah atau luar biasa, tetapi memancarkan perasaan kesucian yang khidmat.

Dindingnya dibangun dari marmer putih, dengan tanaman merambat mawar menutupinya bagaikan jubah. Sebuah altar berdiri di depan kuil, dengan api menyala di dalam mangkuk batu.

Lelaki tua itu mempersembahkan sesajen ke altar, meletakkan buah anggur segar, daun salam, dan bulu elang di permukaannya yang lapuk. Akhirnya, ia membakar dupa di dalam mangkuk dan mundur, berlutut dengan takzim di atas tanah.

Prajurit itu berdiri di belakangnya, bersandar pada tombaknya. Sementara itu, bocah lelaki tersebut secara diam-diam mengulurkan tangan kecilnya untuk menyambar buah anggur.

Dengan terkejut, lelaki tua itu menepis tangan anak itu.

“Auro!”

Bocah itu tersentak dan terhuyung, bibirnya bergetar.

“Biarkan dia memakannya.”

Suara wanita itu bergema dari sisi lain altar. Ia muncul tanpa mengeluarkan suara, seolah-olah melalui sihir. Hutan tampak lebih hidup dengan kehadirannya, dan bunga mawar tiba-tiba mekar di tanaman merambat di belakangnya.

Anak laki-laki itu membeku, menatapnya dengan mata terbelalak. Lelaki tua itu merebahkan diri ke tanah, sementara sang prajurit membungkuk dalam-dalam.

“Untuk apa kalian ke sini?”

Lelaki tua itu menegakkan tubuh dan menatap wanita itu dengan rasa takjub.

“Nyonya… aku membawa kabar duka.”

Wanita itu memperhatikannya dalam diam, membuat lelaki tua itu melanjutkan:

“Seekor Binatang Buas Tertinggi sedang mengamuk di perbatasan utara kerajaan kami. Gerbang Gunung sudah tidak ada lagi, dan beberapa kota telah porak-poranda. Kami datang untuk memohon kepadamu, sebagai seorang pahlawan, untuk membela negeri kami sekali lagi.”

Wajah cantik wanita itu tetap tanpa ekspresi.

“Apakah tidak ada prajurit yang tersisa di kerajaan untuk mengalahkan binatang buas yang mengamuk itu?”

Prajurit itu memalingkan muka karena malu. Sementara itu, lelaki tua itu tersenyum masam.

“…Ada mereka yang bisa membunuh binatang buas itu, Nyonya. Namun, hanya kau yang bisa menghentikan mengamuknya tanpa menumpahkan darah.”

Wanita itu terdiam sejenak, lalu berbalik tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan menghilang ke dalam kuil.

Beberapa menit kemudian, ia kembali dengan membawa busur dan kantong anak panah, pelindung lengan dari kulit terikat di lengan bawahnya. Lelaki tua itu bergeser dan menatapnya dengan gembira.

“Kapal kami…”

Namun ia hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak perlu.”

Ia memungut bulu elang dari altar, memandangnya dalam diam, lalu melemparkannya ke dalam api. Saat berikutnya, dua sayap seperti sayap elang terbentang dari punggungnya, cahaya matahari menembus bulu-bulu cokelat tersebut.

Wanita itu mengikat wadah anak panah ke pinggangnya dan merentangkan sayapnya, bersiap untuk terbang.

Namun sebelumnya, ia berdiam diri selama beberapa saat.

Mengambil buah anggur dari altar, ia memberikannya kepada bocah itu, lalu dengan canggung menepuk kepalanya.

“Jangan biarkan para tetuamu berlutut mewakili dirimu, Nak.”

Saat berikutnya, sosok anggunnya meluncur ke udara.

Bocah itu ditinggalkan di tanah, menatap langit dengan keheranan di matanya.

***

Sebuah rangkaian pegunungan hancur lebur. Di balik tebing-tebing yang runtuh dan daratan yang retak, kepulan asap membubung ke langit dari sebuah kota yang hancur.

