Setelah Benih Mimpi Buruk dihancurkan, sebuah kejadian tak terduga terjadi. Sebuah Gerbang muncul menggantikannya, mengubah Menara Gading menjadi sebuah Benteng.

Pada saat yang sama, *anchor* Alam Mimpi dari para anggota *cohort* bergeser dan terikat padanya. Para Master tidak harus pergi ke dunia lain setiap kali mereka tidur, tetapi mereka tetap membutuhkan Gerbang untuk kembali ke dunia nyata. Mengubah *anchor* semudah menggunakan Gerbang lain, namun di situlah letak masalahnya.

Satu-satunya cara untuk meninggalkan Benteng baru mereka adalah dengan menerjang Remukan (*The Crushing*) dengan cara tertentu, atau melewati portal menuju Menara Hitam dan naik dari kedalaman Langit di Bawah menggunakan kapal terbang.

Meskipun hal itu membuat Menara Gading sangat aman, itu juga berarti tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di sekitar yang bisa mereka buru. Tidak ada gunanya bagi Sunny pergi ke Alam Mimpi sama sekali, terutama setelah ia menjelajahi bekas penjara Hope dan tidak menemukan sesuatu yang terlalu menarik di dalamnya.

…Itu juga berarti Mordret kemungkinan besar terikat pada Gerbang yang sama. Namun, Pangeran Ketiadaan itu tidak pernah menampakkan dirinya. Entah ia telah menemukan cara untuk mengubah *anchor*-nya, atau ia memilih untuk tetap tinggal di dunia nyata juga.

Bagaimanapun, tidak ada cara aman bagi Sunny untuk mengumpulkan fragmen bayangan di Alam Mimpi. Ia juga terpotong dari sumber utama Memory miliknya, yang tadinya ia harapkan bisa dijual melalui Emporium.

Awalnya, Sunny sangat tidak senang dengan situasi ini. Ia jauh lebih kuat namun masih tertinggal jauh di belakang Nephis dalam hal kekuatan mentah. Meskipun kini ada jurang pemisah dua Pangkat di antara mereka, jiwanya haus untuk tumbuh lebih kuat lagi.

Ia tidak akan pernah merasa memiliki cukup kekuatan, tidak akan pernah cukup kuat untuk melindungi dirinya sendiri dan orang-orang yang ia sayangi dari terpaan hidup. Ia masih terlalu lemah untuk menentang takdir.

…Namun setelah beberapa hari menjalani kehidupan yang damai di dunia nyata, Sunny mulai perlahan-lahan berubah pikiran.

Selama tiga tahun terakhir, kekuatannya telah tumbuh dengan luar biasa dan dengan kecepatan yang sangat pesat. Meskipun hal itu sangat menguntungkan secara keseluruhan, ada sisi negatif dari kecepatan seperti itu.

Fondasinya menjadi tidak stabil. Ia begitu sibuk mengejar lebih banyak kekuatan, lebih banyak daya, wawasan yang lebih dalam, pemahaman yang lebih luas… hingga ia tidak meluangkan cukup waktu untuk benar-benar mengasimilasi semua pencapaian itu menjadi satu kesatuan yang utuh. Menghayati dan menyerap semua pelajaran yang telah ia pelajari hingga meresap ke dalam tulang-tulangnya adalah hal yang sangat penting, namun ia mengabaikannya karena kurangnya waktu dan kesempatan.

Ia butuh waktu untuk benar-benar menjadikan kekuatan besar yang telah ia menangkan sebagai miliknya seutuhnya.

Selain itu, ada hal lain yang mengkhawatirkan Sunny. …Kondisi mentalnya.

Sejak ia terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk pada usia enam belas tahun, jiwanya telah mengalami—kadang karena keadaan dan kadang atas kemauannya sendiri—tekanan yang luar biasa. Sunny bangga pada fakta bahwa ia tidak pernah hancur, tidak peduli kengerian mengerikan dan siksaan ngeri apa pun yang harus ia lalui.

Dan hal itu sudah terjadi berkali-kali.

Namun, ia juga tidak pernah melupakan percakapannya dengan Master Jet dalam perjalanan menuju eksekusi Shadow Blade Kurt. Ia tahu bahwa Para Awakened, betapapun hebat dan kuatnya mereka kelihatannya, juga adalah orang-orang yang paling rentan untuk retak. Mimpi buruk yang mereka bawa kembali dari Alam Mimpi menghantui mereka, dan banyak yang menyerah di bawah tekanan yang tiada henti.

