Langit hitam yang tak bertepi adalah hal terakhir yang dilihat oleh prajurit yang tersesat itu dalam hidupnya yang pahit dan tak bermakna.

Namun, itu bukan akhir dari segalanya.

Pria itu telah hidup satu atau dua menit lagi—atau setidaknya, apa yang dulunya adalah pria itu—dan bayangan tersebut telah menjalani menit-menit itu bersamanya. Namun, ia tidak ingin mengingat saat-saat terakhir itu—bagaimanapun juga, itu adalah wadah Kebusukan, dan bayangan itu sama sekali tidak punya keinginan untuk merasakan benih-benih kegelapan mekar di dalam jiwanya lagi.

Mencabutnya adalah sebuah kerumitan tersendiri.

Ia tetap tak bergerak, bersembunyi di lubuk goa, kenangan jelas dari kehidupan masa lalunya masih bergema di dalam benaknya. Segala sesuatu tentang kehidupan itu begitu hidup, begitu tajam, begitu kontras… begitu berbeda dari eksistensinya yang damai saat ini. Bayangan itu tidak ingin lagi menderita ketajaman kehidupan.

Namun, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengingatnya.

Prajurit yang tersesat itu telah memandang rendah Dewa Bayangan, berpikir bahwa dewa yang membiarkan kuil-kuilnya terbakar tidak layak untuk disembah. Bagaimanapun juga, tidak ada jejak kultus Bayangan yang tersisa di Kekaisaran yang luas dan megah itu.

Namun, ia gagal menyadari bahwa Kekaisaran Perang, meskipun hebat dan megah, hanya ada di dunia orang-orang yang hidup… dan hidup tidak lain hanyalah sekadar mimpi fana di hadapan kematian.

Lagipula, kematian adalah keabadian.

Kehidupan yang membentang dalam beberapa tahun atau keabadian kematian… mana yang tampak tidak berarti? Dan mengapa Dewa Bayangan peduli pada kenyataan bahwa mereka yang melayani Perang telah melupakan penghormatan mereka kepadanya, jika kehidupan mereka di Kekaisaran hanyalah perhentian singkat dalam perjalanan menuju Alam Bayangan?

Bayangan itu menghela napas.

Ia memahami kematian lebih baik daripada prajurit yang tersesat itu. Namun, ia tetap tidak bisa melupakan keindahan hidup yang fana.

Dan begitu saja, tanpa diundang, kenangan dari kehidupan lain—yang sangat mirip dengan kehidupan pertama, namun juga sepenuhnya berbeda—muncul ke permukaan dari samudera kenangan samar dan terpecah-pecah.

Dalam kehidupan itu, ia bernasib malang. Ia bernasib malang karena ia lahir di pinggiran Kekaisaran, di salah satu tanah terpencil yang telah ditaklukkan oleh legiun Perang.

Orang-orang yang tinggal di sana adalah subjek Kekaisaran, tetapi mereka bukanlah warganya. Kemilau dan kemegahan jantung kekaisaran bagaikan mitos bagi mereka, dan mereka menghabiskan hidup mereka dengan membanting tulang agar tidak kelaparan.

Ia berasal dari keluarga budak tani. Mereka tidak memiliki tanah yang mereka garap, dan sebagian besar hasil panen mereka diambil oleh gubernur benteng terdekat. Tentu saja mereka bukan budak — mereka adalah pria dan wanita merdeka. Jarak antara mereka dan orang-orang yang mengenakan kalung besi bagaikan luasnya lautan.

Setidaknya itulah yang mereka katakan pada diri mereka sendiri, sambil memandangi para budak yang merawat tanah orang-orang kaya dengan rasa jijik.

Bagaimanapun juga, ia tidak tahu seberapa luas lautan itu. Ia belum pernah melihat lautan… bahkan, ia tidak pernah melihat apa pun selain sepetak kecil tanah keluarganya dan desa terdekat.

Tetap saja, itu bukan kehidupan yang buruk. Hidup itu mungkin berat dan penuh dengan kerja keras, tetapi mereka jarang kelaparan. Ia dan saudara-saudaranya mungkin berbagi ruangan yang kecil, setidaknya mereka tidur di atas tikar yang empuk, bukan di atas jerami yang kasar.

Semua dari mereka, kecuali yang paling kecil, bangun saat fajar untuk membantu ayah mereka di ladang. Ibu mereka pasti sudah menyiapkan sarapan, dan setelah makan sekenyang-kenyangnya serta berterima kasih kepadanya, mereka melangkah pergi melalui pintu reyot dari rumah sederhana mereka.

