Sebelum meninggalkan tembok, Sunny melemparkan satu pandangan terakhir ke arah permukiman di bawah.

Tempat itu bersinar di tengah luasnya kegelapan Pantai Terlupakan bagaikan sebuah pulau cahaya tunggal di samudra tanpa cahaya. Dia bisa melihat sosok-sosok kecil para tahanan yang berkeliaran di jalan-jalan, dan bisa merasakan pergerakan bayangan mereka yang kebingungan. Banyak yang sudah berkumpul di alun-alun yang menjadi jantung permukiman itu, tempat di mana Revel mendarat setelah jatuh dari langit yang gelap.

Lebih banyak lagi yang bersembunyi di tempat tinggal mereka, ketakutan oleh pemandangan bayangan-bayangan yang berdiri berjaga di luar.

Sunny menghela napas.

Dia diliputi oleh perasaan ironi yang manis bercampur pahit.

Suatu ketika, dahulu sekali, Pantai Terlupakan adalah penjaranya. Sekarang, dialah penguasanya.

Dulu, orang-orang yang dikirim ke Pantai Terlupakan terjebak di Kastil Cerah, tanpa harapan untuk pernah melarikan diri kembali ke dunia nyata. Satu-satunya jalan keluar adalah Gerbang Puncak Merah, yang dijaga oleh Terror yang mengerikan—musuh yang tak pernah bisa diimpikan oleh siapapun untuk dikalahkan.

Sekarang, para tawanan dikurung di kamp tahanan yang dibangun oleh Sunny, tanpa harapan untuk melarikan diri juga. Bahkan jika mereka lolos dari tatapan bayangan-bayangan sunyi itu dan memanjat tembok yang tak bisa dihancurkan, lalu berjalan menuju Kota Gelap… satu-satunya jalan keluar dari Pantai Terlupakan adalah Gerbang Kuil Tanpa Nama.

Dan Gerbang itu dijaga oleh Sunny sendiri—sesosok makhluk yang jauh lebih kuat dan menakutkan daripada Terror dari Puncak Merah.

Dalam hal itu, para tahanan berada dalam situasi yang lebih buruk.

Namun…

Secara keseluruhan, situasi mereka jauh lebih baik daripada apa yang harus ditanggung oleh para Pemimpi di Kota Bagian Dalam (Dark City).

Bagaimanapun, mereka tidak perlu mempertaruhkan nyawa berburu Makhluk Mimpi yang mengerikan untuk mencegah kelaparan. Tidak ada kekejian yang akan turun dari kegelapan untuk melahap mereka juga. Mereka tidak harus membayar upeti kepada seorang tiran yang haus darah untuk bertahan hidup, dan mereka juga tidak dipaksa untuk menjual diri mereka ke dalam pelayanannya.

Sebaliknya, mereka bisa menikmati keselamatan mutlak sambil disediakan segala sesuatu yang mereka butuhkan untuk hidup.

Meskipun demikian, Sunny meragukan jika ada orang yang akan berterima kasih kepadanya atas kebaikannya. Tidak seorangpun akan menghargai seberapa jauh dia dan Nephis berusaha untuk menghindari pembantaian terhadap bidak-bidak Asterion ini.

Sambil menghela napas lagi, Sunny mendongak dan tersenyum.

“Para keparat yang tidak tahu terima kasih…”

Bajingan-bajingan itu tidak tahu betapa beruntungnya mereka.

Saat dia menuruni tembok Kota Gelap, dia mengalihkan fokusnya ke Benteng (Bastion) yang jauh.

Di sana, Pulau Gading telah lama kembali dari kampanye perang sabuk Zona Kematian dan Kota Abadi. Pulau itu melayang di langit biru di atas Danau Cermin sekali lagi, bertindak sebagai simbol harapan bagi jutaan warga yang menjalani kehidupan mereka jauh di bawah.

Pada hari kembalinya Pulau Gading, jalan-jalan yang meriah dipenuhi oleh orang-orang yang merayakan. Mereka menunjuk ke langit dengan takjub dan gembira, menyambut penguasa yang penuh kemenangan pulang ke rumah. Hari ini, bagaimanapun, suasana di kota terasa tenang secara aneh.

Berita tentang apa yang terjadi semalam perlahan menyebar di kalangan penduduk, dan sementara sedikit orang yang merasa benar-benar ketakutan, banyak yang berbagi perasaan gelisah yang berat.

