Sebuah kota yang sekarat terbentang di bawah langit yang gelap, mataharinya tertutup oleh kepulan tebal asap hitam. Sungai besar yang dulunya mengalir melaluinya telah tiada, endapan di dasarnya dipenuhi oleh mayat-mayat dan senjata-senjata yang patah. Tembok-tembok kota yang dulunya membanggakan kini dipenuhi retakan dan luka yang dalam, beberapa bagian begitu hancur hingga tampak siap runtuh.

Jalanan kota itu bagaikan pemandangan dari neraka, atau mungkin adegan dari mimpi buruk yang mengerikan. Semakin dekat ke tembok, bangunan yang tak terhitung jumlahnya telah hangus terbakar, hanya menyisakan kerangka yang menjulang dari abu bagaikan batu nisan yang menghitam. Area lainnya masih utuh, namun diselimuti oleh atmosfer ketakutan dan keputusasaan yang menyesakkan.

Di sana-sini, tubuh-tubuh yang membusuk tergeletak di atas batu kerikil, tanpa ada lagi yang peduli untuk mengumpulkan dan membakar mereka. Orang-orang yang masih bertahan hidup menderita kelaparan, penyakit, dan kehausan yang mematikan. Air bersih adalah barang langka, sehingga banyak yang terpaksa meminum air jenis apa pun yang bisa mereka temukan, mengabaikan risiko penyakit dan kematian.

Ratapan orang-orang yang sekarat akibat wabah telah menjadi suara latar belakang, tanpa seorang pun yang mempedulikan mereka lagi.

Teluk itu telah menjadi kuburan kapal-kapal, tiang kapalnya mencuat dari ombak bagaikan dahan-dahan yang terpuntir. Saat ini, hampir mustahil untuk melewati labirin bangkai kapal yang rumit itu untuk memasuki pelabuhan… atau meninggalkannya.

Para prajurit yang mempertahankan kota bagaikan bayangan pucat dari diri mereka yang dulu. Mereka juga menderita karena kekurangan makanan dan air minum. Penyakit merajalela di kalangan mereka sama seperti di antara penduduk sipil.

Yang terpenting, sebagian besar dari mereka telah gugur dalam terjangan perang yang tiada akhir.

Bahkan, sangat sedikit orang yang tersisa di kota yang belum dipanggil untuk menjadi prajurit, namun jumlah mereka pun sudah sangat berkurang. Semua pria telah lama mengangkat senjata untuk mempertahankan tembok, dan ketika terlalu banyak dari mereka yang tewas, para wanita menggantikan posisi mereka. Bahkan anak-anak pun ikut direkrut, mengumpulkan panah dari bawah tembok dan membantu pekerjaan-pekerjaan remeh.

Yang terburuk dari semuanya… satu-satunya Penguasa Tertinggi dari kota yang dikepung itu, Raja Pemahat Batu (Mason King), sedang sekarat. Berbulan-bulan lamanya berbenturan dengan Kehendak Azarax yang tirani, Wabah Baja, telah merusak semangatnya dan menguras jiwanya. Kini, pria tua itu perlahan-lahan meredup.

Namun, kota itu masih berdiri.

Tembok-temboknya yang hancur dipenuhi bekas luka dan retakan, tetapi mereka menolak untuk runtuh.

Penduduknya sedang dikonsumsi oleh penyakit dan keputusasaan, tetapi mereka belum menyerah.

Para prajurit, yang telah mengorbankan nyawa tak terhitung jumlahnya untuk mempertahankan kota, belum siap untuk menyerah pada kematian.

Tetapi cepat atau lambat, segala sesuatu pasti akan berakhir.

Melihat pemandangan kota yang sekarat dan seperti mimpi buruk itu, Effie tahu bahwa hari-hari mereka sudah dihitung.

Ada batas kemampuan yang bisa dilakukan manusia, tidak seberapa dalam pun cadangan tekad mereka. Kota itu telah dikepung begitu lama… sebenarnya sudah berapa lama?

Ia mengernyit, mencoba mengingat.

’Dua tahun? Tidak, belum. Tapi hanya kurang beberapa bulan lagi.’