Pintu itu dicat merah, dan ada sebuah lonceng perak yang tergantung di atas beranda. Saat angin bertiup, lonceng itu berdering dengan indah.

Di saat-saat senggang yang manis, deringan itu menemaninya.

Tapi, tetap saja…

Ia menginginkan lebih.

Ia bahkan tidak tahu bahwa ia menginginkan lebih, atau apa artinya menginginkan sesuatu, sampai suatu hari ia melihat para tentara berbaris. Petak tanah mereka terletak dekat jalan kekaisaran, dan sesekali, para prajurit legiun akan berbaris melewatinya, bagaikan sungai bendera merah yang berkibar di atas mereka.

Ia bertubuh kecil dan lemah. Saat membanting tulang di tanah, ia dilumuri lumpur. Pakaiannya kasar, tak berwarna, dan sudah aus, sementara tubuhnya kurus dan rapuh. Namun, para tentara itu…

Para tentara kekaisaran adalah kebalikan dari dirinya.

Mereka tinggi dan perkasa. Pakaian mereka dicat dengan warna-warna cerah, dan baju zirah mereka berkilau cemerlang di bawah terik matahari. Bagi seorang anak petani miskin sepertinya, mereka adalah lambang keajaiban, kemegahan… dan kebanggaan.

Kebanggaan Kekaisaran.

Ia menjadi terobsesi dengan segala hal yang berkaitan dengan Kekaisaran setelah melihat para tentara untuk pertama kalinya. Kesempatan untuk belajar sangat jarang ditemukan di sudut terpencil provinsi itu, tetapi masih ada cerita dan legenda. Masih ada pendeta kelana yang menceritakan mitos tentang Semangat Kekaisaran.

Dari situlah ia belajar tentang Semangat Kemenangan yang gagah berani, dewa pelindung para prajurit, yang merupakan keturunan Naga dan seorang pejuang dengan kemampuan yang tak tertandingi.

Ia juga belajar tentang Semangat Kecantikan, sang Perawan Suci — dewa ketekunan, hasil panen, dan keibuan.

Semangat Seni, yang kecemerlangan dan kecerdikannya menjamin kemakmuran Kekaisaran, adalah pelindung bagi semua perajin dan seniman.

Dan akhirnya, ada Semangat Kegembiraan — dewa perayaan dan pesta pora yang riang gembira.

Ia juga belajar tentang para Penguasa Tertinggi yang memimpin Kekaisaran — para Imam Besar dan Pendeta Wanita dari Kultus Perang. Masing-masing dari mereka adalah pahlawan terkenal yang perbuatannya telah lama menjadi legenda.

Betapa menakjubkannya mereka, betapa luar biasanya… bagaikan dalam mimpi.

Dan, tentu saja, ada sang Naga.

Naga, yang tinggal di puncak menara besar di jantung Kekaisaran — sebuah menara yang sangat tinggi hingga menggores langit dan menembus wilayah Dewa Matahari.

Naga, wadah hidup Dewa Perang, telah mendirikan Kekaisaran dan mengawasinya di tahun-tahun awalnya. Ia masih mengawasi rakyatnya dari singgasananya yang tinggi, tatapannya yang menakutkan membuat dewa-dewa lain dan Makhluk Kebusukan ketakutan.

Tentu saja, Dewa Perang tidak lagi memimpin Kekaisaran secara langsung. Masa-masa dewa berjalan di atas bumi sudah lama berlalu, tertinggal di Zaman Dewa dan Pahlawan yang mitos.

Ini adalah zaman keemasannya — Zaman Manusia.

Tetapi, tentu saja…

Melihat para tentara agung berbaris melewati ladang kecil itu, ia tidak bisa tidak membayangkan bahwa, suatu hari nanti… entah bagaimana… ia bisa menjadi seorang pahlawan juga.

Waktu berlalu, dan ia tumbuh dari seorang anak laki-laki menjadi seorang pemuda. Rumah kecil keluarganya terasa semakin sempit sekarang, dan petak tanah tempat mereka membanting tulang terasa semakin menyedihkan.

Maka, pada akhirnya, menentang keinginan orang tuanya, ia pergi dengan harapan bisa bergabung dengan legiun kekaisaran.

Angin bertiup kencang pada hari ia meninggalkan rumah. Saat ia berjalan menjauh, meninggalkan orang tua dan saudara-saudaranya di belakang, deringan lonceng perak mengikutinya bagaikan nyanyian yang merdu… mengikuti dorongan hatinya, ia melepaskannya dari ikatan dan menyimpannya bersama barang-barang miliknya.

