Situasi terus memburuk, sedikit demi sedikit, selama beberapa bulan.

Sunny, Nephis, dan Cassie telah memainkan kartu mereka dengan baik, berhasil menghindari kerugian besar. Namun, sulit untuk menyebut pencapaian mereka sebagai sebuah kemenangan—jika boleh dikata, itu lebih menyerupai kejatuhan yang terkendali.

Domain Manusia telah mencapai jurang yang tak berdasar dan kini meluncur berbahaya di tepinya sendiri, tergelincir semakin rendah setiap harinya.

Ada lebih banyak Gerbang Mimpi Buruk. Makhluk-makhluk Abominasi terus mengancam pantai selatan Kuadran Barat, dan sudah mendekati kota-kota yang tersisa di Kuadran Timur. Permukiman di Amerika Selatan harus dievakuasi, memberikan pukulan telak pada pasokan makanan baik di dunia nyata maupun di Alam Mimpi.

Di Alam Mimpi itu sendiri, semakin banyak pertempuran dan bentrokan yang harus dilakukan untuk mempertahankan Kota-Kota Benteng.

Jika ada satu kabar baik… itu adalah Sunny dan Nephis tidak perlu mengkhawatirkan iklim di dunia nyata yang perlahan-lahan berubah karena hawa dingin yang merembes masuk dari Alam Mimpi. Itu karena dunia nyata tidak akan bertahan cukup lama untuk menderita akibatnya.

Meski demikian, mereka mencoba menangani semua ancaman ini dengan kerugian seminimal mungkin.

Mereka bergerak secara strategis, terlibat dalam pertempuran-pertempuran yang mengancam kehancuran luas dan menghindari pertempuran yang tidak. Para pejuang terkemuka dari Domain Manusia juga terjun ke dalam kancah pertempuran, dipandu dan dikoordinasikan oleh suara Cassie yang berbisik di telinga mereka.

Di seluruh Alam Mimpi dan dunia nyata, para prajurit umat manusia bertempur dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Arus Makhluk Mimpi sudah sangat luar biasa, dan sedikit demi sedikit, situasinya semakin parah. Korban jiwa akan sangat melumpuhkan jika bukan karena api ajaib yang menyembuhkan para prajurit terluka—dan menarik mereka yang terluka parah dari cengkeraman maut.

Berkat api Neph, korban di kalangan prajurit sangat minim. Dan karena kerugiannya minim, pasukannya dapat berbuat lebih banyak, mendesak mundur para abominasi berulang kali alih-alih menyerah pada perang atrisi.

Tanpa terlihat dan tanpa diketahui, Sunny mendukung umat manusia dari bayang-bayang. Barisan Legiun Bayangannya semakin membengkak, tetapi para bayangan baru itu langsung dikirim ke medan perang, karena jumlah musuh yang dihadapinya juga semakin bertambah.

Bahkan Mordret tampaknya telah bergabung dalam upaya untuk menahan arus Makhluk Mimpi, meskipun keterlibatannya terbatas pada wilayah di sekitar Pegunungan Hampa.

Namun, tentu saja…

Itu saja tidak cukup.

Sunny dan Nephis sama-sama sadar betul bahwa meskipun upaya mereka cukup untuk mencegah umat manusia menderita kerugian besar untuk saat ini, itu tidak akan bertahan lama. Tingkat keparahan ancaman yang mereka hadapi tumbuh jauh lebih cepat daripada kekuatan kolektif umat manusia… dan hal terburuknya bahkan belum dimulai.

Keadaan akan menjadi jauh lebih buruk sebelum lama berlalu, dan karena itu, mereka harus bersiap. Belum saatnya untuk mengambil tindakan yang benar-benar putus asa… tetapi ini juga bukan waktunya untuk menahan diri. Mereka harus bergerak cepat, meskipun itu berarti rencana dan persiapan mereka tidak bisa selengkap yang mereka inginkan.

Dan dengan demikian, titik balik matahari musim dingin tiba.

Pada hari itu, Sunny menginjak usia tiga puluh tahun.

…Tiga puluh!

Dia bukan lagi seorang pemuda. Itu adalah pencapaian luar biasa tersendiri, mengingat kehidupannya selama ini. Itu juga merupakan momen penting… tetapi dia sama sekali tidak punya waktu memikirkannya.

Faktanya, dia telah melupakannya sepenuhnya.

Itu karena sesuatu yang jauh lebih penting sedang terjadi pada hari itu.

Menembus angin melengking dengan haluannya, Chain Breaker terbang di atas perairan samudera yang bergelombang. Tak lama kemudian, sebuah garis gelap muncul di cakrawala… dan tak lama setelah itu, kapal terbang tersebut mencapai pantai bersalju.

Pantai itu sunyi senyap, tanpa ada makhluk hidup yang terlihat. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk tampaknya telah mundur, waspada terhadap makhluk-makhluk di dalam kapal terbang—atau mungkin mereka semua telah dicabik-cabik oleh sesama abominasi sejak lama.

Di sana-sini, bangkai mesin perang dari aloi tergeletak berserakan di tanah yang membeku, tertutup patina dan karat.

Itu adalah Antartika, tentu saja… Antartika Timur, lebih tepatnya. Tempat di mana para Penguasa pertama kali menampakkan diri ke dunia, bertahun-tahun yang lalu.

Para Penguasa itu kini telah tiada, dan Penguasa Tertinggi yang baru telah menggantikan tempat mereka.

Chain Breaker terus melaju, bergerak lebih jauh ke daratan. Di bawah kapal terbang, medan-medan pertempuran lama melintas satu demi satu. Selongsong peluru bekas, reruntuhan kota-kota terbengkalai, puing-puing kamp militer yang hancur berserakan…

Sunny, yang pernah menjelajahi seluruh daratan luas ini sebagai anggota Unit Pengintai Khusus, mengenali banyak dari tempat-tempat ini. Tentu saja, semuanya tampak sangat berbeda sekarang—hampa, terbengkalai, sunyi… senyap.

Benar-benar kosong tanpa ada manusia.

Hanya Makhluk Mimpi Buruk yang tersisa, menatap ke arah Chain Breaker dengan rasa lapar yang liar dan kalap membara di mata buas mereka.

Melihat luasnya Antartika Timur yang mati, tercemar, dan ditinggalkan, Sunny tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah semua benua di Bumi akan terlihat seperti ini suatu hari nanti… jika seluruh eksistensi justru akan terlihat seperti ini.

Lanskap suram ini adalah gambaran dari apa yang akan terjadi pada dunia jika dia dan Nephis gagal.

‘Berada di sini… sangat menyurutkan semangat.’

Sunny menghela napas.

Dunia nyata terus menekannya, berusaha memaksanya keluar. Bagaimanapun, dia tidak akan tinggal lama—sejumlah fakta, kunjungannya ke buaian umat manusia tidak didorong oleh alasan praktis apa pun.

Sunny hanya ingin berada di sini untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Akhirnya, mereka mencapai tujuan mereka…

Itu adalah medan pertempuran tertutup salju tempat Pertempuran Tengkorak Hitam pernah terjadi.

Dan tiga Gerbang Mimpi Buruk raksasa yang menjulang di atasnya bagaikan celah mengerikan dalam jalinan dunia.

Sunny mengamati Gerbang-gerbang itu sejenak, lalu menoleh untuk melihat enam orang yang berkumpul di dek Chain Breaker.

Mereka adalah jiwa-jiwa berani yang akan menantang Mimpi Buruk Keempat hari ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com