Ini adalah rahasia terakhir tentang nasib ekspedisi yang hilang yang berhasil Cassie ketahui dari penglihatannya. Namun, pengetahuan yang diterimanya itu tetap terpotong-potong dan tidak lengkap.

Yang bisa ia katakan kepada para anggota kohort adalah bahwa begitu mereka menyeberangi sungai gelap dan sampai ke batas berikutnya, mereka harus memejamkan mata apa pun yang terjadi, tidak peduli apa yang terjadi. Tidak ada makhluk hidup yang boleh melihat apa yang ada di balik perairan dingin ini dan tetap… utuh.

Setidaknya itulah yang ia katakan kepada mereka.

Cassie sendiri sebenarnya tidak tahu apa yang akan terjadi jika seseorang gagal mengikuti aturan itu, tetapi ia mengatakan bahwa ia tidak pernah merasakan teror yang lebih hebat daripada saat-saat singkat sebelum penglihatan yang menunjukkan nasib ekspedisi yang hilang itu hancur dan semuanya menjadi gelap gulita.

Itu sudah mengatakan banyak hal, mengingat jenis kengerian apa saja yang biasa dilihat oleh gadis buta itu dalam penglihatannya.

…Bagaimanapun juga, di sinilah peran Sunny masuk.

Meskipun melihat melalui mata bayangan masih terlalu berbahaya, ia bisa memimpin kohort ke tempat tujuan mereka dengan bantuan kemampuannya untuk merasakan ruang melalui bentuk-bentuk bayangan yang memenuhi tempat itu.

Setidaknya dalam teori.

Berdiri di tepi sungai gelap, enam manusia mengikatkan tali emas di pinggang mereka. Ketika semua orang sudah siap, Nephis mengeluarkan enam carik kain dan sebatang lilin. Menyalakan api putih kecil di telapak tangannya, ia menghela napas dan menoleh ke arah Effie.

“Kau yang pertama.”

Pemburu wanita itu memasang ekspresi rumit, tetapi kemudian dengan patuh mendekati pemimpin mereka.

Apa yang terjadi selanjutnya tampak sangat intim sekaligus meresahkan. Menggunakan nyala apinya untuk melelehkan lilin, Changing Star dengan lembut memegang wajah Effie di kedua tangannya dan, setelah sang pemburu menutup matanya rapat-rapat, menutupnya dengan lilin yang meleleh. Kemudian, ia mengikatkan carik kain di kepala Effie untuk menahannya di tempat.

Satu demi satu, setiap anggota kohort menjalani prosedur yang sama. Ketika giliran Sunny tiba, ia sedikit bergeser saat tangan dingin Neph menyentuh pipinya.

Beberapa saat kemudian, ia menjadi buta.

’Apakah… apakah begini cara Cassie hidup?’

Memerintahkan bayangannya untuk tidak melihat apa pun, Sunny ditinggalkan dalam kegelapan total. Namun, kondisinya masih lebih baik daripada gadis buta itu. Indra Bayangannya setidaknya masih berfungsi.

Dengan bantuannya, Sunny kurang lebih bisa mengetahui apa yang berada di mana. Bentuk persepsi ini sangat berbeda dari penglihatan, tetapi bisa berfungsi untuk tujuan yang sama di saat mendesak, meskipun sangat buruk. Jika kondisinya tepat.

Untungnya, ia pernah berlatih menavigasi dunia tanpa bantuan apa pun kecuali Indra Bayangan di masa lalu. Begitulah cara ia mengalahkan makhluk basilisk aneh di Kota Gelap, di antara hal-hal lainnya.

Memimpin sekelompok manusia yang berjalan sempoyongan menuju perahu yang anggun, ia membantu mereka naik dan melepas tali yang menahannya. Kemudian, Sunny menemukan dayung dan menariknya, mendorong perahu melintasi sungai yang gelap.

Segera, kabut dingin menyelimuti segala sesuatu di sekitar mereka.