Ia beruntung. Biasanya, tidak mudah bagi seseorang sepertinya — seorang pemuda tanpa pelatihan dari provinsi terpencil — untuk bergabung dengan tentara kekaisaran yang agung dan mulia. Tetapi Kekaisaran sedang bersiap untuk kampanye militer baru, sehingga legiun membutuhkan tenaga-tenaga segar.

Persaingan untuk mendapatkan tempat di salah satu legiun masih sangat ketat — bagaimana mungkin tidak, ketika menjadi seorang prajurit menjanjikan bukan hanya kekayaan dan kemuliaan, tetapi juga jalan langsung untuk menjadi warga negara? — namun ia tampil dengan baik di hadapan para perekrut. Posturnya juga tinggi, dan ia sudah tidak asing lagi dengan kerja keras.

Maka, kehidupan barunya sebagai seorang prajurit pun dimulai.

Awalnya, ia sering merindukan rumah. Lonceng yang dibawanya di dalam ransel mengingatkannya pada hari-hari hangat masa kecilnya… sentuhan ibunya, tawa saudara-saudaranya. Pada masa yang lebih cerah dan lebih polos. Di malam hari, ia akan menggenggamnya erat-erat dan mengenang masa lalu.

Namun seiring berjalannya waktu, ia semakin jarang meraih lonceng itu. Deringannya tidak lagi terdengar manis di telinganya… sebaliknya, ia mulai menikmati deringan baja yang tajam.

Bertahan hidup dalam perang pertamanya adalah sebuah tantangan. Perang kedua… saat itu ia sudah berpengalaman, telah menjadi bilah pedang Kekaisaran yang ditempa. Perang ketiga adalah saat ia membuktikan dirinya dan diangkat ke pangkat centurion.

Militer memberikannya apa yang selalu dirasakannya kurang — hak untuk menegakkan kepalanya. Untuk merasa bangga pada dirinya sendiri. Untuk mengetahui bahwa ia adalah bagian penting dari sesuatu yang besar dan menakutkan.

Dari sesuatu yang agung.

Ia telah meninggalkan keluarganya, tetapi Kekaisaran menggantikannya. Para Semangat adalah orang tuanya, dan sesama prajurit adalah saudara-saudaranya. Di luar sana di medan perang, ia tidak pernah merasa sendirian.

Sayangnya, perang tidak selalu terjadi.

Kecakapan Kekaisaran telah berlangsung selama seribu tahun, dan hanya sedikit tempat yang belum dijangkau oleh legiunnya.

Orang-orang biadab dan rendahan yang menghuni tempat-tempat itu tidak memiliki keberanian untuk memberikan perlawanan yang layak.

Membangun jalur ke alam yang belum pernah ditaklukkan sebelumnya membutuhkan waktu dan sumber daya.

Paling-paling, para tentara akan dikirim untuk memadamkan pemberontakan sesekali di salah satu provinsi baru. Paling buruk, mereka dibiarkan membusuk dan mati karena kebosanan di dalam benteng, tanpa kesempatan untuk mengangkat derajat diri dalam pertempuran atau menikmati berbagai kesenangan perang.

Impiannya untuk menjadi seorang pahlawan juga telah hancur. Terlepas dari semua tahun yang telah berlalu, ia bahkan belum dekat untuk menjadi Yang Terbangkitkan. Dan dengan demikian, prospek karirnya meredup.

Meskipun ia berusaha menepis pikiran-pikiran gelap itu, terkadang ia tidak bisa menahan rasa pahit di hatinya. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak membenci mereka yang lebih baik darinya, yang lebih muda darinya… yang lebih kuat darinya.

Namun, pengabdiannya kepada Semangat Kemenangan dan sang Naga, serta kepada Kekaisaran itu sendiri, tidak pernah goyah. Bahkan, itu menjadi semakin fanatik.

Saat itu usianya tidak lagi muda, dan ia telah mengumpulkan banyak jasa. Jika ia mau, ia bisa pensiun dan menjalani kehidupan yang nyaman di jantung Kekaisaran sebagai warga negaranya — nyatanya, banyak dari rekan-rekannya yang sudah melakukannya.

…Segera, hampir sebagian besar dari mereka melakukannya.

Tetapi gagasan untuk pensiun dari kehidupan seorang prajurit bahkan tidak pernah terlintas di benaknya. Bahkan ketika rambutnya memutih dan tubuhnya mulai melemah, ia tetap teguh dalam pengabdiannya melayani Kekaisaran.

Karena Kekaisaran adalah dewanya.

