Pada saat yang sama, nun jauh di sana, angin dingin sedang menerpa dunia, dan badai salju pembunuh mengamuk melintasi tanah tandus yang sunyi.

Jauh di kejauhan, pinggiran barisan pegunungan tinggi nyaris tidak terlihat, menjulang di atas garis horizon seperti garis hitam tipis. Pegunungan itu diselimuti oleh kepulan abu yang membumbung dari kedalaman gunung-gunung berapi purba, dengan panas tak bertepi yang menahan badai salju agar tidak mendekat.

Di situlah tanah di sebelah barat Ravenheart, tempat di mana hawa dingin yang mematikan berkuasa.

Di ujung paling pinggir dari tanah tandus yang membeku itu, serangkaian pos terdepan telah dibangun dari es, menjaga tanah umat manusia dari makhluk-makhluk yang bersemayam di tengah salju. Tempat itu dulunya menjadi rumah bagi garnisun prajurit Awakened yang datang dan pergi, serta menaungi para pengintai yang sesekali menerobos badai salju… namun kini, benteng-benteng es itu berdiri kosong dan terbengkalai, kesunyian yang mati menyelimuti benteng pertahanan mereka.

Semua orang telah menjawab panggilan perang dan mengikuti Penguasa bermata emas mereka ke timur, meninggalkan garis pertahanan pos terdepan yang dulunya melindungi Kota Benteng dari bahaya. Sekarang, hanya salju dan angin yang bergerak di dalam benteng-benteng yang terbengkalai itu…

Dan makhluk-makhluk yang seharusnya mereka hentikan bergerak di antara reruntuhan itu, berjalan menuju tempat jiwa-jiwa manusia memancarkan aroma yang memicu kegilaan.

Kawanan makhluk seperti itu baru saja melewati sebuah kamp tentara yang sunyi, membawa serta badai salju bersama mereka. Salju berembus bersama angin kencang, dan para kekejian itu bergerak di balik selubungnya.

Namun, tak satupun dari mereka berhasil menampakkan diri di hadapan permukiman manusia.

Sebaliknya, mereka mati tanpa terlihat dan tanpa disadari, badai salju menyembunyikan mayat-mayat mereka sementara deru angin menenggelamkan jeritan kematian mereka.

Tak lama kemudian, sebaran mayat mengerikan perlahan-lahan dikuburkan oleh salju. Anehnya, mayat-mayat itu tidak memiliki luka, tidak ada tanda-tanda kasat mata yang menunjukkan bahwa mereka telah diserang oleh cakar atau senjata.

Seolah-olah hidup mereka baru saja terenggut begitu saja, dipadamkan oleh tangan dewa yang tanpa belas kasihan.

Tapi sepertinya tidak ada siapa-siapa di sekitar sana…

Kecuali jika seseorang memeriksanya dengan sangat teliti.

Badai salju mengamuk, dan di tengah kepulan salju yang berputar-putar, sesosok bayangan hantu terkadang terlihat, berjalan ke timur dengan langkah terukur. Bentuk tubuhnya digambarkan bukan oleh salju, melainkan oleh ketiadaannya — terlepas dari kehadiran yang hampa itu, tidak ada yang mengkhianati keberadaannya.

Tidak ada napas, tidak ada kehangatan, tidak ada detak jantung, dan tidak ada suara langkah kakinya.

Sosok hantu itu adalah seorang wanita bermata biru yang membawa sabit hitam di kedua tangannya.

Berhenti sejenak, Jet kembali ke wujud manusianya dan menghirup napas dalam-dalam, menikmati gigitan kejam dari udara dingin yang mematikan itu.

Rambutnya tampak berantakan, dan zirah perangnya compang-camping. Salju dan es menempel padanya seperti jubah yang membeku, dan kulit porselennya seputih salju yang mengelilinginya.

Tidak ada warna pada wajahnya yang tidak berdarah — kecuali matanya, yang membara bagaikan dua nyala api biru yang tajam dan penuh amarah di tengah neraka pucat tersebut.

Jet tampak seperti sesosok mayat… atau mungkin seperti kematian itu sendiri. Namun, dia tidak diragukan lagi masih hidup — setidaknya, sejauh kata itu bisa diterapkan pada dirinya.

