Kamp tahanan itu terbukti menjadi sumber masalah yang tak ada habisnya.

Kendati demikian, setelah membereskan beberapa kendala, Sunny berhasil menjaganya tetap berada dalam kondisi yang layak. Para tahanan masih ketakutan dan menderita, setidaknya hidup mereka tidak berada dalam bahaya. Bahkan ketika kelompok tawanan baru dikirim ke Pantai Terlupakan, keadaan tetap dapat dikendalikan.

Tugas rumit untuk memisahkan para budak sungguhan dari para pengikut biasa juga berjalan dengan lancar. Setiap hari, Revel membawa para budak yang telah diidentifikasi ke dunia nyata, di mana mereka dibawa ke fasilitas karantina di pabrik terbengkalai.

Orang-orang yang membantu Cassie mengelola fasilitas tersebut semuanya adalah mantan budak itu sendiri. Datang ke dalam kontak dengan para pembawa wabah Asterion berarti terinfeksi olehnya juga, sehingga baik para Penjaga Api maupun agen Klan Bayangan tidak dapat ditugaskan untuk tugas tersebut—dan bahkan para budak yang telah direhabilitasi yang sukarela tinggal harus dihapus ingatan mereka secara rutin agar tetap bebas dari penyakit itu.

Itu bukanlah solusi yang ideal, tetapi Sunny dan Nephis tidak berada dalam posisi untuk mengejar hal yang ideal.

Mereka dengan suram mengantisipasi pembalasan Asterion—lagipula, kecil kemungkinan dia akan membiarkan mereka membatalkan usahanya tanpa melancarkan serangan balik.

Namun hari-hari berlalu, menjadi minggu, dan tidak ada yang terjadi.

Hari-hari dengan ketenangan yang mencekam dan ketegangan yang terus menumpuk itu jauh lebih melelahkan daripada konflik terbuka.

Sang “Pemberi Mimpi” menolak untuk menampakkan dirinya.

…Bukan berarti dia tidak melakukan apa-apa.

Terlepas dari semua usaha mereka, namanya terus menyebar.

Sunny dan Nephis telah memberikan pukulan telak terhadap wabah tersebut dan memperlambat tingkat pertumbuhannya. Dengan melumpuhkan sel-sel tidur dari para pengikut Asterion, mereka mencegah orang-orang tersebut menyebarkan pengetahuan tentang dirinya secara aktif di tengah masyarakat.

Namun, orang-orang itu sendiri terus menyebarkannya tanpa sadar. Ada juga para budak yang gagal mereka temukan, dan mereka tidak tinggal diam.

Menjelang akhir musim panas, berbagai tindakan yang diperintahkan Nephis untuk dikembangkan oleh orang-orangnya mulai membuahkan hasil. Mereka tidak dapat menciptakan cara untuk mengidentifikasi subjek Domain Asterion, karena hal itu akan mengharuskan mereka untuk mengetahui siapa Supreme yang tersembunyi itu dan akibatnya menjadi terinfeksi oleh wabah mentalnya. Namun, mereka dapat mengembangkan cara untuk mengetahui siapa yang *bukan* subjek dari Domain Kerinduan.

Dan melakukannya dalam skala besar.

Begitu langkah-langkah tersebut siap digunakan, ratusan budak secara bertahap terungkap, diisolasi, dan ditangkap.

Agen-agen Klan Bayangan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya, dan reputasi Mordret terus merosot sebagai akibatnya, perlahan-lahan mendapatkan nuansa yang benar-benar menyeramkan.

Lucunya, alat-alat yang mengungkap para budak Asterion sama sekali tidak menemukan satupun wadahnya yang pasti bersembunyi di antara orang-orang. Itu mungkin karena ritual misterius yang dilakukan Mordret di Menara Hitam pada akhir Mimpi Buruk Kedua, yang membuatnya sulit dideteksi oleh sebagian besar bentuk ramalan.

Tapi dia pasti sedang mengawasi.

Sunny hampir menduga Mordret akan mulai menghantui setiap pantulan di Pulau Gading untuk mengungkapkan ketidakpuasannya karena dijadikan kambing hitam, tetapi sang Raja Ketiadaan tetap diam secara mencurigakan, bersembunyi di Pegunungan Hampa dan menarik diri dari dunia manusia.

Satu-satunya tanda keberadaannya adalah fakta bahwa populasi Makhluk Mimpi di daerah yang berbatasan dengan Pegunungan Hampa tampaknya perlahan-lahan menyusut. Tidak ada mayat atau tanda-tanda pertempuran yang dapat ditemukan, tetapi para pedagang dan prajurit yang bepergian melalui tanah tersebut melaporkan bahwa mereka harus menghadapi lebih sedikit pertempuran seiring berjalannya waktu.

