Rasa ngeri yang ia rasakan bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan keberanian, nyali, atau bahkan dengan segudang pengalaman menghadapi hal-hal yang mengerikan. Bahkan tidak juga dengan menjadi salah satu dari hal-hal itu sendiri.

Karena sumbernya bukanlah sesuatu yang memiliki alasan rasional atau bisa diatasi sejak awal. Sebaliknya, itu hanyalah reaksi alami dari makhluk yang lebih rendah yang mendapati dirinya berada di hadapan Dewa yang Dilupakan… dari Dewa Mimpi Buruk, Dewa Kebusukan.

Utusan kehampaan yang sedang bermimpi.

Meskipun yang mereka dekati bukanlah sang Dewa yang Dilupakan itu sendiri melainkan sekadar Benih Mimpi Buruk tempat ia dipenjara, yang dibuai hingga tertidur oleh Mantra, jiwa mereka sama sekali tidak mampu menahan rasa ngeri tersebut.

Ketakutan itu bukan berasal dari pikiran, tubuh, atau bahkan jiwa mereka. Sebaliknya, itu adalah ketakutan yang lahir dari inti keberadaan mereka sendiri, seperti respons instingtif yang tidak dapat dikendalikan secara sadar.

Dan ketakutan itu tumbuh semakin menghancurkan semakin dekat mereka dengan Benih Ketujuh.

Tangan Sunny bergemetar, membuatnya meleset dari tembakan.

’Sialan!’

Ia membeku, sesaat diliputi oleh kepanikan kebinatangan.

Kemudian, dengan erangan, ia memaksa dirinya untuk menarik kembali busurnya.

’Panggilan, Benih Ketujuh, Kupu-kupu Mimpi Buruk… datanglah dan tangkap aku, sialan! Akan kubunuh kalian semua…’

Di lubuk hatinya yang setengah hancur dan linglung, Sunny kembali mengandalkan sesuatu yang tidak pernah mengecawakannya sebelumnya.

Dendam kesumat.

Ia penuh dengan kemarahan penuh kebencian. Semakin keras dunia menghantamnya, semakin ia marah, semakin ia ingin membalas. Membuat dunia merasakan sakit yang sama seperti yang ia rasakan — tidak, lebih. Seratus kali lipat!

Jadi, itulah yang Sunny lakukan.

.Eerangannya berubah menjadi geraman. Mengatupkan giginya, ia menyalurkan ketakutan hewannya menjadi amarah dan agresi. Terdorong hingga mengamuk oleh Panggilan tersebut, ia menjadikan Kupu-kupu Mimpi Buruk sebagai target amukannya, alih-alih Benih-benih tersebut.

’Matilah, kalian para keparat…’

Jauh di sana, salah satu penjelmaannya mendekap Slayer dalam pelukan gelapnya dan bergabung dengannya dalam pembantaian yang tanpa ampun dan penuh kebencian. Avatar lainnya terbang berdampingan dengan naga hitam abisal itu, melindunginya dari Kupu-kupu Mimpi Buruk yang berniat merobek-robeknya.

Di geladak *Chain Breaker*, sebuah avatar dengan lihai mengemudikan kapal. Matanya masih tertutup oleh penutup mata, tetapi ia berhasil mengendalikannya dengan baik berkat indra bayangan.

Empat penjelmaan lainnya bertarung untuk melindungi kapal. Dua dari mereka bergabung dengan Saint sebagai pemanah, sementara dua lainnya memimpin bayangan Kupu-kupu Mimpi Buruk dalam pertempuran melawan bangsa mereka sendiri yang keji.

Semakin tinggi kapal terbang itu mendaki, semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk Agung yang berhasil menerobos pertahanan tiga orang pelindung — Nephis, Slayer, dan sang Dalang.

Dan semakin menderita pula ketiga pelindung itu.

’Berapa lama lagi?’

Sunny tidak dapat melihat seberapa jauh mereka telah naik, dan terlalu takut untuk memperluas indra bayangannya ke atas untuk menemukan empat bekas luka raksasa yang tertinggal di permukaan Makam Ariel oleh cakar makhluk tak dikenal dan tidak suci.

Tetapi ia tahu bahwa jika mereka tidak segera mencapai tanda-tanda itu, mereka akan mati.

Semakin banyak Kupu-kupu Mimpi Buruk yang ia dan para pelayannya bunuh, semakin banyak bayangan dari makhluk-makhluk mengerikan itu yang bisa ia panggil — dan bayangan-bayangan itu, pada gilirannya, dapat membunuh lebih banyak lagi jenis mereka yang mengerikan dan merekrut mereka ke dalam Legiun Bayangan.

Begitulah cara kerjanya secara teori, setidaknya, menciptakan siklus setan.

Dan itu memang berhasil… untuk waktu yang singkat.

