Di pinggiran selatan kota kuno, pertempuran antara legiun Saint dan para pembela yang tumbang telah berubah menjadi pembantaian yang kejam. Bayangan-bayangan itu telah merebut beberapa jembatan udara dan mendesak maju, menyerbu stalagmit di sekitarnya serta menyerang pasukan musuh yang melawan centuria lainnya dari belakang.

Namun, dalam prosesnya, tak terhitung banyaknya bayangan yang telah dikalahkan, dan terlepas dari korban di antara para Tainted Saint, skala pertempuran bergeser demi keuntungan mereka.

Terutama karena para prajurit Jade Titan juga bukanlah makhluk keji yang tidak berakal. Mereka yang mempertahankan stalaktit di atas dengan cepat mengubah taktik mereka, bergeser untuk menghindari Absence dan pasukannya sembari menghujani kematian serta kehancuran kepada para prajurit Shadow Legion di bawah.

Sebelumnya, bayangan-bayangan yang dipimpin Saint dapat mengangkat perisai mereka untuk melindungi diri dari panah dan lembing musuh. Tetapi begitu mereka terlibat pertempuran jarak dekat dengan musuh, mereka tidak dapat mempertahankan formasi mirip kura-kura mereka — tentu saja, para pemanah juga tidak dapat menghujani mereka dengan proyektil, karena melakukan hal itu sama saja dengan menghancurkan rekan mereka sendiri.

Kendati demikian, ketika Saint menebas para juara musuh di jembatan udara dan garis pertahanan Tainted Saint berhasil diterobos, menjatuhkan mereka pada kepastian kehancuran, pasukan di lapisan atas kota menarik tali busur mereka dan meluncurkan rentetan serangan tanpa ampun, membantai kawan maupun lawan.

Tak terhitung banyaknya Tainted Saint yang musnah akibat hujan panah tersebut. Tak terhitung pula bayangan yang dikalahkan.

Namun, karena para pembela kota megah Nether ini memiliki keunggulan jumlah yang sangat besar, mereka mampu menanggung kerugian besar ini. Sebaliknya, pasukan Saint berjumlah sedikit jika dibandingkan dengan musuh — jadi, kehilangan setiap bayangan terasa jauh lebih memukul.

Bahkan bayangan dari Abomination Agung yang dibunuh Saint tidak mampu menutupi korban jiwa yang luar biasa akibat rentetan serangan jarak jauh itu. Selama beberapa menit, jalannya pertempuran berbalik melawan dirinya dan para prajuritnya.

Namun kemudian, terjadi pergeseran lain — itu karena Saint memimpin para prajuritnya menyeberangi stalagmit yang telah direbut dan menggunakan anjungan lift berencantes untuk mengirim dua centurinya ke atas, sementara dua centuria sisanya tetap berada di bawah untuk mempertahankan lift.

Tak lama kemudian, pasukan musuh di atas terjepit di antara berbagai kontingen Shadow Legion dan dikepung dari dua sisi. Sementara itu, situasi di bawah berbalik — para Tainted Saint menyerang centuria yang tersisa, sementara Shadow Saint bertempur dalam pertempuran pertahanan yang gigih.

Sunny berhasil menghadapi Jade Titan di tengah kota, sementara di pinggiran kota, para Tainted Saint perlahan-lahan dihancurkan menjadi debu — jadi, ia merasakan secercah harapan menyala di dalam hatinya. Itu adalah harapan bahwa mereka akan berhasil membunuh Great Titan tepat waktu…

Tetapi, tentu saja, segala sesuatunya jarang berjalan sesuai dengan harapannya.

Tepat ketika pertempuran mencapai titik puncaknya, suara Nephis yang tegang menggema di dalam benaknya:

“Sunny… aku tidak bisa… bertarung sendirian…”

Ekspresinya meredup.

Itulah yang ia takuti selama ini.

Jade Titan dan Tainted Saint adalah musuh yang menakutkan, tetapi mereka juga adalah entitas yang sudah dikenal. Sementara itu, horor abyssal yang dihadapi Nephis adalah sebuah misteri seutuhnya — dan lebih dari itu, makhluk itu jauh lebih kuat daripada Great Titan sekalipun, setidaknya dari Cursed Rank.

Sangat naif untuk mengharapkan seseorang — bahkan Nephis — mampu mengalahkannya sendirian. Faktanya, sudah merupakan sebuah keajaiban bahwa ia mampu menghadapi makhluk menyeramkan itu cukup lama bagi Sunny dan Saint untuk membuat kemajuan yang berarti.

