Asterion tidak bisa dibunuh.

Namun, musuh yang abadi bukanlah hal baru bagi Changing Star dan Lord of Shadows. Keduanya hampir tidak bisa dihancurkan juga, begitu pula dengan Supreme keempat, King of Nothing.

Semua itu berarti sang Dreamspawn harus dikalahkan dan disegel, persis seperti saat dia pernah disegel oleh Anvil dan Ki Song… tidak, lebih tepatnya, dia harus disegel jauh lebih baik daripada yang berhasil dilakukan oleh para Sovereign pertama, agar pengaruh jahatnya tidak pernah menginfeksi umat manusia lagi.

Oleh karena itu, perang pengaruh tak terlihat yang dideklarasikan oleh Asterion terhadap Changing Star dan Domainnya pada akhirnya akan berujung pada konfrontasi terbuka. Jadi, sebelum saat itu tiba, mereka memiliki satu tugas utama—memastikan bahwa Longing Domain tidak terlalu melemah, sementara Hunger Domain tetap selamah mungkin.

Pada saat yang sama, mereka harus mencegah Asterion merugikan umat manusia semampu mereka. Sudah jelas bahwa dia berniat menjadikan umat manusia sebagai sandera dalam konflik melawan mereka…

Atau setidaknya, begitu tampaknya.

Sebenarnya, motif Asterion tetap menjadi misteri, seperti kebanyakan hal tentang dirinya.

Bagaimanapun juga, Sunny dan Nephis harus memperlambat penyebaran pengaruh Asterion dan melucuti senjata para budaknya sebanyak mungkin. Pertumbuhan Hunger Domain yang senyap dan sangat tidak mencolok tampak tak terbendung, dan sang Dreamspawn menjadi semakin kuat setiap hari—tetapi bahkan jika sepertinya mereka tidak membuat kemajuan apa pun, kenyataannya, posisi mereka juga semakin membaik.

Itu karena mereka lambat laun semakin mengenal musuh tersebut. Sekarang, mereka sudah tahu cukup banyak untuk mengambil tindakan.

Meskipun umat manusia adalah kelemahan mereka, itu juga merupakan sumber daya terbesar mereka. Individu-individu berbakat yang tak terhitung jumlahnya dimobilisasi untuk mengembangkan cara-cara mengenali para anggota Hunger Domain tanpa benar-benar mengetahui apa yang sedang mereka kerjakan, atau alasannya—dengan begitu, mereka tidak berisiko terinfeksi sendiri.

Sementara para penyihir dan Spellsmith sedang mengerjakan alat untuk mengidentifikasi agen tidur Asterion, Sunny dan Nephis mengarahkan perhatian mereka pada organisasi-organisasi pinggiran yang telah ditemukan sebagai pembawa kehendak sang Dreamspawn.

Sunny telah menggambarkan konflik yang mereka hadapi sebagai perang ideologis. Meskipun tidak begitu akrab bagi mereka seperti pertempuran yang sengit dan mematikan, jenis perselisihan seperti itu bukanlah hal baru bagi mereka yang lahir di War Realm. Faktanya, umat manusia memiliki sejarah yang kaya dan berdarah dalam mengkampanyekan perang gagasan, yang kebanyakan menelan korban jiwa yang tidak kalah banyaknya dengan kampanye militer konvensional.

Jadi, jika mereka berkehendak, mereka dapat membuka kotak peralatan sejarah yang tak berdasar dan meminjam berbagai strategi mengerikan untuk menghancurkan gagasan yang dijunjung tinggi oleh musuh… serta mereka yang membawanya.

Namun, deskripsi sembrono Sunny tidak sepenuhnya tepat. Ya, Asterion adalah sebuah gagasan sekaligus seorang manusia, dan kekuatannya menyebar melalui pikiran manusia. Namun, gagasan tentang Asterion bukanlah gagasan biasa—itu adalah ekspresi dari Kehendak Supreme-nya. Oleh karena itu, gagasan itu begitu berbahaya dan mematikan sehingga sekadar terpapar dengannya berarti terinfeksi olehnya.

Yang berarti sebagian besar strategi perang ideologis yang telah diuji dan terbukti tidak ada artinya di hadapan sang Dreamspawn.