Tetapi saat *Chain Breaker* menukik ke kedalaman kawanan yang mengerikan itu, keadaan mulai berubah.

Awalnya, hanya ada lebih banyak Kupu-kupu Mimpi Buruk yang mencapai Sunny dan bayang-bayangnya. Sunny dan Saint menembak mereka jatuh dari langit, sementara dua penjelmaannya yang bersayap mencincang mereka yang selamat, membelah angin badai yang ditimbulkan oleh kepakan sayap raksasa yang tak terhitung jumlahnya secara kacau. Bayangan-bayangnya merobek-robek segelintir makhluk yang berhasil lolos darinya.

Tidak satupun yang mencapai *Chain Breaker*.

Namun, seiring meningkatnya kepadatan kawanan mengerikan itu dan tiga garda depan kapal terbang tersebut mengalami lebih banyak kerusakan, situasinya berbalik. Panah-panah yang dilepaskan Sunny dan Saint ke dalam kawanan itu bagaikan tetesan air di lautan. Penjelmaannya yang bersayap tenggelam dalam terjangan kekejian Agung, sementara bayangan-bayangannya mulai menderita korban juga — karena bangsa mereka melawan balik.

Ia kehilangan beberapa bayangan pada mulanya, lalu lebih banyak lagi. Dan kemudian, perlahan-lahan, ia mulai kehilangan Kupu-kupu Bayangan lebih cepat daripada bayangan baru yang ditambahkan ke Legiun Bayangan.

Pada saat itu, penjelmaannya yang bersayap tidak lagi membasmi Kupu-kupu Mimpi Buruk yang berhasil melewati ketiga pelindung — melainkan mencoba bertahan hidup di tengah banjir makhluk tersebut.

Lapisan pertahanan pertama di sekitar *Chain Breaker* menjadi tidak efektif, lapisan kedua tidak mencukupi, dan lapisan ketiga hampir tidak mampu bertahan.

Hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kupu-kupu Mimpi Buruk pertama menabrak *Chain Breaker*, meninggalkan goresan-goresan dalam pada lambung kayunya.

“Sialan!”

Sunny membuang busurnya dan melompat ke luar kapal, mendarat di atas sayap makhluk mengerikan itu.

Tidak butuh waktu lebih dari sedetik baginya untuk meluncur ke tubuhnya dan memenggal kepala makhluk mengerikan itu…

Tetapi pada saat itu, kekejian lain sudah jatuh menimpa geladak.

Makhluk itu terbelah menjadi sembilan bagian sama besar oleh tujuh pedang hitam yang dikendalikan oleh Serpent, tetapi masih banyak lagi yang sedang dalam perjalanan.

Sejak saat itu, pertempuran melawan kawanan Kupu-kupu Mimpi Buruk berubah dari sekadar mengerikan menjadi putus asa.

Dan Panggilan itu… Panggilan itu semakin mengeras.

Sunny mengerang, menutup telinganya.

Hal itu harus dibayar mahal olehnya.

Jauh di sana, salah satu penjelmaannya yang sedang bertempur berdampingan dengan Slayer terlambat sepersekian detik untuk menghindari anggota tubuh Kupu-kupu Mimpi Buruk yang menyerupai sabit. Anggota tubuh itu menghantam dadanya, di mana logam hijau giok dari Mantle telah rusak oleh Azarax.

Zirah itu bertahan — nyaris tidak — tetapi hantamannya cukup mengerikan untuk merusak organ-organ dalamnya… sedikit. Bagaimanapun, organ-organ itu telah diubah dan ditingkatkan oleh Flesh Weave.

Tetapi ia juga terlempar ke udara dan kehilangan kendali atas penerbangannya akibatnya, gagal melindungi dirinya dari kekejian yang lain.

Dan ketika makhluk itu menghantamnya, Mantle gagal menghentikan pukulan tersebut.

Belalai Kupu-kupu Mimpi Buruk yang mengerikan — belalai panjang, berongga, seperti jarum yang berfungsi sebagai mulut mereka — menembus dada Sunny dan keluar dari punggungnya, menusuknya seperti serangga yang disematkan.

Kerusakan itu hampir berakibat fatal, atau setidaknya akan berakibat fatal bagi seseorang tanpa Garis Keturunan. Namun, bahkan sifat ulet dari Weave pun tidak mampu menandingi kerusakan mengerikan yang diterima Sunny. Tulang rusuknya yang tidak bisa dihancurkan retak dan melengkung keluar dari posisi seharusnya, paru-parunya hancur total, jantungnya robek, dan tulang belakangnya rusak parah.

Dengan darah mengalir dari mulutnya, Sunny mengatupkan giginya dan memotong belalai tersebut, jatuh menjauh dari Kupu-kupu Mimpi Buruk yang terhuyung-huyung.

