Sunny dan Nephis melupakan makanan, anggur, dan teh di hadapan mereka.

Ketenangan yang mencekam, kesunyian, kekosongan yang mati di tempat itu… adalah ulah seorang manusia? Seorang Supreme yang lahir dari Kaum Sungai?

“Bagaimana?”

Baru saja Nephis mengatakan bahwa mereka tidak memahami sihir dewa milik Ariel, Demon of Dread, dan oleh karena itu tidak tahu bagaimana Sungai Besar bisa dihentikan.

Namun, Cronos tampaknya telah memecahkannya.

Ananke terkekeh pelan.

“Hal itu, aku tidak bisa menjawabnya. Aku mengenal Cronos lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi bahkan aku pun tidak tahu apa yang sedang berputar di dalam kepalanya. Terkadang, rasanya tidak ada seorang pun yang tahu, bahkan Cronos sendiri. Pikirannya yang cemerlang penuh dengan masa lalu, masa kini, dan masa depan. Hal-hal yang telah terjadi pada kita yang lain terkadang menjadi sebuah misteri baginya, dan hal-hal yang belum terjadi terasa seperti ingatan yang jauh. Ide-idenya selalu di luar nalar, dan hal-hal yang dianggap mustahil oleh semua orang seringkali bukan apa-apa baginya selain sebuah teka-teki yang menarik.”

Senyumnya sedikit meredup.

“Terkadang rasanya dia tersesat di dalam pikirannya sendiri, di sana pada akhirnya… ah, tapi aku jadi mendahului cerita. Pertama-tama, Cronos memiliki sebuah masalah, dan dia menemukan cara untuk menyelesaikannya. Dia membawa para awak kapalnya dan berlayar melewati Verge, masuk ke dalam Estuary — dan di sanalah, dia melakukan sesuatu untuk memutus siklus Sungai Besar. Dia membuatnya berhenti.”

Dia menatap Sunny dan Nephis dengan ekspresi masam.

“Dan begitu saja, Kaum Sungai tidak terpecah lagi. Kita tidak lagi dirantai ke kota-kota kita, dan ketika para Defiled menyerang, kita memiliki pilihan untuk mundur dari pertempuran — atau melancarkan serangan kita sendiri. Sempat ada keraguan, tentu saja, tetapi pada akhirnya, kami semua memutuskan untuk meninggalkan perairan tempat kami dilahirkan. Meskipun… kami, orang-orang Weave, adalah yang paling lama ragu-ragu.”

Ananke menghela napas.

“Saat itu, aku sudah lama meninggalkan Time Slayer dan pulang ke rumah untuk mengambil tempatku sebagai Sang Priestess. Weave terus-menerus diserang, dan setiap pertempuran yang kami menangkan harus dibayar dengan harga yang mengerikan. Tapi tetap saja, kami enggan meninggalkan kota tempat para leluhur kami diasingkan dan bergabung dengan orang-orang yang telah mengusir mereka. Pada akhirnya, bagaimanapun juga, perang melawan kengerian masa depan menjadi terlalu tak tertahankan, dan kami bersiap untuk berlayar ke masa lalu… setidaknya apa yang dulunya masa lalu, sebelum Sungai itu mati.”

Sunny bergeser sedikit.

“Nephis dan aku berlayar melewati reruntuhan Weave dalam perjalanan kami ke sini. Kami melihat tanda-tanda pertempuran itu… apa sebenarnya yang menghancurkannya pada akhirnya?”

Ananke menatap ke kejauhan, ekspresi suram muncul di wajahnya yang cantik. Dia terdiam sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Hal itu, kami juga tidak tahu. Pada hari terakhir yang kami habiskan di Weave sebelum meninggalkannya untuk selamanya, sesosok gerombolan Corrupted, jauh lebih mengerikan daripada yang pernah ada sebelumnya, turun menimpa kami bagaikan sebuah kutukan. Pertempuran itu berlangsung sangat sengit… aku memimpin para prajurit kita untuk menahan musuh sementara mereka yang tidak bisa bertempur melarikan diri. Kami berencana untuk melepaskan jangkar Rumah-Rumah Pemuda dan menggunakannya sebagai kapal untuk berlayar ke hilir, tetapi orang-orang butuh waktu untuk mencapainya.”

