Asterion bersandar, tangannya tetap terlipat rapi di atas lututnya. Senyumnya yang menyenangkan tampak hampir ramah.

Menatap para *champion* dari Domain Manusia, ia berkata dengan nada santai:

“Dunia telah berubah begitu banyak di masa ketidakhadiranku. Aku lahir dan dibesarkan di sini, di Alam Mimpi, kau tahu? Aku baru pergi ke Dunia Nyata setelah menjadi seorang *Awakened*. Amerika dan Antarktika masih milik manusia saat itu, sementara Alam Mimpi sebagian besar belum dijelajahi dan sangat mengerikan, dengan hanya puluhan ribu *Awakened* yang berjuang mempertahankan hidup di balik tembok Benteng mereka. Belum ada *Saint*, belum ada *Supreme*… belum ada Domain.”

Ia menghela napas.

“Kedua dunia telah berubah begitu drastis hingga hampir tak dikenali. Dunia Nyata tampaknya sedang menghadapi napas terakhirnya. Sementara itu, Alam Mimpi telah menjadi rumah bagi ratusan juta orang. Ada kota-kota yang berkembang pesat di sini sekarang, jalan-jalan yang membentang melintasi keliaran mematikan untuk menghubungkannya, ladang-ladang pertanian yang luas, dan lampu-lampu jalan. Ya Tuhan, siapa yang pernah membayangkan dunia penuh pembunuhan ini akan terlihat seperti itu suatu hari nanti?”

Asterion menatap ke kejauhan selama beberapa saat, secercah kekaguman terpancar di mata keemasannya. Kemudian, ia tersenyum tipis dan mengalihkan pandangannya ke arah orang-orang yang berkumpul di aula yang luas itu.

“Dan bagaimana semua itu bisa terjadi? Bagaimana orang-orang biasa bisa bertahan hidup di Alam Mimpi tanpa dibantai oleh Mimpi Buruk Pertama? Bagaimanapun, Benihnya telah tertanam di dalam jiwa mereka. Kenapa Benih-benih itu tidak mekar? Nah, itu karena mereka ditekan oleh Kehendak seorang *Sovereign*… dengan bantuan Benteng-benteng yang diciptakan oleh Mantra *Nightmare*.”

Senyumannya memudar.

“Jadi, apa yang akan terjadi jika para *Sovereign*—yang Kehendaknya mencegah ratusan juta orang dari pembantaian—tiba-tiba dibunuh?”

Para *champion* dari Domain Manusia menatapnya dalam keheningan. Beberapa masih memancarkan permusuhan, tetapi yang lain menjadi gentar saat pemahaman itu mulai merasuk ke dalam diri mereka. Beberapa tampak tertekan dan ngeri.

Asterion menghela napas dan menatap Nephis dengan suram.

“Mereka akan dilemparkan ke dalam Mimpi Buruk Pertama hampir seketika. Pembantaian dalam skala yang tidak terbayangkan akan terjadi — lebih buruk daripada Rantai Mimpi Buruk, bahkan lebih buruk daripada bencana yang menghancurkan Amerika. Hanya para tetua Generasi Pertama yang dapat membayangkan pemusnahan yang begitu menyayat hati. Bagaimanapun, mereka tahu betul kengeriannya karena mereka sudah pernah menyaksikannya sekali. Tentu saja, kali ini, itu tidak akan disebabkan oleh turunnya Mantra *Nightmare*. Genosida ini akan sepenuhnya merupakan buatan manusia.”

Matanya mengeras.

“Atau lebih tepatnya, itu akan sepenuhnya buatan manusia. Itu akan dilakukan oleh tidak lain adalah dewi kalian yang dermawan dan penuh belas kasihan, *Star of Ruin*.”

Senyum miring tiba-tiba memutar bibirnya saat ia melirik para *champion* dari Domain Manusia.

“Tentu saja, itu tidak terjadi. Itu tidak terjadi karena ia mencapai tingkat *Supreme* tanpa bantuan Mantra *Nightmare*… pada saat terakhir yang memungkinkan, melalui suatu keajaiban. Ia juga kebetulan memenangkan kepercayaan dan kesetiaan kalian semua, para *Saint* yang mengendalikan Benteng-benteng dari Domain yang saling berperang. Sungguh beruntung! Tapi jangan salah — hasil itu sangatlah tidak pasti. Namun, ia tetap mengarahkan pedangnya ke arah para *Sovereign*.”

