Empat sosok sedang menaiki lereng yang curam dan gelap, dikelilingi oleh gumpalan kabut putih yang menyeramkan. Mereka adalah Raja Kematian, Penguasa Bayangan, Nephis dari Nyala Api Abadi, dan seorang kesatria tinggi nan anggun yang mengenakan baju zirah seperti batu — Saint Giok.

Kabut terbelah di hadapan mereka, disingkirkan oleh Kehendak sang Raja Kematian, lalu mengalir untuk menelan kehampaan di belakang mereka beberapa saat setelah mereka lewat.

Langkah kaki mereka menggema di dalam kesunyian yang mencekam, dan meskipun tidak ada satupun yang tampak mengancam mereka di hamparan kabut berpusar yang sunyi itu, keempatnya tampak siap untuk bertempur.

Separuh pikiran Sunny disibukkan dengan mengamati sekelilingnya, mencari tanda-tanda bahaya. Separuhnya lagi mengenang masa-masa mengerikan yang diabiskannya saat melintasi Pegunungan Berlubang sebagai seorang Saint, setengah gila dan hampir tidak mampu mempertahankan eksistensinya di tengah terjangan gelombang kehampaan yang memusnahkan.

“Kau tidak perlu khawatir.”

Suara Mordret terdengar tenang tanpa emosi.

Sambil melirik sekilas ke arahnya, Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Benarkah? Aku rasa ada banyak alasan untuk khawatir. Aku melihat berbagai macam kengerian terakhir kali aku berada di wilayah ini.”

Mordret mengangguk dalam diam.

“Memang, Pegunungan Berlubang menyembunyikan banyak bahaya. Tapi kita berada di bagian paling pinggir dari rentang pegunungan ini — kengerian yang sesungguhnya semuanya bersemayam lebih di dalam.”

Cukup melegakan mendengar hal itu.

Mereka memang berada di ujung luar Pegunungan Berlubang. Mengenai alasan mengapa mereka mendaki lebih tinggi alih-alih mencoba mencari jalan turun… Ada alasan untuk itu juga.

Berita yang menyebar di antara para subjek Domain Manusia menyiratkan bahwa Nephis telah pergi ke Zona Kematian yang belum pernah dieksplorasi sebelumnya, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Faktanya, seseorang memang pernah mengeksplorasi Dunia Bawah di masa lalu — Pedang Patah dan kelompoknya, sebagai contoh.

Lebih penting lagi, Nephis sendiri pernah pergi ke Dunia Bawah, meskipun itu terjadi di dalam Mimpi Buruk alih-alih di dunia nyata.

Kerajaan Iblis Takdir itu, tanpa diragukan lagi, telah banyak berubah dalam ribuan tahun sejak saat itu. Namun, beberapa pengetahuannya masih berlaku, yang memengaruhi keputusan mereka tentang di mana harus masuk.

Sebagian besar dari mereka yang mengetahui keberadaan Dunia Bawah membayangkannya sebagai satu ruang tunggal yang terkubur jauh di bawah tanah, di dalam tulang belulang bumi, tetapi secara teknis mereka tidak benar. Faktanya, Dunia Bawah terdiri dari sekitar tiga lapisan, masing-masing lebih berbahaya dari lapisan sebelumnya. Selain itu, tempat itu bukanlah satu gua raksasa, melainkan sistem yang saling terhubung dari banyak gua berlubang maharaksasa.

Strata Dunia Bawah yang paling atas dan paling aman tersembunyikan di dalam pegunungan itu sendiri — bagaimanapun juga, Pegunungan Berlubang tidak dinamai begitu tanpa alasan. Tempat itu sebenarnya berlubang di bagian dalam, masing-masing puncak membentuk gua vertikal besar yang semakin melebar dari atas ke bawah.

Pernah ada permukiman-permukiman Saint Batu di dalam puncak-puncak yang berlubang itu, dan di sinilah Dunia Bawah terhubung dengan dunia luar — atau lebih tepatnya, dengan alam-alam luar. Pada puncak kejayaan peradaban Saint Batu, strata atas Pegunungan Berlubang adalah pusat perdagangan, dengan banyak orang luar datang ke sini untuk berdagang atau mencari jalan ke alam lain melalui Dunia Bawah.

Banyak yang datang untuk melakukan ritual pemakaman dan penjagaan sakral, dengan keyakinan bahwa hal itu akan memastikan perjalanan yang aman bagi bayangan orang-orang mati mereka.

Namun, permukiman di puncak-puncak berlubang dari pegunungan yang menjulang tinggi itu hanyalah pinggiran dari peradaban Saint Batu. Jantung sesungguhnya berada di strata tengah Dunia Bawah, yang terletak di bawah pegunungan, tenggelam dalam kegelapan kuno.

