Saint bertarung melawan kekejian-kekejian yang menjulang tinggi dalam pelukan kegelapan yang pekat, sementara Nephis bertarung melawan mereka dalam cahaya. Sunny, yang merasakan indra dari keduanya, merasa hampir pusing karena kontras yang tajam antara kedua sudut pandang tersebut.

Namun, jika ada satu hal yang menyatukan mereka, itu adalah kenyataan bahwa pertempuran tersebut—pertarungan pertama dalam ekspedisi Dunia Bawah mereka—sudah jauh lebih sengit dan berbahaya daripada hampir semua bentrokan yang pernah ia alami sebelumnya.

Permainan Ariel, Kota Abadi… bahkan Padang Pasir Mimpi Buruk. Skala pertempuran ini relatif kecil, tetapi kekuatan yang terlibat benar-benar mengerikan.

Menurut semua perhitungan, Nephis dan Saint—seorang Titan Agung dan Iblis Agung, keduanya didukung oleh kekuatan bayangan—seharusnya tidak mengalami banyak kesulitan saat menghadapi musuh di bawah Peringkat TerKutuk. Namun, para Makhluk Kegelapan berada di luar kerangka Peringkat dan Kelas yang biasa mereka kenal, dan serangan menyeramkan mereka sangat mematikan.

Ruang melengkung di bawah kekuatan dahsyat dari gerakan mereka. Ruangan luas itu bergetar. Tulang-tulang para prajurit yang gugur yang tampaknya pernah menjadi bagian dari Pasukan Ilahi berubah menjadi debu di bawah kaki mereka, dan langit-langit mengerang dengan berbahaya, seolah siap runtuh.

Baik Nephis maupun Saint bukanlah lawan yang mudah untuk dihadapi, namun beberapa saat setelah pertempuran dimulai, mereka berdua menderita luka.

Dalam kegelapan, Saint bergerak seperti badai di antara kekejian-kekejian mengerikan itu. Banyak dari mereka yang telah hancur di bawah sepatu bot berlapis bajanya, dan lebih banyak lagi yang telah dimusnahkan oleh pedangnya—meskipun demikian, bilah gelap pedangnya telah menjadi tidak stabil, memaksanya untuk mengerahkan usaha sadar agar bilah itu tetap padat dan tajam.

Hal yang sama terjadi pada zirah bajunya, yang tampaknya telah berubah menjadi cair dan mengalir turun di tubuhnya yang anggun, memperlihatkan sekilas kulit seputih pualam.

Musuh melihat dan memanfaatkan kerentanan itu dengan baik.

Beberapa detik setelah ia berbenturan dengan makhluk-makhluk mengerikan itu, sebuah pukulan kuat menerobos pertahanannya dan mendarat di pinggangnya, mengirimkan jaring retakan yang menyebar di permukaan perutnya yang mulus. Debu delima mengalir melalui retakan-retakan itu, merusak keindahan kulit gioknya yang putih tanpa cela.

Luka itu sendiri tidak terlalu parah, terutama karena Saint dapat dengan cepat memulihkan tubuhnya dengan Kemampuan [Mantle of Darkness] (Jubah Kegelapan).

Namun, saat ia dengan mudah mendapatkan kembali keseimbangannya dan menebas musuh yang telah melukainya, musuh lain menggunakan kesempatan itu untuk menyerang tempat yang sama, menyebabkan seluruh sisi tubuhnya hancur, aliran debu delima tercurah dari luka mengerikan itu bagaikan hujan pecahan giok.

Nephis tidak bernasib lebih baik.

Ia belum mengerahkan kemampuannya yang paling kuat, karena ingin mempelajari musuh terlebih dahulu, tetapi akhirnya harus membayar mahal untuk itu.

Para Makhluk Kegelapan itu terlalu cepat dan terlalu menindas. Ia telah menangkis belasan serangan dahsyat dalam sekejap mata, bergerak cepat untuk menghindari agar tidak dikelilingi dan dikubur di bawah timbunan batu hidup yang menghancurkan, dan memusnahkan setengahusin musuh.

Nephis tidak membuat kesalahan dalam ilmu pedangnya—tetapi ia tetap terdorong ke dalam situasi di mana bahkan kekuatannya pun tidak cukup untuk melarikan diri.

Hampir bersamaan dengan saat Saint menderita luka pertamanya, tangan raksasa dari sesosok kekejian yang kuat menembus reruntuhan musuh yang baru saja ia bunuh dan menyambar bahunya.

Seketika itu juga, kulit dan dagingnya robek, tulang-tulangnya hancur, dan seluruh bahunya terbelah dengan mengerikan, salah satu tangannya nyaris tidak tergantung di tubuhnya.