Asterion memperhatikan ekspresi mereka, matanya berkilat-kilat geli.

“Kebenaran yang cukup mengerikan, bukan? Ah, tetapi kebanyakan dari kalian sudah mengetahuinya, tentu saja. Meskipun demikian, kalian juga berada di bawah kesan bahwa ia bertindak karena putus asa — bahwa ia tidak bisa tinggal diam dan bungkam setelah melihat dua pasukan besar menghadapi ancaman kepunahan. Tapi mengetahui bahwa itu semua adalah pertunjukan yang direncanakan dengan cermat, kejam, dan disengaja, membuat orang melihat tindakannya dari sudut pandang yang berbeda, bukan? Ya, ia tahu harga dari kegagalannya. Tapi ia juga tahu harga mengerikan dari keunggulannya.”

Ia memandang para *champion* dari Domain Manusia dengan dingin.

“Kebenaran dari masalah ini adalah bahwa dewi kalian dengan kejam bertaruh dengan nyawa ratusan juta orang demi mengejar tujuan pribadinya. Ia memanipulasi dan menyesatkan kalian untuk mengejar tujuan-tujuan yang sama pula. Ia kebetulan menang… tapi bagaimana jika ia tidak menang? Bagaimana jika ia tidak menang di masa depan? Kebohongan apa lagi yang telah ia ucapkan, dan berapa banyak nyawa yang akan ia pertaruhkan di lain waktu?”

Keheningan yang mencekam kembali menyelimuti aula. Para tamu yang berkumpul mengarahkan pandangan mereka ke arah Nephis, yang tetap diam dan tenang sepanjang pidato panjang Asterion. Beberapa dari mereka tampak cemas dan tegang, sementara yang lain hanya bingung. Beberapa tampak sama sekali tidak terganggu oleh apa yang baru saja mereka dengar, dan beberapa lainnya tampak ngeri serta marah.

Meskipun demikian, hampir semuanya merasa sedikit terguncang.

Bagaimanapun, citra *Changing Star* yang selama ini mereka pegang dalam pikiran — dan hati mereka — sedang runtuh tepat di depan mata mereka.

Atau lebih tepatnya, bertransformasi. Berubah menjadi sesuatu yang baru dan tidak dikenal — mungkin lebih gelap dan lebih menakutkan dari sebelumnya, atau mungkin lebih cemerlang dan menakutkan.

Bagaimanapun juga, hal yang tidak diketahui selalu menjadi hal yang paling ditakuti oleh manusia.

Nephis menghela napas dan membalas tatapan mereka tanpa berpaling. Ia tersenyum tipis.

“Aku melihat banyak dari kalian yang tampak gelisah. Namun, di luar sana di *Godgrave*, ketika nyawa kalian sendiri berada dalam bahaya… aku tidak ingat ada di antara kalian yang merasa bimbang dengan keputusanku untuk menghentikan para *Sovereign* — bahkan jika kalian tahu kemungkinan konsekuensi dari keputusan itu sejak awal. Yang pasti, tidak ada seorang pun dari kalian yang mencoba datang untuk membantu mereka dan menghentikannya. Terlepas dari semua nyawa yang dianggap dipertaruhkan.”

Saat beberapa tamu mengalihkan pandangan karena malu, ia terkekeh pelan.

“Tapi itu tidak masalah. Karena semuanya itu sudah tidak relevan lagi.”

Berbalik untuk menatap Asterion, ia berbicara dengan nada tenang:

“Kau menuduhku berjudi dengan nyawa manusia… dan aku bahkan bisa mengerti bagaimana hal itu bisa terlihat seperti itu, dari sudut pandang kalian yang pengecut. Tapi aku tidak pernah melakukan hal seperti itu. Aku tidak pernah mempertaruhkan nyawa orang-orang itu. Bagaimanapun, aku tahu dengan kepastian mutlak bahwa aku akan menang — bahwa aku akan mencapai tingkat *Supreme* dan menebas para *Sovereign*, menjadi penguasa dari semua Benteng yang dulunya milik Domain mereka.”

Asterion terkekeh.

“Oh? Klaim yang sangat berani. Namun, aku penasaran… bagaimana kau bisa tahu itu?”

Nephis sedikit memiringkan kepalanya, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Ketika keheningan berlangsung begitu lama hingga terasa seperti bunyi senar busur yang ditarik tegang, ia akhirnya berkata dengan nada datar:

“Karena itulah kehendakku. Jadi, tentu saja, tidak mungkin ada hasil lain.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com