Awan merah menyelimuti Gunlaug, meresap melalui celah di helmnya. Satu detik terlalu lambat untuk bereaksi, sang Penguasa Cemerlang terhuyung mundur… tetapi tidak sebelum menghirup serbuk sari dari bunga yang menyeramkan itu.

Sunny tidak tahu kapan dan bagaimana Nephis mendapatkan benda itu, tetapi dia tahu bahwa dia tidak salah — ini adalah serbuk sari dari Bunga Darah, kuncup parasit mengerikan yang pernah dialaminya sendiri di masa lalu.

Ingatan tentang bunga-bunga merah haus darah yang tumbuh menembus paru-parunya membuat sekujur tubuh Sunny merinding. Saat itu, satu-satunya alasan mengapa dia tidak menjadi inang bagi Makhluk Mimpi Buruk yang berbahaya tersebut adalah karena Tenunan Darah. Tanpa itu, dia akan dilahap dari dalam hanya dalam hitungan menit.

…Dan sekarang, Penguasa Cemerlang akan menemui nasib yang sama.

‘Dia… dia benar-benar melakukannya…’

Namun, para Sleeper lainnya yang berkumpul di aula besar tidak tahu bahwa Gunlaug sudah hampir mati. Termasuk sang tiran itu sendiri.

Membungkuk dalam batuk yang hebat, dia menggeram:

“Apa? Apa yang telah kau lakukan padaku, jalang?!”

Nephis masih berada di tempat dia menjatuhkannya, berlutut di lantai. Armornya hancur dan robek, dengan aliran darah mengalir deras di atas logam putih yang retak. Pancaran cemerlang dari kulitnya telah padam, tetapi ada api yang membara di bawahnya.

Luka-luka mengerikan di dadanya perlahan menutup, dan robekan di wajahnya sudah hilang, membuatnya kembali sempurna seperti sedia kala. Namun, wajah itu berlumuran darah dan pucat, berkerut dalam ekspresi penderitaan yang luar biasa.

Meskipun demikian, di matanya terdapat kebencian yang gelap.

Paduan suara bisikan bergema di tengah kerumunan ketika mereka menyaksikan luka-luka mengerikan itu menyembuhkan diri mereka sendiri. Baik para anggota Pasukan maupun para penduduk kumuh, semuanya mengucapkan dua kata di bibir mereka:

“Api Abadi!”

Dan kemudian seseorang berteriak, suara mereka penuh dengan rasa kagum yang tercengang:

“Ini… ini adalah berkah dari api!”

Mengabaikan semua itu, Bintang Perubahan mengerang dan perlahan bangkit berdiri. Kemudian, dia berjuang untuk menatap Sang Penguasa Cemerlang dan berkata, suaranya bergetar karena rasa sakit:

“Aku… aku membunuhmu.”

Melalui celah pada topeng emas itu, Sunny melihat mata biru Gunlaug menyipit terlebih dahulu, dan kemudian tiba-tiba terbuka lebar. Pada saat berikutnya, Penguasa Cemerlang mulai batuk lagi.

Kali ini, sebuah teriakan tertahan lolos dari bibirnya.

‘…Ini akan segera dimulai.’

Sunny bergeser sedikit, secara halus memposisikan dirinya lebih dekat ke Caster.

Sementara itu, Gunlaug terhuyung-huyung dan mengerang. Ada darah yang menetes dari balik topengnya yang pecah.

Kemudian, tawa yang bergetar bergema di ruang singgasana kastil kuno itu.

“Ah… apakah kau benar-benar melakukannya? Sungguh sebuah… kejutan…”

Dia menjatuhkan kapak perangnya, yang kemudian berubah menjadi genangan emas cair dan menyatu dengan armor aneh tersebut. Dia mengambil langkah ke arah Nephis, tetapi kemudian bergoyang dan jatuh berlutut dengan satu kaki.

Beberapa saat kemudian, Penguasa Cemerlang tetap tidak bergerak. Kemudian, tubuhnya kejang-kejang, lebih banyak darah tumpah melalui celah-celah pelindung helm emasnya. Sebuah teriakan tertahan terdengar sekali lagi, penuh dengan rasa sakit yang menyiksa.

Ratusan orang memandangnya, terpana, mata mereka penuh dengan ketidakpercayaan, kemarahan, dan teror.

Penguasa Cemerlang mengangkat kepalanya dan melirik Nephis, lalu mendesis:

“Sungguh sebuah… lelucon! Aku tidak bisa… tidak bisa mati seperti ini!”