Nephis sedang memandangi kotanya dari balkon Menara Gading, kerutan menghiasi keningnya.

Sunny muncul dari bayangan di belakangnya, berjalan mendekat untuk berdiri di sisinya.

“Bagaimana hasilnya?”

Dia melirik Sunny sekilas.

“Kurang lebih seperti yang kita duga.”

Reaksi penduduk sangat penting—bagaimanapun, merusak keyakinan mereka pada Nephis dan Domain Manusia akan menurunkan kekebalan mereka terhadap pengaruh Mimpi Buruk (Dreamspawn) yang menyebar. Namun, dalam beberapa hari pertama ini, reaksi dari para tokoh kuat umat manusialah yang memiliki bobot paling besar.

Warga biasa bisa mendengar tentang lenyapnya sebuah sekte aneh secara tiba-tiba dan merasa sedikit terganggu olehnya, lalu melanjutkan hidup mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa—tetapi mereka yang memegang kekuatan nyata pasti akan lebih ingin tahu, dan lebih mampu menghubungkan titik-titik tersebut.

Mereka tidak akan pernah begitu saja mengabaikan serangan skala besar yang terjadi di berbagai wilayah baik di Alam Mimpi maupun dunia nyata secara bersamaan, terutama karena klan Nyala Api Abadi tidak hanya gagal menghalaunya, tetapi juga tampaknya tertangkap basah sama seperti yang lainnya.

Ada sangat poucos kekuatan yang ada yang mampu melakukan tindakan kekerasan yang begitu mengejutkan… pada kenyataannya, kekuatan seperti itu seharusnya tidak ada sama sekali. Wajarlah jika para juara umat manusia menduga bahwa sesuatu yang jahat sedang terjadi.

Kenangan mengerikan tentang Penjelajah Kulit (Skinwalker) masih segar dalam pikiran semua orang, jadi paling tidak, mereka akan mewaspadai Makhluk Mimpi baru dengan kekuatan serupa yang muncul untuk mendatangkan malapetaka di seluruh dunia.

Orang-orang yang menjadi waspada terhadap Makhluk Mimpi yang tidak diketahui ibarat sebuah anugerah bagi Sunny dan Nephis, meskipun demikian. Masalah sebenarnya adalah mereka yang sedikit lebih jernih, dan dapat menyimpulkan bahwa satu-satunya entitas yang dapat memberikan pukulan mengerikan seperti itu ke Domain Manusia… adalah klan Nyala Api Abadi dan penguasanya sendiri.

Nephis menghela napas.

“Bawahan-bawahan terlampau pintar. Aku seharusnya sangat gembira dengan betapa tajamnya mereka, sungguh.”

Sunny meletakkan tangannya di bahu Nephis, memijatnya dengan lembut.

“Apa? Apakah mereka menatapmu dengan tatapan aneh?”

Nephis mengangguk, lalu tersenyum tipis.

“Ya. Seishan, Pengembara Malam, Bangkitnya Kehancuran (Wake of Ruin)… bahkan Morgan. Dan masih banyak lagi. Rasanya hampir menarik melihat betapa terganggunya ekspresi mereka, dan betapa tidak menentunya hasrat mereka. Bagaimanapun, mereka hanya bisa melihat satu penjelasan yang masuk akal untuk apa yang terjadi semalam… namun penjelasan itu terlalu menakutkan untuk diterima.”

Penjelasannya, tentu saja, adalah bahwa Nephis—penguasa umat manusia yang tak terbantahkan—telah melakukan serangan kejam terhadap umat manusia tanpa alasan yang jelas, dan sekarang dengan kejam menutupinya.

Sunny menghela napas.

“Jadi, apa yang kau lakukan?”

Sebenarnya, dia tahu apa yang telah dia lakukan… yah, setidaknya apa yang seharusnya dia lakukan. Mereka telah mendiskusikannya sebelumnya.

Nephis seharusnya menyalahkan semua itu pada Sunny—di depan mereka yang menyadari keberadaannya yang masih ada, setidaknya. Di depan mereka yang menganggapnya sudah mati, dia seharusnya berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Menolehkan kepalanya, Nephis menatapnya dari balik bahunya. Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada datar:

“Ah. Kau mungkin akan sedikit marah padaku.”