Kendati demikian…

Kekuatan Asterion juga tidak mutlak. Bagaimanapun, tidak semua orang yang telah terinfeksi oleh gagasan tentang dirinya berubah menjadi budaknya, yang membuktikan bahwa sang Dreamspawn memiliki batasan dalam jumlah orang yang dapat ia tundukkan—batasan itu, kemungkinan besar, adalah selisih antara kekuatan pribadinya dan ketahanan mental mangsanya.

Sunny dan Nephis menyimpulkan poin terakhir itu setelah mengamati beberapa budak pertama yang ditangkap oleh Shadow Clan. Ketahanan seseorang terhadap serangan mental memang penting, tetapi yang tampaknya jauh lebih penting adalah keadaan mental mereka—tergantung pada seberapa kuat seseorang percaya pada Changing Star dan Human Domain, tingkat kesulitan menembus pertahanan pikiran mereka bisa meningkat atau berkurang.

Dengan kata lain, mereka harus memastikan sesedikit mungkin orang yang terpapar pada gagasan tentang Asterion. Pada saat yang sama, mereka harus memperkuat keyakinan orang-orang terhadap Human Domain, sehingga lebih sedikit dari mereka yang akhirnya mengetahui nama Asterion yang berubah menjadi budaknya.

Dan terakhir, mereka harus mengisolasi para budak untuk mencegah mereka menyebarkan nama sang Dreamspawn lebih jauh lagi.

Di sanalah mereka menemukan jebakan lain yang dipasang oleh Asterion untuk mereka.

“Bajingan keparat itu!”

Sunny mendengus frustrasi saat menatap daftar target di hadapannya.

Mereka harus membasmi sel-sel agen tidur yang membantu wabah Asterion menyebar—seperti Church of the Moon, yang dengan cepat mendapatkan popularitas di bekas wilayah Sword Domain.

Namun, dengan menindak kultus ini dan kultus lainnya yang serupa, mereka akan menciptakan kesan otoritas tirani yang tidak menoleransi perbedaan pendapat atau memberikan kebebasan berpikir kepada rakyat. Oleh karena itu, mereka akan melemahkan keyakinan rakyat akan kebajikan dan kekuatan Human Domain, membuat banyak manusia lebih rentan terhadap infeksi.

“Ahhhh…”

Sambil mendongak, dia menarik napas panjang.

Pasukan klan Immortal Flame tidak boleh terlihat menganiaya para pemuja kultus yang tampaknya tidak berbahaya, jadi diputuskan bahwa Shadow Clan yang akan menangani pembongkaran sel-sel tidur Asterion. Agen-agennya toh sudah ditempatkan untuk menangani pekerjaan semacam itu, karena mereka seharusnya menjadi bayangan dari para Fire Keepers yang tak bernoda.

Tentu saja, dia tidak berencana untuk membantai jiwa-jiwa malang yang jatuh di bawah pengaruh sang Dreamspawn. Beberapa dari mereka adalah budak, sementara beberapa lainnya hanyalah orang bodoh yang tersesat. Yang pertama harus dibawa ke fasilitas karantina di NQSC, sementara yang terakhir harus diisolasi sampai Asterion ditangani.

Namun, membedakan para budak dari pemuja kultus biasa saat ini sangatlah sulit. Jadi, semua tahanan harus ditahan di suatu tempat, untuk saat ini—Sunny telah membangun sebuah desa yang nyaman, tetapi hampir mustahil untuk melarikan diri darinya, di luar tembok Dark City.

Dengan begitu banyaknya orang yang menghilang tanpa jejak, para warga Human Domain tentu saja akan merasa terganggu. Kepercayaan mereka terhadap Nephis akan sedikit berkurang, tetapi itu masih lebih baik daripada kampanye represi terbuka.

Sambil menghela napas, Sunny mengusap matanya.

‘Lihat aku, berencana menculik ribuan orang.’

Dia tidak begitu senang dengan perkembangan situasi ini.

Tetap saja, hal itu harus dilakukan…

Masalahnya adalah Shadow Clan hanya memiliki beberapa ratus anggota, dan tenaga Sunny sendiri agak terlalu terporsir.

Dia butuh bantuan jika ingin menyelesaikan tugas ini—dan banyak tugas lainnya yang akan datang—dengan bersih.

‘Kutebak sudah waktunya aku mencari seorang letnan yang kompeten.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com