Rasa sakitnya… masih bisa ditanggung.

Namun, kerusakan yang dideritanya tidak bisa ditoleransi.

Ia tidak punya pilihan selain mendorong tubuhnya yang hancur ke arah Slayer dan berubah menjadi bayangan, membungkus penjelmaannya yang termutilasi di sekeliling sang naga — hanya itulah yang bisa dilakukan oleh avatar tersebut sekarang, kecuali jika ia ingin Kehilangannya.

Para pelindung *Chain Breaker* lainnya tidak bernasib lebih baik.

Slayer masih penuh dengan niat membunuh seperti biasa, tetapi tubuh drakoniknya sekarang hampir sepenuhnya diselimuti oleh asap hantu yang mengepul dari luka yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya. Ia telah kehilangan salah satu matanya, dan banyak taring di mulutnya yang tanpa ampun telah hancur. Salah satu kakinya yang kuat patah dengan kejam, tulang hitam menonjol keluar dari daging yang robek, cakar-cakarnya yang menakutkan terkulai lemas.

Kini, tungkai yang patah itu tidak lebih dari beban tak berguna yang memperlambat gerakannya.

Memutar tubuhnya, Slayer menggigit tungkai yang tergantung sia-sia itu dan merobeknya dalam satu gerakan kejam, membakarnya menjadi abu sebelum melanjutkan pertempuran.

Jauh di sana, sang Dalang dipenuhi dengan luka-luka mengerikan, beberapa Kupu-kupu Mimpi Buruk merayap di tubuhnya, merobek luka-luka itu menganga lebar dan menimbulkan luka-luka baru. Salah satu sayapnya rusak, sementara sayap yang lain berada di ambang robek. Badai sutra hitam yang biasa melindunginya juga telah terkoyak dan robek, makhluk-makhluk keji itu menggerogoti benang-benang Ethereal bagaikan belalang.

Dan Nephis…

Nephis telah membasmi Kupu-kupu Mimpi Buruk lebih banyak daripada gabungan para pelindung *Chain Breaker* lainnya, berfungsi sebagai pemecah salju dari armada udara kecil mereka.

Tetapi itu bukan karena ia jauh lebih kuat daripada kekejian Agung tersebut. Bagaimanapun, ia berada di Peringkat yang sama, yang berarti sama seperti ia dapat dengan mudah melukai dan memusnahkan mereka, mereka pun dapat melukai dan memusnahkannya.

Nephis dapat menyembuhkan sebagian besar luka yang ditimbulkan Kupu-kupu padanya, tetapi jika ia dibunuh dalam satu pukulan, sebanyak apa pun api putih tidak akan mampu menyelamatkannya… jadi, bahkan jika membunuhnya seketika adalah tugas yang sulit, ia hanya berjarak satu kesalahan dari kehancuran.

Dan ketika ada begitu banyak kekejian Agung di sekitarnya, yang masing-masing mampu mengakhirinya dengan satu serangan mujur, membuat kesalahan adalah hal yang terlalu mudah.

Lebih buruk lagi, ia juga dibuat gila oleh Panggilan itu, sama seperti Sunny. Jiwanya berada dalam cengkeraman ketakutan primal, sama seperti dirinya… dan di atas semua itu, ia harus menanggung rasa sakit yang menyayat hati dari jiwanya yang terbakar menjadi abu dan dipulihkan dari abu lagi, dirobek dan disembuhkan oleh api berulang-ulang tanpa jeda sedetik pun.

Segala siksaan yang menghancurkan itu sudah lebih dari cukup untuk membakar akal sehat siapa pun dan menghancurkan mereka… atau mengubah mereka menjadi sesuatu yang baru dan tak dikenali, sesuatu yang luar biasa dan tak terhentikan.

Nephis belum dihentikan — tetapi ia juga tidak tak terhentikan.

Bahkan saat ia membakar jalan menuju puncak piramida, suara merdunya menggelegar meneriakkan Nama-nama Api dan Kehancuran dari langit yang terbakar, esensinya menyusut dengan cepat.

Ia tadinya dapat mengisi ulang esensinya dengan cepat pada awalnya dengan menghancurkan inti jiwanya, tetapi tak lama kemudian, bahkan cara itu pun berhenti menjadi cukup untuk menggantikan esensi yang ia habiskan demi memusnahkan Kupu-kupu Mimpi Buruk.

Nephis sedang mendekati keadaan kehabisan esensi sepenuhnya…

Dan jika ia melakukannya, bahkan Kemampuan Bawaannya akan tertidur, melarangnya menyembuhkan luka-luka mengerikan yang ditimbulkan oleh makhluk-makhluk keji yang tak ada habisnya dan oleh Aspek berapinya sendiri.

Saat itu sedang mendekat dengan cepat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com