Sunny mengangkat sebelah alisnya.

Apa maksud dari ucapan itu?

“Apa? Apa yang kau lakukan?”

Apakah dia menentang rencana itu?

Nephis tetap diam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Aku hanya tidak ingin memfitnahmu. Rasanya sangat disayangkan, terutama ketika sudah ada kambing hitam sempurna yang bisa kita gunakan.”

Suaranya datar, dan ekspresinya tetap netral. Namun, Sunny bisa merasakan ada ketenangan, tetapi juga ketajaman yang dingin dalam suaranya—sesuatu yang tidak ada sebelumnya.

Dia memperhatikan Nephis sejenak.

“Pertama-tama… apa maksudmu, memfitnahku? Aku memang benar-benar menculik orang-orang itu!”

Sunny berhenti sejenak, lalu terbatuk.

“Oh, tapi terima kasih. Aku menghargai niatnya.”

Dia tersenyum.

Ada teman-teman di luar sana yang akan membantumu menyembunyikan mayat. Ternyata, ada juga pacar di luar sana yang akan membantunya menutupi penculikan ribuan orang.

Bukankah itu terlalu manis?

Ya… manis adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya…

Sunny menggelengkan kepalanya, mencoba fokus.

“Kedua, kambing hitam sempurna apa yang kau…”

Matanya sedikit melebar.

“Kau tidak melakukannya.”

Nephis menatapnya dalam diam sejenak sebelum menjawab.

“Aku melakukannya. Kenapa tidak? Begitu banyak orang menghilang tanpa jejak dari tengah Domain Manusia, dan semua sekutu kita bertanya-tanya pada diri mereka sendiri siapa yang mampu melakukan tindakan seperti itu. Tidak banyak kandidatnya, jadi…”

Nephis memalingkan muka sambil mengangkat bahu.

“Aku menyalahkan semuanya pada Mordret.”

Sunny menatapnya dengan tidak percaya.

‘Sialan!’

Mendeteksi tatapannya, Nephis berbicara dengan nada terukur:

“Raja Tanpa Apa-apa cukup kuat untuk melakukan serangan seperti itu, dan cukup jahat untuk disalahkan atas hal itu. Reputasinya sangat buruk sehingga aku hanya perlu menjatuhkan beberapa petunjuk halus agar semua orang berasumsi bahwa dialah dalang di balik segalanya.”

Melihat pemandangan Bastion yang hidup, Nephis tersenyum.

“Itu salahnya sendiri karena menjadi kartu liar yang begitu kejam. Plus… dia mungkin ingin bersembunyi di Pegunungan Berlubang dan menghindari konflik ini sepenuhnya, tapi aku tidak pernah berjanji untuk tidak menyeretnya ke dalam pertarungan melawan Mimpi Buruk. Bagaimanapun caranya, dia harus terlibat. Sudah sepantasnya dia mulai melakukan bagiannya dengan membiarkanku meminjam namanya.”

Sunny menghela napas berat.

Menjadikan Mordret sebagai kambing hitam! Itu… itu sangat…

Licik.

Kenapa dia tidak memikirkan hal itu sendiri?

Tiba-tiba, Sunny merasakan secercah kegembiraan penuh kepuasan.

“Aku meragukan dia akan senang tentang hal itu, meskipun demikian.”

Nephis menatapnya, terdiam selama beberapa saat, lalu mengangkat alisnya karena kebingungan yang tulus.

Jawabannya bernada datar.

“Kenapa aku harus peduli jika dia tidak senang?”

Sunny mengerjap beberapa kali.

Dia ada benarnya juga.

Dia tidak bisa membantah logika itu.

“Memang tidak ada alasan bagus untuk peduli.”

Mereka perlu meningkatkan moral Domain Manusia, dan tidak ada yang menyatukan orang lebih baik daripada musuh bersama. Asterion adalah musuh itu, tetapi karena alasan yang jelas, Sunny dan Nephis tidak dapat menggunakannya sebagai orang-orangan sawah—bagaimanapun, sekadar menyebut namanya akan menambah kekuatannya.

Jadi, paling tidak Mordret bisa bertindak sebagai orang-orangan sawah bagi mereka.

Di dalam hatinya, Sunny tertawa.

Tawa penjahat yang layak, tidak kurang dari itu.

‘Ah, bagaimana roda telah berputar…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com