Bintang Perubahan menatapnya, wajahnya dingin dan tidak bergerak. Tidak ada kemenangan atau rasa bangga di matanya.

Tetapi juga tidak ada belas kasihan.

Memalingkan muka, dia ragu-ragu sejenak dan kemudian berkata, suaranya terdengar sangat lembut:

“…Beristirahatlah dengan tenang sekarang. Mimpi burukmu sudah berakhir.”

Gunlaug menatapnya dengan tidak percaya, dan kemudian tiba-tiba tertawa. Ada suara gemericik yang mengganggu yang berasal dari suatu tempat jauh di dalam tenggorokannya, seolah-olah dia sedang tenggelam dalam darah.

“Bagus… ini terlalu bagus. Namun, milikmu… baru saja dimulai…”

Dengan itu, dia perlahan bangkit dan kemudian berbalik. Sambil terhuyung-huyung, Penguasa Cemerlang mengambil satu langkah ke depan, lalu langkah berikutnya.

Kerumunan penonton menyaksikan dalam diam saat dia dengan susah payah berjalan menuju tangga yang mengarah ke singgasana marmer putih dan menaikinya, darah tumpah dari celah-celah helmnya, armor emasnya mengalir dan berputar di sekitar tubuhnya dalam kondisi yang menyerupai kepanikan.

Akhirnya, Gunlaug mencapai singgasana dan jatuh di atas takhtanya, menatap ke bawah ke arah aula besar istana kuno dengan ekspresi yang aneh dan penuh kerinduan. Kemudian, dia berusaha keras untuk mengatakan sesuatu, tetapi malah berujung pada batuk yang hebat.

Pada akhirnya, dia hanya membisikkan beberapa kata yang hampir tak terdengar dan bersandar di sandaran singgasana, tubuhnya merosot lemas. Sunny mungkin adalah satu-satunya orang yang mendengarnya, karena bayangannya telah bersembunyi di kegelapan ceruk sejak awal.

“Aku… sudah mencoba. Pada awalnya… aku benar-benar melakukannya…”

Itulah yang dibisikkan oleh Gunlaug.

Dan kemudian, dia menjadi tenang.

Penguasa Cemerlang dari Kota Gelap telah mati.

Sunny langsung mengetahuinya karena aura psikis mengerikan yang menekannya ke tanah tiba-tiba menghilang, membuat semua orang di sekitarnya dapat bergerak dan bernapas dengan bebas.

Menyadari apa yang akan terjadi selanjutnya, dia melirik ke ujung aula besar untuk terakhir kalinya.

Sesosok mayat berarmor emas sedang duduk di atas singgasana, dengan bunga merah indah yang muncul dari celah topengnya yang mengkilap.

Beberapa saat kemudian, armor itu tiba-tiba bersinar dengan cahaya putih dan kemudian hancur menjadi percikan api yang tak terhitung jumlahnya, menampakkan pria yang telah memerintah tempat terkutuk ini selama bertahun-tahun dengan tangan besi.

Gunlaug ternyata cukup tampan. Meskipun wajahnya berlumuran darah, hal itu mudah dikenali. Dia memiliki janggut pendek dan rambut pirang panjang. Salah satu matanya telah hilang, dimakan oleh Bunga Darah, dan yang lainnya dengan cepat berubah menjadi kaca.

Namun, yang paling mengejutkan Sunny adalah betapa mudanya penampilan pria itu. Sulit untuk membayangkan Penguasa Cemerlang sebagai sosok yang tidak memiliki kekuatan dan awet muda, tetapi kenyataannya, usianya tidak lebih dari dua puluh tujuh tahun. Entah bagaimana, Sunny telah melupakan fakta itu.

‘…Anak-anak. Kita semua di sini hanyalah anak-anak yang tersesat.’

Namun, dia tidak menyia-nyiakan terlalu banyak waktu untuk memikirkan hal itu.

Karena pada saat berikutnya, Tessai, yang telah menatap majikannya yang telah tiada dengan ekspresi suram seperti biasanya, berbalik dan menatap kerumunan penduduk kumuh, lalu pada para anggota Pasukan.

Raksasa itu berhenti sejenak dan kemudian berkata, suaranya yang dalam dan gelap bergema di aula kuno tersebut:

“…Apa yang kalian tunggu? Bunuh mereka semua.”

Dan kemudian, semuanya jatuh ke dalam kegilaan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com