Seseorang harus memperkuat posisinya, dan tidak banyak pilihan yang tersisa — itu harus antara inkarnasi Sunny yang bertarung melawan Jade Titan, atau inkarnasi Sunny yang mendukung Saint.

Namun, kedua pilihan tersebut menemui jalan buntu.

Jika Sunny melarikan diri dari pertempuran melawan Jade Titan dan bergabung dengan Nephis, kolosal keji itu akan mengikutinya dan menempatkan Nephis dalam bahaya yang lebih besar, atau bergegas menuju pinggiran kota untuk memusnahkan Saint beserta para prajuritnya.

Jika Sunny meninggalkan Saint, situasinya akan menjadi lebih buruk. Saint akan kehilangan penguatan darinya, yang mengurangi kemampuan untuk membunuh Abomination Agung di antara para pembela kota — keseimbangan pertempuran akan berayun memihak Tainted Saint, dan tak lama kemudian, legiun bayangan akan dihancurkan.

Hal itu akan memungkinkan ribuan Nightmare Creature bergegas ke pusat kota, di mana mereka akan membantu tubuh utama Jade Titan dalam pertempuran melawan Sunny — yang berujung pada kekalahannya.

Sesuatu harus dikorbankan apa pun pilihannya — dan lebih dari itu, ada kemungkinan besar bahwa runtuhnya satu pilar pasukan mereka akan menyebabkan pilar-pilar lainnya tumbang satu demi satu, berujung pada kekalahan telak.

“Sialan…”

Dengan susah payah berhasil menangkis pukulan telak lainnya dari Jade Titan dan merasakan batu-batu di bawah kakinya bergeser, stalagmit kolosal itu bergoyang genting, Sunny melemparkan tatapan tajam kepada musuhnya.

Kolosal keji itu sama menakutkan dan mendominasinya seperti sebelumnya, meskipun jauh lebih babak belur. Armornya tertutup oleh jaring retakan, dan debu batu rubi merusak permukaannya. Bahkan pelat dadanya terbelah oleh rekahan yang dalam, kegelapan yang mengerikan bersarang di antara tepi-tepinya yang bergerigi.

Namun, terlepas dari kondisinya yang retak, Jade Titan jauh dari kata dikalahkan — ia bahkan tidak goyah. Kekuatannya telah berkurang karena semua Tainted Saint yang dibunuh oleh Shadow Legion, tetapi kekuatan itu masih mengerikan dan meluap-luap, menenggelamkan kota kuno itu bagaikan lautan tanpa cahaya.

Bahkan saat menyalurkan Soul Flame, Sunny dilemahkan dan ditekan oleh kegelapan itu. Itulah alasan lain mengapa ia gagal menghancurkan kolosal keji tersebut, dan justru menderita luka yang tak terhitung jumlahnya.

Rasa sakit membanjiri pikirannya, membersihkannya dari segala pikiran yang tidak perlu. Itu adalah keadaan keberadaan yang mengerikan dan murni… dalam mempersepsikan dunia. Semuanya menjadi tajam dan jernih, tanpa ambiguitas dan nuansa. Semuanya adalah apa adanya, bukan seperti yang ia inginkan.

Tepi realitas yang keras mencabik-cabiknya, tetapi hal itu juga tersingkap di hadapannya dalam kemurnian yang telanjang.

Begitulah cara Nephis melihat dunia, mungkin, dan saat itu, Sunny juga melihatnya.

Maka, ia membuat sebuah keputusan.

Saat Jade Titan mendorong pedangnya ke depan, sosok tinggi dari musuhnya yang memancarkan cahaya…

Larut ke dalam bayangan dan menghilang dari pandangan.

Namun pada saat berikutnya, kilat gelap melintas menembus udara dan menghantam dadanya, menyebabkan pelat dada yang rusak itu retak dan membuat kolosal tersebut terhuyung mundur.

Kilat gelap itu adalah sebuah perisai bundar yang ditempa dari logam seperti batu — perisai Saint. Perisai itu menembus lapisan luar armor Jade Titan, menancap di episentrum jaringan retakan yang luas.

Dan sebelum Jade Titan sempat mendapatkan kembali keseimbangannya, Saint sendiri jatuh dari kegelapan di atas, mendarat di atas perisai dengan suara guntur yang memekakkan telinga.

Di dalam kegelapan pekat yang mengelilingi mereka, pedang hitamnya berkilau bagaikan bilah guillotina.

IndoWebNovel – indowebnovel.com