Sunny pernah disembelih, dipenggal, dan dibakar. Ia telah melihat teman-teman mati atau ditinggalkan. Jumlah rasa sakit penuh siksaan yang telah ia lalui hanya dapat dibandingkan dengan tingkat penderitaan mental yang ia alami. Colosseum Merah, mimpi buruk, dan semua hal lainnya… itu sudah cukup untuk menghancurkan selusin orang. Namun, ia masih berdiri tegak.

Tapi sampai kapan?

Meskipun Sunny menganggap dirinya sebagai orang yang tangguh, bahkan mungkin sangat tangguh, ia tidak cukup sombong untuk berpikir bahwa dirinya lebih baik daripada setiap manusia lainnya. Apakah jiwa dan pikirannya akan terus kuat jika ia terus-menerus menyiksanya secara sembrono, atau akankah retakan-retakan kecil muncul di permukaannya?

Mungkin sudah ada banyak sekali retakan pada dirinya saat ini.

…Pada akhirnya, ia memutuskan bahwa mengambil istirahat untuk mengkonsolidasikan fondasinya dan memberikan waktu bagi pikirannya untuk menyembuhkan diri adalah hal yang sepadan. Situasi dengan Klan Valor, meskipun tidak menyenangkan, bukanlah hal yang krusial. Situasi itu hanya membutuhkan waktu dan kehati-hatian. Lambat laun, kedua belah pihak akan mencapai kesepahaman dan menemukan kompromi melalui negosiasi.

Sebagai Master yang memiliki reputasi cukup tinggi, Sunny dan Cassie memiliki pengaruh dan bobot yang cukup untuk mencapai hasil yang menguntungkan dalam negosiasi tersebut, terutama karena lima puluh Awakened paling menjanjikan dari generasi mereka mengikuti Song of the Fallen.

Ia akan menggunakan waktu sebelum hal itu terjadi untuk keuntungan,nya sendiri.

Jadi, meskipun enam bulan terakhir tidak terlalu menarik bagi Sunny, masa-masa itu sangatlah produktif.

Ia menghabiskan banyak waktu untuk melatih keterampilan tempurnya dan Tarian Bayangan (*Shadow Dance*), mengasimilasi dengan benar segala sesuatu yang telah ia pelajari untuk mengangkat penguasaan pertempurannya ke tingkat yang baru. Ia juga harus mempelajari kembali banyak hal untuk menyesuaikan diri dengan kekuatan barunya sebagai seorang Master, dan menyesuaikan semua tekniknya dengan kenyataan baru yang luar biasa ini.

Salah satu penemuan paling berharga yang ia buat selama waktu ini adalah bahwa masalah inheren yang selama ini ia perjuangkan—ancaman kehilangan jati diri akibat sifat tanpa bentuk dari Tarian Bayangan—dapat dengan mudah diatasi melalui latihan pemikiran sederhana. Ia hanya perlu mengingat Nama Aslinya. Tidak peduli seberapa jauh ia tersesat, hal itu selalu membawanya kembali.

Selain itu, setiap aspek dari kemampuan bertempur Sunny sangat ditingkatkan oleh kontrol barunya yang mendalam terhadap esensi bayangan, serta waktu yang ia ambil untuk menyerap sepenuhnya semua pengalaman bertempurnya yang kaya.

Teknik bertempur bukanlah satu-satunya hal yang ia latih. Ia juga menyelami seluk-beluk Manifestasi Bayangan (*Shadow Manifestation*), pertama-tama mempelajari cara mengendalikannya dengan benar, dan kemudian memanfaatkan kecerdikan serta kreativitasnya untuk mendorong penggunaannya hingga batas maksimal.

Kemampuan barunya adalah kemampuan yang sangat serbaguna, jadi ada banyak hal yang bisa ia lakukan dengannya. Kemampuan itu tidak hanya berpotensi menjadi kuat dengan sendirinya, tetapi juga dapat dianyam ke dalam setiap aspek kinerja pertempurannya dengan cara yang tidak terduga dan berbahaya. Hampir setiap hari, Sunny menemukan sesuatu yang baru yang bisa ia lakukan. Kemungkinan-kemungkinannya tidak terbatas.

Namun, ketidakterbatasan itu adalah masalahnya sendiri. Hanya karena Sunny bisa melakukan banyak hal, bukan berarti bijaksana untuk melakukannya. Jadi, butuh banyak waktu untuk menemukan cara yang paling efektif dan efisien dalam menggunakan Manifestasi Bayangan. Perlahan tapi pasti, gudang trik dan metode andalannya yang teruji bertambah. Ia melatih masing-masing trik tersebut hingga menjadi naluriah seperti teknik bertempurnya, sehingga ia dapat menggunakannya tanpa membuang waktu sedetik pun untuk berpikir dan berkonsentrasi pada hasil yang diinginkan.