Itu juga karena ia tidak tahu apa pun selain dekapan keras dari legiun kekaisaran. Dunia di luar masa dinasnya terasa asing dan tidak dikenali. Segala sesuatu telah berubah, pada titik tertentu… jalan-jalan yang ia lewati, kota-kota yang ia temui, orang-orang yang ia temui. Semuanya baru, dan rasanya dunia sedang meninggalkannya. Sudah meninggalkannya di belakang, tersesat dalam debu. Hanya para Semangat dan sang Naga yang tetap sama, bagaikan poros dunia.

Ia mencintai mereka karena hal itu.

Pensiun? Hidup dengan nyaman di beberapa kota yang damai? Memulai keluarganya sendiri dan merawat anak-anak?

Ia sama sekali tidak memiliki keinginan untuk kehidupan seperti itu. Ia sama sekali tidak tertarik pada kelembutan tanah. Yang ia inginkan hanyalah kekerasan baja.

Pada akhirnya, usianya menyusulnya, dan jenis perintah yang diterimanya pun berubah. Begitulah cara ia akhirnya memimpin karavan yang mengawal para narapidana berantai — yang paling hina di antara yang hina, tanpa terkecuali.

Budak-budak tercela…

Misi tersebut tidak terlalu sulit bagi seorang veteran berpengalaman sepertinya. Selain menjaga para budak agar tetap terkendali dan mengajari para rekrutan baru untuk tidak terlalu akrab dengan mereka, tidak banyak hal yang harus dilakukan. Namun, ia tetap menjaga kewaspadaannya.

Ia selalu melakukannya.

Bagaimanapun, ia pernah berpartisipasi dalam penumpasan pemberontakan budak sekali atau dua kali. Para bajingan rendahan ini kalah jumlah sepuluh banding satu dari dirinya dan para prajuritnya — ia sangat tahu apa yang terjadi ketika pikiran jahat memasuki kepala kebinatangan mereka, dan ia tahu betapa mudahnya belenggu besi itu terlepas.

Rantai sesungguhnya yang mengikat mereka — satu-satunya rantai yang bisa melakukannya — bukanlah terbuat dari besi. Rantai itu terbuat dari rasa takut. Rantai itu terbuat dari kepasrahan dan ketundukan, jadi ia memastikan untuk menjaga agar para budak tidak memikirkan hal lain selain cambuknya.

Namun, kewaspadaannya pun ada batasnya.

Bahaya itu datang dari sumber yang tak terduga. Bukan dari para budak yang membangkang, bandit jalanan, atau bahkan cuaca — ancaman itu datang dari bagian atas gunung, berwujud Makhluk Kebusukan yang mengerikan.

Ia tahu di sinilah ia akan mati begitu ia melihat makhluk itu.

Tentu saja, legiun kekaisaran sudah tidak asing lagi dengan pertarungan melawan Makhluk Kebusukan, dan ia telah ikut serta dalam banyak pertempuran melawan musuh-musuh berbahaya ini. Jadi, ia langsung tahu bahwa makhluk itu berasal dari Kelas tinggi… ia dan para prajurit biasa di bawah komandonya mungkin bisa mengatasi satu atau dua Buas, bahkan mungkin sesosok Monster. Tapi makhluk ini?

Ini adalah kematian.

Tetap saja, ia tidak akan menyerah begitu saja tanpa perlawanan.

Jika ia harus mati, ia akan mati sambil memegang pedang, seperti yang telah ia lakukan sepanjang hidupnya.

Ia akan mati sambil mendengarkan dentang baja.

Pertempuran itu berlangsung singkat.

Pada akhirnya, ia mendapati dirinya terbaring di atas salju. Ia tidak ingat bagaimana ia bisa sampai di sana, atau apa yang terjadi pada para prajuritnya.

Tidak ada kekuatan yang tersisa di tubuhnya. Ia tidak bisa bergerak.

Ia merasa begitu kedinginan.

Ia kedinginan dan sendirian, dikelilingi oleh kesunyian. Yang bisa dilihatnya hanyalah langit malam, dan kepingan salju yang melayang perlahan dari kegelapan tanpa batas di atas.

Ia sedang sekarat.

Ia mengerahkan seluruh sisa tenaganya untuk menolehkan kepalanya. Di luar sana, di atas salju, ia melihat gagang pedangnya. Bilahnya patah, tetapi itu tetaplah sebuah pedang… pedangnya…

Itu adalah pedang Kekaisaran, sama seperti dirinya.

Ia mencoba meraihnya, tetapi tangannya tidak mau bergerak.