Dan di dataran di depannya…

Seekor babi hutan kolosal tergeletak di tanah, mati, aliran darah merah tua mengalir dari luka-lukanya bagaikan sungai. Bangkainya bagaikan bukit yang menjulang tinggi, dan wanita yang berdiri di bawahnya tampak bagaikan semut dalam bayangannya.

Wadah anak panahnya kosong, dan wajahnya muram.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu meringis, seolah jijik oleh sesuatu.

“Racun…”

Wanita itu sedikit berjongkok dan melompat tinggi ke udara, mendarat di moncong bangkai binatang itu.

Ia mendaki bangkainya seperti orang mendaki gunung, akhirnya mencapai punggung luas babi hutan kolosal tersebut.

Di sana, tersembunyi oleh bulu kasarnya, ratusan lembing besar berdiri tegak bagaikan pagar runcing, logamnya berkarat dan tertutup lumut kerak.

Wanita itu menggenggam salah satu lembing dan menariknya keluar dari daging binatang yang mati itu, lalu mempelajarinya dengan cemberut.

Beberapa saat kemudian, ia mengerutkan kening.

“Baja Kekaisaran?”

Ekspresinya menggelap.

Berbalik ke utara, ia memandangi pegunungan yang runtuh. Tempat di mana celah gunung yang sempit berada, kini menjadi lembah yang luas. Sebuah jurang yang tak tertembus telah berubah menjadi jalan terbuka.

Sebuah bayangan jatuh pada mata jernih wanita itu…

Dan dengan itu, Sunny mendapati dirinya kembali di Kastil Abu.

Ia terkesiap, lalu sedikit bergoyang, merasa disorientasi sejenak.

‘Apa? Apa-apaan ini…’

Pertanyaan mana dari sekian banyak pertanyaannya yang seharusnya dijawab oleh kebenaran ini? Ia ingin tahu bagaimana dunia kiamat, bukan bagaimana seorang wanita asing membunuh Binatang Buas Tertinggi yang sedang mengamuk!

Dan lebih dari itu…

“Auro?! Auro dari Sembilan yang terkutuk?!”

Sekarang itu adalah ledakan dari masa lalu!

Saat Sunny meludahi nama prajurit muda kekaisaran yang pernah dibunuhnya, dalam Mimpi Buruk Pertamanya, Pembantai bergeser sedikit di belakangnya. Berbalik, ia menatap wajahnya yang berkerudung, lalu mengamati sosoknya yang anggun.

“Itu… itu adalah adegan dari masa lalumu, bukan?”

Pembantai memiringkan kepalanya, menatapnya tanpa ekspresi.

Sunny menatap Bayangannya selama beberapa saat, lalu membuang muka.

‘Benar. Dia tidak tahu kebenaran apa yang diwahyukan kepadaku, dan selain itu, dia bahkan tidak mengingat masa lalunya sendiri.’

Dan bahkan jika kebenaran yang ditunjukkan oleh Permainan Ariel adalah tentang Pembantai… secara teknis, itu bukan masa lalunya. Karena Pembantai bukanlah wanita dari penglihatan yang ditunjukkan kepadanya, melainkan Makhluk Bayangan yang lahir dari bayangan wanita itu, jauh setelah wanita tersebut meninggal.

Tetap saja…

Pasti ada alasan mengapa Penglihatan Ariel memberikannya kebenaran ini, dan bukan yang lain.

Adegan itu pasti penting, entah bagaimana caranya.

Pentingnya seperti dua iblis yang bertemu di tengah Perang Kehancuran.

…Namun jika memang begitu, Sunny sama sekali tidak tahu alasannya.

Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba meredam rasa frustrasinya, kemudian perlahan-lahan memulihkan ketenangannya.

‘Tidak… tidak apa-apa.’

Masih ada dua belas Kekejian Salju lagi yang harus dibunuhnya, dan dua belas kebenaran lagi yang harus diungkapnya.

Salah satunya pasti menyimpan jawaban yang dicarinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com