Hampir dua tahun telah berlalu sejak ia dan rekan-rekannya memasuki Mimpi Buruk (Nightmare) — sedikit lebih singkat sejak Gerombolan Baja mendirikan pengepungan di sekeliling kota. Ada serangan yang tak terhitung jumlahnya, pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, kerugian yang tak terhitung jumlahnya. Mampu menghentikan ekspansi kekaisaran berdarah Azarax yang tak terhentikan begitu lama adalah sebuah prestasi yang luar biasa, tetapi apakah itu penting pada akhirnya?

Kota itu tetap akan jatuh. Penduduknya tetap akan dibantai. Tidak peduli berapa lama mereka berhasil bertahan, perlawanan gagah berani mereka pada akhirnya tetap hanya akan menjadi sebuah baris pendek dalam babad gemilang sang Raja segala Raja… sebuah paragraf, paling tidak, tidak berbeda dari semua penaklukannya sebelumnya.

Yang terburuk dari semuanya, waktu tidak berhenti saat mereka berjuang untuk hidup mereka di dalam Mimpi Buruk. Jumlah bulan yang sama juga telah berlalu di dunia nyata.

Ekspresi Effie menggelap.

Di suatu tempat di luar sana… saat ini, dunia ini mungkin sedang kiamat. Alam Mimpi sedang melahirkan perlindungan terakhir umat manusia. Umat manusia dikepung dari segala sisi. Sunny dan Nephis dengan putus asa mencoba menbendung gelombang kekejian yang tiada akhir, dan Cassie mungkin bahkan lebih sibuk daripada mereka.

Dua tahun…

Putranya sudah sangat lama tidak melihatnya. Ia akan segera menginjak usia sembilan tahun, menghadapi ulang tahun lagi tanpa ibunya. Apakah ia baik-baik saja? Apakah ia sehat?

Bagaimana dengan ayahnya?

Ia menghela napas berat.

Mereka mungkin sangat merindukannya seperti ia merindukan mereka. Apakah mereka menghitung hari, di satu sisi berharap mendengar kabar tentangnya dan di sisi lain merasa hati mereka hancur setiap kali seseorang mengetuk pintu?

’Dua tahun, sialan.’

Effie tahu bahwa Mimpi Buruk Keempat ini mungkin butuh waktu lama untuk ditaklukkan. Tapi ia tidak menyangka akan memakan waktu bertahun-tahun, tanpa ada akhir yang terlihat.

Tidak, sebenarnya, akhir itu sudah dekat… hanya saja bukan jenis akhir yang mereka inginkan.

Sang Pemahat Batu sedang sekarat. Pria tua itu masih menahan Azarax meskipun jiwanya telah hancur, namun percikan hidupnya semakin melemah setiap harinya. Begitu ia tiada, tidak ada tingkat keberanian yang dapat mencegah Wabah Baja menaklukkan kota — Effie dan rekan-rekannya juga tidak akan mampu menghentikannya.

Ia menatap pemandangan kota yang mirip mimpi buruk itu sekali lagi dan kemudian menatap tangannya yang kasar.

Dalam cahaya obor yang redup, tangannya gemetar tak terkendali.

Effie menatapnya sejenak, lalu perlahan-lahan mengepalkan tangannya, menyuruhnya untuk tenang. Akhirnya, gemetar itu mereda.

Ia menarik napas dalam-dalam.

’Akhirnya… mari kita akhiri saja kalau begitu. Ulang tahun si kecil Ling jatuh pada bulan Desember — aku harus menyelesaikan semuanya dengan cepat dan kembali tepat waktu untuk menyalakan lilin di kue ulang tahunnya.’

Effie tersenyum penuh kerinduan.

’Ah, kue… aku sudah lama tidak makan kue…’

Dengan itu, ia berbalik dan menuruni tembok Kastil Batu.

Dalam beberapa hari ke depan, ia akan mematahkan punggung Gerombolan Baja, memenangkan perang, dan menulis kalimat terakhir dalam babad tentang Azarax yang agung dan mengerikan, sang Raja segala Raja.

IndoWebNovel – indowebnovel.com