Memasuki tanah tandus yang membeku dari Pantai Terlupakan, dia menerobos badai salju untuk memburu hantu salju dan bertahan hidup. Dunia diselimuti oleh salju, dan karena langit tersembunyi dari pandangan, dia dengan cepat kehilangan jejak waktu. Siang dan malam kehilangan seluruh maknanya, dan setelah beberapa lama, waktu pun kehilangan artinya.

Satu-satunya hal yang bisa digunakan Jet untuk membedakan masa lalu dari masa kini adalah jumlah pertempuran sengit yang telah ia lalui dan jumlah Makhluk Mimpi Buruk ganas yang berhasil ia bunuh.

Namun bahkan saat itu, dia akhirnya kehilangan hitungan.

Dunia menyempit sebatas apa yang bisa ia lihat di tengah badai salju, dan cakupan kehidupannya menyusut menjadi hanya dua hal — memburu Makhluk Mimpi Buruk dan sebaliknya, diburu oleh Makhluk Mimpi Buruk.

Tentu saja ada saat-saat yang memecah kebosanan yang mematikan itu. Kadang-kadang, badai salju tiba-tiba mereda, dan Jet akan melihat dunia yang putih sempurna membentang tanpa batas ke segala arah. Terkadang, tanah di bawah kakinya retak, dan dia akan menyadari bahwa dia sedang berjalan di atas samudra yang membeku.

Hal-hal mengerikan bersemayam di bawah lapisan es yang sangat besar itu, dan dia akan melarikan diri dari retakan-retakan dalam tersebut, merasa ngeri saat merasakan makhluk-makhluk raksasa mengawasinya dari bawah.

Hanya ada dua hal yang tetap konstan di dalam kekosongan putih yang tandus dan mengerikan itu. Yang pertama adalah rasa dingin yang mencekik dan mematikan. Yang kedua… adalah Pegunungan Hampa.

Pegunungan Hampa berada di sebelah kirinya, diselimuti oleh kabut putih. Terkadang, kabut dan badai salju hampir tidak bisa dibedakan satu sama lain, namun kenyataannya, sangat sedikit kesamaan di antara keduanya. Salju itu mematikan… tetapi kabut jauh lebih berbahaya. Jadi, Jet menghindari untuk terlalu dekat dengan Pegunungan Hampa saat ia melakukan perjalanan ke barat.

Jet tidak memiliki banyak hal untuk dilakukan, selain membunuh dan bertahan hidup, jadi dia menetapkan sebuah tujuan untuk dirinya sendiri.

Dia ingin menemukan di mana ujung dari Pegunungan Hampa tersebut.

…Dan sekarang, entah sudah berapa minggu atau berapa bulan kemudian, dia telah tiba di ujung luar wilayah manusia dari arah barat. Dia telah menemukan titik akhir dari barisan pegunungan yang tadinya tampak tak berujung itu, menyeberang ke sisi sebaliknya, dan kembali ke peradaban manusia.

“Aku tidak percaya aku benar-benar berhasil.”

Entah bagaimana, Jet berhasil mencapai tujuannya.

Jadi, sekarang…

Dia melihat ke arah timur, tempat barisan pegunungan yang berbeda beristirahat di bawah langit yang dipenuhi abu.

Tempat Ravenheart berada.

Melepaskan wujud ragawinya, Jet melanjutkan perjalanannya ke timur.

‘Aku sudah pergi cukup lama. Sekarang, saatnya melihat apa yang mereka perbuat pada dunia ini di saat ketidakhadiranku…’

***

Di tempat lain, di dalam sebuah sel yang gelap, Effie membuka matanya. Pandangannya butuh waktu untuk fokus, namun pada akhirnya, dia bisa melihat lagi… hanya saja yang dilihatnya adalah langit-langit batu yang sama seperti sebelumnya.

Entah sudah berapa lama dia berada di ruang bawah tanah Kastil itu.

‘Aahhh… aku sudah bangun. Sayang sekali.’

Dia tadi sedang memimpikan mimpi yang paling manis. Dan kemudian, dia memimpikan mimpi buruk yang mengerikan.

Tetapi bahkan mimpi buruk itu pun masih lebih baik daripada kondisinya saat ini.

Effie mendesah.

‘Setidaknya aku tidak lapar… tidak… lapar…’

Lagi.

Dia memang tidak merasa lapar. Namun, itu bukan karena dia sudah kenyang — sebaliknya, tubuhnya adalah sebuah reruntuhan yang kurus kering. Dia tampak seperti mayat yang kelaparan, begitu kurus dan rapuh sehingga siapa pun akan merasa mual melihatnya.