Terakhir, ada ilmu sihir.

Setelah terobosan awal yang ia buat dalam Mimpi Buruk, Sunny menghabiskan banyak waktu untuk memperluas cakupan pemahamannya tentang tenunan mantra (*spellweave*). Ini mungkin merupakan bidang keahlian yang paling sulit dan tak tertembus yang coba ia pelajari, karena tidak ada dan tidak seorang pun yang mengajarinya cara melakukannya.

Cakupan dan kompleksitas subjek tersebut tidak terbatas, dan yang bisa ia lakukan hanyalah meraba-raba dalam kegelapan secara buta, mempelajari hal-hal kecil melalui metode coba-coba. Hal itu tidak dipermudah oleh kenyataan bahwa ia hanya bisa bereksperimen dengan Memory, yang merupakan sumber daya yang langka dan terbatas baginya.

Sunny menyiasati keterbatasan itu, sampai batas tertentu, dengan mengubah benda-benda biasa menjadi Memory dan bereksperimen dengannya sebagai gantinya. Namun, hal itu menimbulkan masalah tersendiri—ia membutuhkan pecahan jiwa (*soul shards*) untuk melakukannya, dan pecahan jiwa sangatlah mahal di dunia nyata.

Dan ia tidak dapat mendapatkannya di Alam Mimpi, untuk saat ini!

Untuk mengatasi masalah sumber dayanya, Sunny beralih ke satu-satunya sumber yang tersedia baginya… poin merit yang diberikan oleh pemerintah, yang kemudian dapat ditukarkan dengan berbagai hal berharga.

Untuk mendapatkan poin dan mendanai penelitiannya, ia telah menyusun makalah lain dengan bantuan Guru Julius. Laporan Eksplorasi Kepulauan Berantai oleh Sunless yang Naik Tingkat… tidak menimbulkan riak sebesar itu di kalangan masyarakat umum, tetapi menyebabkan ledakan nyata di kalangan akademisi Awakened.

Data tentang semua Makhluk Mimpi Buruk kuno, budaya, dan sifat aneh dari Kerajaan Hope adalah anugerah sejati bagi basis pengetahuan kolektif umat manusia. Sunny, tentu saja, menyimpan bagian informasi yang paling sensitif untuk dirinya sendiri, tetapi apa yang tersisa saja telah memberinya poin kontribusi yang jauh lebih banyak daripada laporan tentang Pantai Terlupakan.

Bagaimanapun, informasi dari Mimpi Buruk sepuluh kali lebih berharga, karena sangat sedikit orang yang pernah menantangnya, dan bahkan lebih sedikit lagi yang kembali hidup-hidup.

Poin kontribusi tersebut, serta manfaat dan hak istimewa lainnya yang menjadi haknya sebagai seorang Master, memungkinkannya untuk tidak hanya mengerahkan pikiran dan jiwanya untuk mempelajari ilmu sihir, tetapi juga menjaga Emporium Cemerlang (*Brilliant Emporium*) tetap berfungsi tanpa harus terus-menerus mendapat pasokan trofi berburunya.

Sayangnya, bahkan itu pun tidak cukup.

…Oleh karena itu, Sunny mendapati dirinya mengajar para Awakened muda di Akademi. Meskipun itu bukan cara terbaik dan paling efisien bagi seorang Master untuk menghasilkan uang, hal itu tetap cukup menguntungkan bagi seseorang dalam posisinya.

Duduk di auditorium yang kosong, Sunny menghela napas dan menatap komunikatornya. Senyum tipis muncul di wajahnya.

“Dia pasti sudah ada di sini…”

Hari ini adalah hari yang istimewa karena lebih dari satu alasan.

Beberapa hari sebelumnya, Master Jet tiba-tiba menghubunginya. Ini tidak terlalu aneh, karena mereka sering berinteraksi dalam enam bulan terakhir… tetapi kali ini, ada sesuatu dari suara Pemburu Jiwa (*Soul Reaper*) yang terdengar sedikit aneh. Bukan berarti buruk, hanya… berbeda.

Ia telah memberitahunya bahwa ia memiliki kabar baik dan kabar buruk, dan meminta pertemuan tatap muka untuk membahas masalah penting.

Pertemuan itu akan segera berlangsung di Kafetaria Instruktur.

Sambil menggelengkan kepala, Sunny berdiri, melenyapkan kursinya, dan berjalan menuju pintu.

“Aku ingin tahu apa yang ingin dikatakan oleh Master Jet… Ya ampun, apakah benar-benar ada kebutuhan untuk semua misteri ini? Ia membuatnya seolah-olah dunia akan kiamat…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com