‘Harus… harus…’

Ia harus mengambilnya. Ia harus… ia ingin… mati sambil menggenggam gagang yang familier itu.

Namun itu sia-sia.

Ia menjadi putus asa. Ia menjadi lemah.

Pikirannya menjadi lamban dan dingin, persis seperti dunia yang berlumuran darah.

Ia meraih pedang itu lebih keras dari apa pun sebelumnya…

Namun, tetap saja, tangannya menolak untuk bergerak.

Air mata kemarahan membasahi matanya, membeku di udara yang dingin.

Kemudian, sebuah bayangan jatuh menimpanya.

Menggerakkan matanya, ia melihat seorang anak laki-laki kurus berdiri di atasnya, wajah pucatnya tanpa ekspresi. Di bawah cahaya bulan yang pucat, kulitnya tampak bagaikan pualam murni, dan mata gelapnya bagaikan dua potong batu obsidian.

Untuk sesaat, ia merasa takut bahwa itu adalah Kematian. Ia takut bahwa Dewa Bayangan datang untuk membawanya ke alam tanpa cahaya, dalam keadaan hancur dan tanpa senjata… tidak berbeda dari para budak malang yang tewas di lereng gunung saat mencoba melarikan diri dari makhluk itu.

Tidak, tidak…

Anak laki-laki itu hanyalah salah satu budak.

Bajingan itu masih hidup, datang untuk menyeringai penuh kemenangan.

Ia mengertakkan gigi, ingin merasakan amarah. Ingin mengutuk cacing yang menyedihkan itu.

Tetapi ia sudah terlalu lelah. Ia terlalu kedinginan untuk merasakan apa pun.

Bahkan rasa putus asaknya pun telah hilang. Yang tersisa hanyalah rasa lemah dan kepasrahan. Hidupnya bagaikan nyala lilin, siap padam.

Ia menatap anak laki-laki itu, dan anak laki-laki itu mengamamatinya dalam diam.

Kemudian, anak laki-laki itu berlutut di sampingnya dan mengambil pedang yang patah itu.

Meraih ke bawah, anak laki-laki itu mengangkat salah satu tangannya yang mati rasa, meletakkan gagang pedang itu ke dalam genggamannya, dan menaruhnya di atas dadanya.

Ia menemukan sedikit kekuatan untuk menggenggam gagang itu erat-erat, menatap anak laki-laki itu dengan rasa terkejut. Dan rasa terima kasih.

Tanpa ekspresi, anak laki-laki itu melepaskan tangannya dan berdiri. Kemudian, berbalik, ia menghilang ke dalam kegelapan.

Kesunyian pun meliputi tempat itu.

Ia terbaring di atas salju, menggenggam pedangnya erat-erat, menghembuskan napas terakhirnya.

Kematian sedang mendatangi.

‘Pedang… pedangku…’

Pedangnya akhirnya berada di tangannya, tetapi pada saat itu, entah mengapa, ia tidak merasa merindukan sentuhannya.

Sebaliknya, ia teringat pada bobot yang berbeda. Bobot sederhana dari sebuah lonceng perak yang sering ia genggam, sudah sangat lama sekali.

‘Benar… lonceng itu…’

Kapan ia kehilangan benda itu?

Ia tidak ingat.

Ia sudah tidak memikirkan benda itu selama bertahun-tahun, tetapi sekarang setelah benda itu hilang, ia tiba-tiba merasakan ketiadaannya.

Ia hampir bisa mendengar deringannya.

Deringannya yang manis…

Saat lonceng itu berayun ditiup angin di sebuah beranda yang disinari matahari. Kini, yang tersisa hanyalah keheningan.

Hanya kegelapan.

Pedang itu terjatuh dari tangannya yang tak lagi bergerak.

…Bayangan itu muncul ke permukaan dari terjangan kenangan, merasa seolah-olah ia telah tenggelam.

Pada suatu titik, tanpa memikirkannya, ia telah mengambil sebuah wujud.

Wujud itu kasar dan samar, tetapi masih menyerupai manusia.

Deringan jernih dari lonceng perak bergema di dalam benaknya.

Ia merasa seolah-olah ia hampir bisa menyentuhnya…

Menunduk ke bawah, pada tangan hitamnya, bayangan itu terkejut melihat sebuah lonceng perak kecil tergeletak di telapak tangannya, muncul di sana seolah-olah karena sihir.

‘Dari mana…’

Ia mengerutkan kening kebingungan, lalu mengangkat lonceng perak kecil itu dan mengamamatinya dari dekat. Kemudian, mengikuti sebuah dorongan aneh, bayangan itu membunyikannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com