Langkah-langkah Cassie terdengar tergesa-gesa.

Meraba dinding Menara Gading dengan jemarinya, ia menaiki tangga panjang yang melingkar. Dunia di sekelilingnya sunyi dan gelap, tetapi di balik permukaannya yang tenang, badai mengerikan sedang bersiap menerjang.

Sebuah badai sungguhan juga sedang mengamuk di luar. Awan-awan, yang beberapa menit lalu tampak putih dan tenang, kini berwarna kelabu pekat dan berat, bergerak bagaikan layar robek di bawah hantaman angin badai.

Awan-awan itu mengalir dan saling bertabrakan, menghasilkan suara gemuruh yang memekakkan telinga serta kilatan petir yang menyilaukan. Derasnya hujan menghantam Pulau Gading, membuat danau di bawahnya mendidih dan mengalirkan air menuruni taring naga yang telah mati. Seolah-olah pulau terbang itu tiba-tiba mendapati dirinya berada di jantung angin topan yang sangat kuat.

’Apa yang dia lakukan?!’

Cassie terhuyung dan bersandar pada dinding, merasakan apa yang sedang dirasakan Rain beberapa lantai di atas sana.

Arus esensi yang ganas mengalir melalui tubuhnya dengan kecepatan luar biasa, dan penderitaan hebat akibat kerusakan jiwa memutarbalikan tubuhnya saat retakan-retakan tipis merayap di inti jiwanya.

Cassie mengatupkan giginya dan bergegas menaiki tangga yang tak berujung itu.

Selubung awan badai menghalangi pemandangan Bastion yang jauh di bawah, serta langit luas di atas. Dunia tiba-tiba terbatas pada penjara sempit berupa sambaran petir yang mengalir deras dan awan-awan yang bergolak, kabut tebal menutupi segala hal yang terlihat karena dipenuhi oleh cahaya yang berderak.

Cassie merasakan angin dan gemuruh guntur melalui getaran dinding Menara Gading. Ia merasakan hujan dari aromanya, dan melihat kilatan petir melalui mata Penjaga Api yang menjaga pulau tersebut.

Para Penjaga Api itu kini bergegas menuju pagoda besar, seolah-olah ingin bersembunyi dari hujan.

Namun, Cassie tahu bahwa mereka tidak takut pada hujan. Bagaimanapun juga, mereka semua adalah makhluk yang telah Menanjak (Ascended) — butuh lebih dari sekadar amarah elemen alam untuk memaksa mereka meninggalkan pos mereka.

’Ini sudah dimulai.’

Cassie sudah menduga hal itu akan terjadi.

Begitu kesunyian mutlak menyelimuti benaknya, ia tahu bahwa Asterion tidak lagi repot-repot menyembunyikan para budaknya. Itu berarti ia tidak punya alasan untuk melakukannya — yang berarti ia telah menundukkan cukup banyak umat manusia hingga ia percaya bahwa tidak ada seorang pun yang dapat menghentikannya sekarang.

Umat manusia telah runtuh, dan yang harus ia lakukan hanyalah membersihkan sisa-sisa terakhir, segelintir orang keras kepala yang menolak untuk diperbudak terlepas dari segala usahanya.

Orang-orang seperti Cassie.

Masuk akal jika ada beberapa orang yang gagal ia perbudak. Bagaimanapun juga, selalu ada orang yang kebal secara alami terhadap suatu wabah…

Mengingat Asterion sedang membereskan keadaan, ia juga akan memburu Benteng Besar yang tersisa — Kastil Mirage, Istana Giok, dan Menara Harapan.

Cassie harus segera menarik Rain dan melarikan diri.

Namun Rain justru memilih saat ini untuk Menanjak… dan dengan cara yang cepat, radikal, dan sangat mungkin berakibat fatal. Ia Menanjak dengan cara menghancurkan inti jiwanya sendiri.

[Hei, Cassie. Kenapa kamu lari?]

[Jangan lari. Kami tidak akan menyakitimu.]

[Kami hanya akan merobek matamu.]

[Dan kemudian, kami akan merusak pikiranmu.]

[Dan ketika kami selesai, kamu akan tersenyum dan berterima kasih kepada kami.]

[Kamu pasti menginginkannya.]

[Dan kita semua akan bersama lagi…]

Sambil menggeram, ia menghapus tanda-tanda yang telah ia cap pada jiwa para Penjaga Api — tanda pertama yang pernah ia buat.

Pada saat yang sama, Cassie memperluas kesadarannya ke Menara Gading. Nephis sedang tidak ada, jadi kini dialah yang memegang kendali atas Benteng — dan karena itu, atas semua Komponennya.

Ia memanggil Penghancuran (Crushing), membentuknya menjadi bola sempit di sekitar pulau terbang itu. Orang-orang percaya bahwa Komponen Menara Gading yang sangat menghancurkan ini hanya bisa menghancurkan, dan karena itulah mereka menyebutnya Penghancuran — tetapi sebenarnya, itu adalah kekuatan yang jauh lebih serbaguna.

Kekuatan Menara Harapan adalah kekuatan tarik-menarik. Itu adalah kembaran mistis dari gravitasi, dan bahkan penguasa pagoda besar saat ini pun tidak mengetahui semua hal yang bisa dilakukannya.