Effie sendiri tidak terlalu ngeri dengan kondisinya saat ini, karena itu adalah hal yang sudah tidak asing lagi baginya. Dia tidak terlihat jauh berbeda selama sebagian besar hidupnya, terikat di atas kursi roda dan merana di dunia yang tidak terlalu ramah bahkan bagi orang sehat, apalagi orang cacat sepertinya.

Dia tidak merasa lapar, sederhananya karena tubuhnya telah melewati rasa lapar. Sebaliknya, dia merasa apatis dan sangat lelah, begitu lemah hingga bahkan beratnya rantai yang membelenggu anggota tubuhnya membuat rasanya seolah dia tidak bisa bergerak. Pikirannya diselimuti oleh kabut, dan jalan pikirannya lambat serta tidak terhubung dengan baik.

‘Apa yang sedang kuimpikan tadi?’

Kondisi yang terasa nyaman itu adalah respons tubuh terhadap kelaparan. Setelah membuat seseorang mengalami keinginan yang memicu kegilaan dan tak tertahankan untuk mencari makanan serta rasa sakit yang luar biasa akibat kelaparan ekstrrem, tubuh memilih untuk menghemat sisa energi yang dimilikinya dan memasuki kondisi lesu.

Effie juga akrab dengan kelesuan itu… dia telah melihatnya terjadi berkali-kali di permukiman luar Kastil Terang. Biasanya, kedatangan kondisi tersebut berarti bahwa Sleeper yang kelaparan akan segera mati.

Tentu saja, dia tidak cukup beruntung untuk mati. Sang Keturunan Mimpi (Dreamspawn) tidak akan membiarkannya mati, yang berarti seseorang akan segera datang untuk memberinya makan beberapa suap makanan.

Setelah itu, kegilaan dan rasa sakit akan dimulai kembali.

Dia hanya berharap Asterion tidak mengirim suaminya lagi…

‘Tidak, tunggu. Apa yang sedang kuimpikan?’

Perlahan-lahan, detail dari mimpinya muncul ke permukaan di dalam pikirannya yang berkabut.

Saat itulah Effie akhirnya bergerak, membuat rantai-rantai itu berderincing.

Memaksakan tubuhnya yang kurus kering, dia perlahan-lahan duduk. Berat rantai-rantai itu terasa menghancurkan, namun dia tetap memaksa dirinya untuk bergerak, mendorong tubuhnya ke posisi yang menyerupai tegak.

Panjang rantainya tidak terlalu longgar. Effie tidak bisa benar-benar berdiri, dan dia bahkan hampir tidak bisa duduk. Kedua kakinya dan kedua tangannya dibelenggu, masing-masing rantai terhubung ke salah satu dari keempat dinding selnya. Oleh karena itu, dia tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatannya… tidak bisa menemukan pijakan untuk menarik rantai tersebut dan mencabutnya dari batu purba, menghancurkan apa yang pernah dibayangkan oleh Mirage.

Untuk apa pula sesosok daemon membutuhkan ruang bawah tanah? Hal-hal seperti apa yang telah dikhayalkan oleh gadis aneh itu?

Lagi pula… kemungkinan besar bukan Mirage yang mengubah ruangan bawah tanah ini menjadi sebuah sel. Itu mungkin dibuat oleh seseorang dari Klan Valor.

Orang-orang itu adalah maestro yang hebat dalam menciptakan hal-hal mengerikan…

Pernah menjadi maestro yang hebat. Hampir semuanya sudah tiada sekarang.

Effie menarik napas dengan suara serak.

‘Mimpi itu…’

Dia bermimpi tentang kebebasan.

Effie mencoba tersenyum, sebuah tawa lemah lolos dari celah bibirnya yang pecah-pecah.

“Bebas… bebas…”

Tidakkah menyenangkan, untuk menjadi bebas?

Effie juga bermimpi bahwa Menara Ebit (Ebony Tower) sedang dikepung. Jika perang benar-benar telah memasuki tahap akhir, maka sang Keturunan Mimpi pasti telah memanggil sebagian besar Awakened di Bastion untuk pergi.

Dia sedikit bergoyang.

‘Ah, sial…’

Mungkin pada akhirnya tidak ada seorang pun yang datang untuk memberinya makan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com