Ekspresinya menjadi tampak jauh saat dia mengenang pertempuran putus asa dari masa lalu yang kuno itu.

“Pada akhirnya, kami berhasil. Kami menahan musuh cukup lama bagi Rumah-Rumah Pemuda untuk berlayar. Para prajuritku juga mundur — atau setidaknya berusaha melakukannya. Kami berada di pinggiran kota, dikepung dari segala sisi dan hanya berjarak beberapa menit dari kemusnahan, ketika peristiwa itu terjadi. Langit tampak bergelombang, dan kegelapan yang sangat luas melarikan diri dari retakan-retakan yang merobek bentangan birunya bagaikan banjir. Kemudian, sesuatu yang gelap dan tak wujud menghujam turun ke dalam Sungai, menembus jantung kota — pulau tempat Kuil Mantra Mimpi Buruk berdiri.”

Wajahnya sedikit memucat, lalu dia menggelengkan kepala disertai desahan berat.

“Kecelakaan yang disebabkan oleh hantaman itu sangat menghancurkan sehingga sebagian besar kota langsung hancur berkeping-keping dan tenggelam. Sangat menyayat hati, melihat Weave tenggelam tepat di depan mataku… tapi, pada saat yang sama, para Corrupted sudah telanjur mendudukinya saat itu. Jadi, merekalah yang paling menderita akibat bencana itu — bahkan, sebagian besar dari mereka tercerai-berai dan tewas oleh gelombang kejutnya. Itulah sebabnya sisa prajuritku dan aku berhasil melarikan diri pada akhirnya.”

Sunny mengerutkan kening.

“Apakah itu makhluk keji lainnya dari hulu? Berapa Peringkatnya? Apa Kelasnya?”

Ananke menggelengkan pelan kepalanya.

“Aku tidak bisa memberitahumu. Makhluk itu selalu ada di dalam Makam Ariel, datang sekali dalam beberapa generasi, bergerak melintasi langit bagaikan komet yang terbuat dari teror murni — meskipun ia mulai lebih sering muncul setelah Sungai Besar mati. tapi tidak seorang pun pernah bisa melihat apa yang tersembunyi di bawah kegelapan bergolak yang mengelilinginya. Orang-orang menyebutnya Pengelana Gelap dan percaya bahwa ia adalah pertanda kehancuran besar. Mungkin ia memang makhluk Corrupted dengan kekuatan luar biasa, atau mungkin ia hanyalah manifestasi dari kematian Sungai. Sebuah gejala dari dinding-dinding alam yang diciptakan Ariel yang perlahan-lahan runtuh.”

Dia mengangkat bahu.

“Mungkin ia sedang bergerak melintasi langit di atas kita tepat pada saat ini… hanya saja, dengan lenyapnya matahari, kita tidak dapat melihatnya lewat.”

Dia mengalihkan pandangannya, seolah mengenang masa lalu.

“Pengelana Gelap juga muncul sebelum pengepungan terakhir Verge. Dan pengepungan itu memang berakhir dengan kehancuran yang besar dan tak terbalikkan. Jadi mungkin ia benar-benar pertanda buruk.”

Ananke menghela napas dan kembali menatap Sunny dan Nephis.

“Setelah Raja Cronos menghentikan Sungai, semua manusia yang tetap hidup di dalam Makam Ariel akhirnya datang untuk tinggal di satu kota tunggal — di Fallen Grace. Fallen Grace adalah benteng pertahanan terakhir Kaum Sungai, yang berdiri berhadap-hadapan dengan Verge bagaikan musuh bebuyutan. Hanya saja, seperti yang ku Gsampaikan, kedua penguasanya tidak sepakat tentang apa yang harus dilakukan. Daeron ingin mengepung Verge, sementara Cronos ingin membangun benteng yang tidak dapat ditembus yang tidak akan pernah bisa dijebol oleh para Defiled. Sebuah benteng waktu. Tempat perlindungan yang aman… sebuah bahtera untuk menghadapi badai yang tiada akhir.”

Dia melepaskan desahan napas.