Penghancuran dapat menolak segala hal, baik fisik maupun spiritual, menjauh dari Pulau. Kekuatan itu juga dapat menariknya ke arah pulau. Itulah cara Kepulauan Berantai mampu bertahan selama ribuan tahun, tergantung di antara dua ekstrem Menara Harapan.

Kekuatan itu juga dapat membuat segala hal menjadi tanpa bobot… atau membuat mereka runtuh di bawah berat badan mereka sendiri.

Dan semakin dekat seseorang dengan Pulau Gading, semakin dahsyat pula kekuatan Penghancuran tersebut, hingga pada titik di mana para dewa sekalipun tidak akan mampu mengatasinya tanpa terluka.

Jadi, Cassie dapat dengan mudah menghancurkan siapa pun — dan apa pun — yang mencoba mendekati Pulau Gading. Tetapi hal-hal dan orang-orang yang akan ia hancurkan terlalu berharga, sehingga ia tidak dapat menggunakan Penghancuran dengan cara itu. Sebaliknya, ia menggunakannya untuk menciptakan medan penolak yang lemah di sekitar pulau, dengan harapan bisa mengulur waktu.

Aman untuk berasumsi bahwa sebagian besar, jika bukan semua, Penjaga Api telah diperbudak oleh Asterion. Jadi…

Di suatu tempat di atas, Rain mengeluarkan erangan penuh penderitaan, menghirup napas melalui gigi yang terkatup, dan berbicara dengan suara serak namun mantap:

“Aku adalah Janji yang Bertahan Lama dari Langit yang Jauh. Aku adalah Janji yang Tabah dari Langit yang Jauh. Aku adalah Janji dari Langit yang Jauh yang berjalan di Jalur Kenaikan; aku adalah… Ascended.”

Butuh waktu sesaat bagi Cassie untuk memahami apa yang sedang dilakukan Rain.

Ia sedang memberikan Julukan (Epithet) pada dirinya sendiri.

Bertahan Lama, Tabah, Ascended.

Ia sedang bersiap untuk menghancurkan inti jiwanya sendiri, dan menempa dirinya untuk memperlambat keruntuhan jiwanya sebelum inti yang baru terbentuk.

’Gadis bodoh itu!’

Cassie bergegas maju, mengabaikan sensasi bersama saat jiwanya hancur berantakan.

Ia sudah terlambat.

Pada saat Cassie akhirnya mencapai kamar Rain dan membuka pintunya, wanita muda itu sudah berdiri di dekat dinding, bersandar padanya dengan wajah pucat.

Hampir bersamaan dengan masuknya Cassie, badai yang tadinya mengamuk di luar lenyap tanpa jejak. Seolah-olah badai itu telah dihapus dari keberadaan, memperlihatkan bentangan biru tak berbatas dari langit cerah di baliknya.

…Dan siluet raksasa dari sebuah kapal tak terbayangkan yang telah mendekati Pulau Gading di balik selubung badai, dengan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya bergerak di atas geladaknya untuk mengepung singgasana Api Abadi.

Taman Malam melayang di langit, bergerak menutupi matahari dan melemparkan bayangan pekat ke atas Menara Harapan. Kilatan terang menerangi geladak utamanya — itu adalah senjata-senjata kapal yang menembakkan bola meriam bermuatan yang melesat menembus udara.

Saat berikutnya, bola-bola meriam itu menghantam medan penolak yang mengelilingi Pulau Gading dan mekar menjadi ledakan perak yang indah.

Cassie mengabaikan pemandangan kapal raksasa itu sejenak dan berjalan menuju Rain.

“Apa yang telah kau lakukan, Rain?”

Wanita muda itu bernapas berat dan menatapnya dengan senyum pucat.

“Tidakkah kau merasakannya, Lady Cassia? Aku… Menanjak (Ascending).”

Cassie memang bisa merasakannya. Sensasi akrab dan euforia saat tubuh seseorang dilahirkan kembali, ditempa ulang, dan diperkuat — inti jiwa baru Rain yang berstatus *Ascended* dengan cepat menyerap esensinya, meningkatkan kualitasnya, and mengalirkannya ke seluruh tubuhnya, yang pada gilirannya menyebabkan tubuh tersebut disempurnakan.

Senyuman Rain sedikit melebar.

“Aku… berhasil. Ah! Ekspresi wajah Tamar… aku sudah tidak sabar…”

Cassie membeku sejenak, mengevaluasi situasi.

Pada saat itu, Rain berbicara dengan sebuah senyuman.

“Namun, Lady Cassia… Nyanyian Yang Gugur…”

Ia melangkah maju dan berbisik:

“Bukankah kau Lemah, Terganggu, dan Berada dalam Penderitaan yang Menyukarkan? Bukankah kau tersesat di dalam Labirin? Bukankah kau takut pada kegelapan?”

Saat berikutnya, Cassie terhuyung. Penderitaan yang mengerikan dan tak terlukiskan menimpanya, merobek-robek pikirannya.

Penderitaan itu begitu hebat, hingga ia hampir tidak merasakan bilah pisau dingin yang tajam meluncur di antara tulang rusuknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com