Di sanalah singgasana Nether dan kota yang mengelilinginya berada. Sebagian besar Saint Batu tinggal di kota itu, dekat dengan benteng pertahanan pencipta mereka.

Dan akhirnya, ada strata terbawah — bagian terdalam dari Dunia Bawah, yang tersembunyi di kedalaman tanpa cahaya, terlalu mengerikan dan berbahaya untuk dihuni bahkan oleh Saint Batu sekalipun. Di sinilah jurang yang mengarah ke Jurang Maut berada, dan di mana kengerian tak terduga yang lahir dari kegelapan sejati bersemayam.

Kebetulan, itu juga satu-satunya bagian Dunia Bawah yang pernah dikunjungi Nephis secara pribadi. Dalam Mimpi Buruk Keduanya, ia telah menghuni tubuh hancur dari salah satu ciptaan Nether yang gagal, dan mencoba membangun komunitas untuk makhluk-makhluk lain yang hidup dalam kegelapan, yang ditolak oleh dunia — hanya agar komunitas itu dimusnahkan oleh kengerian yang bangkit dari Jurang Maut.

Jadi, ia tidak benar-benar memiliki pengetahuan pribadi tentang strata atas Dunia Bawah — hanya dongeng dan cerita yang dibagikan oleh para buangan lainnya kepadanya. Meskipun demikian, cerita-cerita ini masih menyimpan banyak informasi, yang memungkinkan Sunny menyimpulkan beberapa hal.

Ia tahu bahwa meskipun Gerbang Mimpi Buruk dapat muncul di mana saja, gerbang-gerbang itu tertarik ke tempat-tempat dengan populasi makhluk berakal yang besar. Demikian pula, Benih Mimpi Buruk tidak hanya tumbuh secara acak — benih-benih itu biasanya muncul di tempat-tempat di mana peristiwa mengerikan pernah terjadi di masa lalu.

Pasti ada seseorang yang mengalami kengerian itu, yang berarti Benih, pun, sebagian besar tumbuh di tempat-tempat di mana makhluk berakal pernah tinggal.

Tujuan dari ekspedisi ini adalah untuk menemukan tempat di mana Pedang Patah tewas, dan tempat itu kemungkinan besar berada di suatu tempat antara lokasi Benih Mimpi Buruk yang ditaklukkan olehnya dan kelompoknya serta tempat di mana para Penguasa berbalik melawan dirinya. Karena Saint Batu tinggal di strata atas dan tengah Dunia Bawah, Benih tersebut pasti berada di sana juga.

Jadi, Sunny dan Nephis tidak perlu memulai pencarian mereka dari bagian Dunia Bawah yang paling berbahaya. Sebaliknya, pergi ke bagian yang paling tidak menyiksa akan lebih menguntungkan bagi mereka.

Dan itulah mengapa mereka meyakinkan Mordret untuk memandu mereka ke pintu masuk salah satu puncak berlubang, dan sedang mendaki gunung sekarang.

Tidak lama kemudian, mereka menemukan sesuatu yang tidak pernah disangka-sangka akan dilihat oleh Sunny di Pegunungan Berlubang — sisa-sisa jalan kuno yang bobrok. Jalan itu melingkari pegunungan, mendaki semakin tinggi, dan terdapat pilar-pilar hitam menjulang yang mengapitnya, berdiri di atas jalan di kedua sisi dengan jarak yang renggang.

Beberapa pilar telah hancur, sementara beberapa lainnya telah roboh dan kini tergeletak di atas batu yang dingin, dikelilingi oleh kabut. Namun, pilar-pilar yang masih berdiri memberikan perasaan yang aneh bagi Sunny. Mengikuti firasatnya, ia mengintip ke dalam kedalaman pilar-pilar tersebut dan memerhatikan pemandangan yang familier.

Ada senar berlian yang tertanam di dalam pilar-pilar itu, membentuk pola-pola yang rumit. Itu adalah sihir yang sama yang digunakan Nether untuk menghidupkan para Saint Batu, versi primitif dari jalinan sihir yang dikembangkannya untuk meniru sihir iblis tertua.

Jalinan kuno itu kini telah mati, kehilangan sihirnya, tetapi pada suatu masa dahulu, pilar-pilar ini pasti memiliki tujuan yang penting.

‘Apakah benda-benda itu dimaksudkan untuk menjauhkan kabut?’

Tidak ada jawaban sekarang, dan tidak ada seorang pun untuk ditanya.

Mereka bergerak lebih cepat setelah menemukan jalan kuno tersebut.

Segera, pintu masuk ke Dunia Bawah terungkap di hadapan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com