“Pada akhirnya, sebagian besar Kaum Sungai memilih untuk mengikuti seorang Orang Luar alih-alih Raja mereka sendiri. Mereka memilih untuk mengikuti Daeron dan para paragon Laut Senja ke medan pertempuran… dan mereka kalah.”

Ekspresi jauh Ananke mengkhianati secercah kesedihan.

“Cronos benar pada akhirnya. Pencari Pertama tidak dapat dihancurkan. Sebaliknya, segala sesuatu yang menyentuhnya dihancurkan — di-Defiled. Tak terhitung banyaknya orang kehilangan nyawa, dan lebih banyak lagi yang tak terhitung menyerah pada Korupsi. Orang-orang terbaik di antara kita binasa selama pengepungan pertama Verge. Perang terus berlanjut untuk waktu yang lama setelah itu, tentu saja. Raja Ular mengepung kota terkutuk itu beberapa kali lagi, tapi dia benar-benar tidak bisa membunuh Sang Pencari Pertama. Kejegiannya, kelicikannya, keberaniannya… semuanya berakhir di dalam keputusasaan.”

Dia menunduk.

“Terlalu banyak dari kita yang mati, dan tidak cukup banyak yang lahir. Kita hanya semakin melemah dan menyusut jumlahnya, sementara para Defiled terus menjadi semakin kuat dan bertambah banyak. Dalam rentang satu generasi saja, Kaum Sungai berada di ambang kemusnahan. Inilah senjakala peradaban kita… dan akhirnya, semuanya berakhir ketika Sang Raja Ular sendiri terinfeksi oleh benih Korupsi selama pertempuran terakhirnya dengan Sang Pencari Pertama.”

Matanya menyiratkan kerinduan.

“Dia tidak langsung menyerah pada hal itu — tetapi saat itu, ajalnya sudah tak terelakkan. Saat itulah Daeron dan Cronos akhirnya bergandengan tangan lagi. Dan, bersama-sama… mereka akhirnya mencapai tujuan mereka.”

Dia mengembuskan napas perlahan dan kemudian berkata dengan nada berduka:

“Mereka menghancurkan Sang Pencari Pertama. Mereka melenyapkan Korupsi dari eksistensi, dan membumihanguskan Verge.”

Sunny tertegun sejenak. Dia bahkan lupa cara bernapas.

“Apa? Bagaimana caranya?”

Ananke tersenyum sedih.

“Kami membuat mereka kelaparan.”

Dia menatap makanan lezat yang tersusun di atas meja dan menghela napas.

“Cronos tidak pernah bisa membangun bahteranya. Tapi pada akhirnya, dia berhasil… dia membangunnya dari tulang-tulang Raja Ular. Dari Laut Jiwanya juga. Daeron membantu Cronos merancang sihir itu dan mengorbankan dirinya untuk membentuk dinding-dindingnya. Sementara Cronos… Cronos mengorbankan sisa waktunya. Mereka membangun alam mini di dalam alam Ariel, tempat yang bisa berada di luar waktu untuk sementara waktu — dan dengan demikian, kami bersembunyi di dalamnya dan menunggu. Kaum Sungai meninggalkan Sungai Besar, menyerahkannya kepada musuh mereka. Kepada para Defiled… dan tanpa manusia untuk dilahap, para Defiled kelaparan.”

Ananke terkekeh pelan.

“Tidak ada yang bisa menyentuh Sang Pencari Pertama tanpa menjadi Corrupted. Lantas apa yang bisa menghancurkan Sang Pencari Pertama?”

Dia menghela napas.

“Para Corrupted… para Corrupted itu sendiri. Ditinggalkan tanpa ada apa pun untuk dimakan, mereka akhirnya beralih ke sumber makanan terbesar yang tersisa di Sungai Besar — kepada lautan daging yang maha luas dan keji yang telah menciptakan mereka. Para Defiled melahap Sang Pencari Pertama, dan pada akhirnya, mereka melahap satu sama lain juga. Yang tersisa dari mereka hanyalah tulang-tulang.”

Ananke menatap Sunny dan Nephis dan tersenyum penuh kerinduan.

“Begitulah cara Korupsi dihancurkan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com