Untungnya, tangan yang satunya masih menempel di tubuhnya dengan cukup kuat—jadi, dengan mengubah cengkiramannya pada hulu pedang Blessing (Anugerah), ia memutuskan tangan dari kekejian yang menjulang tinggi itu dan melompat mundur, mengamati gelombang musuh dengan wajah tanpa emosi.

Luka-luka ini tentu saja tidak berakibat fatal. Luka mengerikan Neph sembuh hampir seketika, tersapu oleh pancaran cahaya putih suci, sementara pinggang Saint sudah mulai pulih dengan sendirinya, aliran debu delima telah berhasil dihentikan.

Tetapi, tetap saja…

Sunny berjuang mengingat apakah mereka pernah berpartisipasi dalam pertempuran di mana para prajurit berperingkat seperti mereka menerima luka parah sedemikian cepat.

Terlebih lagi, mereka baru saja memusnahkan sebagian kecil dari musuh-musuh tersebut. Jika situasinya sudah separah ini, apa yang akan terjadi seiring berlanjutnya pertempuran?

Nephis dan Saint kembali terjun ke dalam kuali pertempuran yang memusnahkan, menyesuaikan taktik mereka saat mereka mempelajari lebih banyak tentang musuh. Keduanya fokus pada alur dan irama pertempuran, sementara Sunny, dalam status pasifnya, memiliki lebih banyak waktu untuk mengamati dan memikirkannya.

Ia telah mengirimkan pesan mental kepada Cassie, menanyakan apakah wanita itu memiliki wawasan tentang sifat musuh mereka. Suara Cassie terdengar jauh dan tenang, tetapi mereka masih terhubung oleh jaring tak kasat mata dari Aspek miliknya—sayangnya, tidak banyak yang bisa ia bagikan. Para Makhluk Kegelapan sama misteriusnya bagi Cassie seperti halnya bagi mereka, sifat asing makhluk-makhluk itu bahkan menolak kekuatan tajam dari Kemampuan Laten miliknya.

Jadi, Sunny hanya bisa mengandalkan akal sehat dan intuisinya sendiri.

Ia mempertimbangkan untuk menggunakan Kemampuannya sendiri untuk membantu Nephis dan Saint dalam pertarungan. Mengingat betapa tertekannya Aspek miliknya di Dunia Bawah ini, tidak banyak yang bisa ia lakukan… bukan berarti ia sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa.

Setidaknya, di dalam lingkaran cahaya luas yang diciptakan oleh Nephis, ada bayangan—jadi, ia bisa memunculkan bayangan-bayangan itu untuk menghambat para musuh. Namun, Sunny tidak berpikir bahwa hal itu akan memberikan banyak dampak. Setidaknya, itu tidak akan menjadi perubahan yang menentukan.

Kemudian, ia memikirkan bagaimana Nephis bisa memanfaatkan kekuatannya sendiri dengan lebih baik. Ia bisa melepaskan badai api putih, memanggil Ilmu Sihir Nama (Sorcery of Names), mengambil wujud Transenden sejati dan membanjiri ruangan dengan api yang memusnahkan… atau bahkan membakar inti jiwanya untuk meningkatkan daya hancur Aspeknya secara eksplosif sekaligus memanfaatkan sihir [Ruin] (Kehancuran) dari pedang Blessing.

Cara yang terakhir mungkin akan memusnahkan gerombolan kekejian berbentuk puzzle itu. Namun, memusnahkan mereka tidak akan memberinya fragmen jiwa apa pun—yang berarti kerusakan yang terjadi pada inti jiwanya tidak akan pulih. Mengorbankan begitu banyak hal di awal ekspedisi mereka sama sekali tidak memberikan jaminan yang meyakinkan mengenai keberhasilan mereka secara keseluruhan.

Jadi…

Entah mengapa, pikiran Sunny terus melayang kembali pada apa yang dikatakan Mordret sebelum pergi.

Apakah kabut yang menahan kegelapan, ataukah kegelapan yang menahan kabut?

Melihat Nephis dan Saint sama-sama terdesak, perlahan-lahan kehilangan pijakan dan menderita luka-luka yang semakin mengerikan, ia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya:

“Nephis, apakah kamu ingin mencoba sesuatu yang berisiko?”

Menangkis pukulan yang memusnahkan dan menusuk Makhluk Kegelapan lainnya, ia menjawab dengan nada sedikit tegang:

“Aku… terbuka untuk saran.”

Saint menerima pukulan lain saat itu, terhuyung-huyung mundur ke dalam cahaya.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Kalau begitu, mari kita bertukar posisi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com