Semakin dalam mereka berlayar ke dalam kabut, semakin terasa seolah-olah mereka sedang meninggalkan satu dunia dan memasuki dunia yang lain.

Dunia yang jauh lebih gelap, jauh lebih kuno, dan jauh lebih mengerikan.

Tidak seorang pun merasa terdorong untuk berbicara, sehingga keheningan hanya dipecahkan oleh gemercik air yang mengalir deras dan derit dayung kayu.

’Ini tidak terlalu buruk. Ya. Aku sama sekali tidak ketakutan setengah mati.’

Menenangkan dirinya dengan pikiran-pikiran konyol ini, Sunny terus memandu perahu.

Namun, satu hal terus membuatnya merinding.

Dikelilingi oleh kabut dan harus memejamkan mata, Sunny tidak bisa tidak mengingat pertemuan yang mengerikan dengan makhluk yang muncul dalam selubung kabut dan mencoba memikatnya agar menatapnya menggunakan suara curian.

…Apakah dari sinilah makhluk itu berasal?

Setelah beberapa waktu berlalu—ia tidak dapat memperkirakan berapa lama betapapun kerasnya ia mencoba—Sunny tiba-tiba merasakan massa yang padat di kejauhan. Ini adalah seberang tepi sungai yang gelap.

Segera, mereka mendekatinya.

Saat bagian bawah perahu bergesekan dengan batu, Sunny melompat ke dermaga dan mengikatkan tali ke pilar batu. Kemudian, ia membantu yang lain turun.

Menolehkan kepalanya, ia merasakan bentuk lain bergoyang di permukaan air. Ada perahu kedua di sini, yang mungkin digunakan oleh First Lord dan rekan-rekannya untuk menyeberang.

Namun, tidak seperti Nephis dan kohortnya, tidak ada seorang peramal di jajaran mereka. Tidak ada seorang pun yang memperingatkan mereka untuk menutup mata.

Mungkin inilah alasan mengapa tidak satupun dari mereka kembali.

Membalikkan punggungnya ke sungai dengan perasaan gelisah yang kuat, Sunny menghadap ke mulut terowongan yang mengarah lebih jauh ke bawah tanah. Melepaskan desahan kesal, ia sedikit menarik tali emas itu dan mengambil satu langkah maju.

Anggota kohort lainnya tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Beberapa detik kemudian, mereka menghilang ke dalam terowongan, meninggalkan tepi sungai yang sunyi di belakang.

Begitu Sunny melangkah ke dalam terowongan, ia merasakan merinding dingin menjalar di tulang punggungnya. Meskipun ia tidak dapat melihat apa pun tentangnya, ia dapat mengatakan bahwa tempat itu berbeda dari terowongan yang telah mereka lewati sebelumnya.

Terowongan ini masih terasa seperti telah diukir melalui daging gunung oleh seseorang—atau sesuatu—bukan dibentuk oleh proses alami. Namun, penciptanya jelas berbeda dari manusia yang menciptakan tambang dan galian di luar.

Segala sesuatu tentang tempat itu lebih menonjol, lebih terampil. Bayangan yang memenuhi terowongan itu juga berbeda.

Mereka jauh lebih dalam, jauh lebih gelap. Dan jauh, jauh lebih… kuno.

Segera, terowongan itu berubah menjadi labirin lorong-lorong lebar, semuanya tidak diisi apa pun selain kabut dan keheningan.

’Labirin lagi. Tentu saja ini labirin. Segala sesuatu di tempat terkutuk ini memang harus berupa labirin…’

Namun, sebelum Sunny sempat menyelesaikan pikirannya, ia tiba-tiba membeku, lumpuh karena ketakutan.

Karena tepat di depan mereka, ia merasakan kehadiran bayangan yang berbeda dari semua bayangan lainnya.

…Sebuah bayangan manusia.

IndoWebNovel – indowebnovel.com