Bagaimanapun juga, Mordret telah memilih untuk tetap diam.

Lagi pula, mungkin dia tidak bisa mencapai Sunny di Pantai Terlupakan. Bagaimanapun, tidak ada cahaya di sana—kecuali di kamp tahanan—dan cermin membutuhkan cahaya untuk memantulkan bayangan.

Alih-alih merasa lega, Sunny justru merasa gelisah oleh keheningan bajingan licik itu.

Situasi di kedua dunia akhirnya mencapai keadaan keseimbangan yang rapuh.

Sunny dan Nephis tidak dapat menghentikan nama Asterion untuk menyebar, dengan semakin banyak orang yang terinfeksi olehnya setiap hari. Namun, mereka cukup berhasil mencegah infeksi tersebut membuahkan hasil dengan cepat menangkap para pembawa yang gagal melawan dan menjadi budak.

Populasi kamp tahanan telah mencapai puncaknya dan mendatar, kemudian perlahan-lahan mulai berkurang karena semakin banyak budak yang dipindahkan ke fasilitas karantina. Di sana, Cassie bekerja tanpa istirahat—atau lebih tepatnya, sebanyak cadangan esensinya memungkinkan—untuk menyembuhkan sebanyak mungkin orang yang terinfeksi.

Sunny telah mengirim Luster untuk membantunya, tetapi sekarang, dia hampir mulai menyesali keputusan itu.

Cassie tampak kewalahan oleh para pasien, bekerja hingga kelelahan. Pada saat yang sama, ia terus menjalankan berbagai tugasnya untuk Domain Manusia, mulai dari berfungsi sebagai penghubung mental antara anggota kelompok hingga mengawasi para Penjaga Api, dari mengerjakan susunan rune untuk melindungi kota-kota manusia hingga mengelola hubungan dengan para Saint yang terkemuka—dan masih banyak lagi.

Pabrik terbengkalai di pinggiran NQSC mungkin telah menjadi basis operasi sementara miliknya, tetapi kekuatan pikirannya menjangkau jauh dan luas, seolah-olah ia berada di selusin tempat pada saat yang bersamaan.

Tentu saja, itu harus dibayar mahal dengan kelelahan fisik dan mental.

Sementara itu, Domain Manusia tumbuh semakin kuat secara bertahap. Lebih banyak wilayah yang ditaklukkan seiring dengan terus berkembangnya tanah-tanah yang telah menjadi milik manusia. Lebih banyak orang yang Terbangkitkan, dan lebih banyak orang Terbangkitkan yang mengalahkan Mimpi Buruk Kedua mereka untuk menjadi Master. Jumlah Saint juga bertambah, meskipun dengan tingkat yang jauh lebih lambat.

Moral umat manusia tetap tinggi, dan semakin diperkuat oleh kemenangan tentara manusia yang terus berlanjut serta pencapaian orang-orang yang sedang membangun rumah baru bagi umat manusia di wilayah Alam Mimpi yang mematikan.

Tentu saja, tidak semuanya berjalan baik.

Seiring dengan berkembangnya Alam Mimpi, situasi di dunia nyata justru perlahan-lahan menjadi semakin suram. Kota-kota di Bumi semakin sedikit penduduknya, dan warga yang tersisa merasakan kecemasan karena tertinggal oleh zaman sekaligus ketakutan menyaksikan dunia berakhir di depan mata mereka.

Ada lebih banyak orang Terbangkitkan, Master, dan Saint… tetapi tidak semua yang menantang Mimpi Buruk kembali dalam keadaan hidup. Faktanya, semakin banyak orang yang berani menantang Mantra, semakin banyak korban jiwa yang ditimbulkannya. Dan bahkan jika tentara manusia menang, kemenangan tersebut tidak diraih tanpa harga.

Banyak orang yang meratapi kehilangan orang yang mereka kasihi, tenggelam dalam kedalaman kesedihan.

Kecemasan, ketakutan, dan kesedihan yang dirasakan orang-orang ibarat retakan pada Domain Manusia.

Dan di celah-celah inilah pengaruh Asterion meresap seperti racun, merenggut korban-korban baru setiap hari.

Sunny penuh dengan kekhawatiran, menunggu hari di mana sang “Pemberi Mimpi” akhirnya melancarkan aksinya.

…Tetapi ketika hari itu akhirnya tiba, dia tetap merasa tidak siap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com