Setelah terlihat jelas bahwa Nephis tidak berniat mengamuk dan menghancurkan segalanya, kelompok itu tidak memiliki banyak waktu untuk bersama teman mereka sebelum para agen pemerintah membawanya pergi.

Cassie nyaris tidak sempat meremas tangannya, sementara Effie dan Kai hanya bisa mengungkapkan kegembiraan mereka lewat kata-kata. Sunny tetap diam, masih tenggelam dalam pikirannya yang berkecamuk. Sudut tempat ia berdiri bahkan menjadi lebih gelap dari sebelumnya.

Neph sendiri tampak sedikit kebingungan, sehingga reuni singkat mereka terasa agak kacau.

Ada prosedur tertentu yang harus dilalui ketika seseorang Bangkit (*Awakened*), dan bahkan lebih banyak lagi setelah mereka Naik Tingkat (*Ascended*). Segala jenis wawancara, evaluasi, dan tes harus dilakukan. Berbagai macam laporan harus diserahkan, segala jenis izin harus diberikan, dan berbagai macam prosedur harus diberlakukan.

Meski birokrasi bergerak untuk melegitimasi dan mengintegrasikan seorang *Master* baru ke dalam kerangka kemanusiaan yang lebih besar.

Sunny mengetahui proses itu dengan baik, karena ia telah mengalaminya sendiri. Hanya saja, pengalamannya sendiri terbagi menjadi dua tahap terpisah, dan dibuat lebih lancar berkat partisipasi Master Jet.

Sebaliknya, Nephis harus melalui kedua rangkaian prosedur tersebut sekaligus, yang kurang lebih belum pernah terjadi sebelumnya. Ia juga belum menikmati perlindungan dari perwakilan pemerintah tingkat tinggi… untuk saat ini. Mungkin itu tidak akan berlangsung lama.

Ada komplikasi lain juga. Situasinya unik dan tidak normal dalam lebih dari satu arti. Fakta bahwa ia telah menjadi *Master* tanpa membangun jangkar Gerbang di Alam Mimpi saja sudah cukup membuat para birokrat kewalahan.

Para agen pemerintah harus bekerja keras.

…Meski begitu, semuanya tidak seburuk itu. Proses tersebut, meskipun sedikit menyebalkan, ada tujuannya. Bukan hanya tentang mengumpulkan informasi yang diperlukan dan secara resmi menetapkan status baru *Ascended* yang meningkat. Proses itu juga dirancang untuk membantu para penyintas mengatasi efek paling merusak dari kepulauan yang tiba-tiba kembali ke tempat aman setelah mengalami kengerian yang tak terperi di dalam Mimpi Buruk, setidaknya sampai batas tertentu.

Tidak peduli seberapa kuat Changing Star, tidak ada yang meragukan bahwa petualangannya yang mengerikan melewati Alam Mimpi dan Mimpi Buruk telah meninggalkan luka di benaknya. Pemerintah sangat menyadari betapa rapuhnya banyak Awakened yang kuat. Mereka tidak hanya berjaga-jaga terhadap mereka yang bisa tumbang, tetapi juga berpengalaman dalam menerapkan segala jenis tindakan pencegahan untuk mengurangi kemungkinan hal itu terjadi.

Mengingat betapa pentingnya Nephis baik bagi mesin propaganda maupun bagi upaya pertahanan aktual umat manusia sebagai Aset Strategis Khusus lainnya, pemerintah mengerahkan sumber daya terbaiknya untuk memastikan bahwa tahap awal rehabilitasinya berjalan selancar mungkin.

Tentu saja, ia bebas memutuskan seberapa banyak yang bersedia ia bagikan. Namun, beberapa tes dasar bersifat wajib, karena perlu ditentukan seberapa amannya jika ia dilepaskan ke tengah masyarakat.

Itu berarti butuh waktu lama sebelum para anggota kelompok itu dapat melihat Changing Star lagi.

Mereka bukan satu-satunya yang menunggu.

Pada suatu titik, Cassie telah pergi dan kembali ke Alam Mimpi untuk memberi tahu Fire Keepers tentang perkembangan baru yang luar biasa ini. Tak lama kemudian, puluhan dari mereka menggunakan Gerbang di Menara Gading dan kembali ke dunia nyata untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.

Karena pod tidur mereka terletak di sana, di kompleks rumah sakit Akademi, tidak butuh waktu lama bagi mereka semua untuk berkumpul di lorong dekat tempat Nephis menjalani wawancara. Sekarang, sekitar lima puluh Awakened muda memenuhi tempat itu, seolah sedang berjaga.

Setelah menghabiskan hampir setengah tahun di Alam Mimpi, Fire Keepers tampak kasar, kalau tidak mau disebut agak liar. Mereka mengenakan pakaian sipil, tetapi tidak ada yang akan salah mengira orang-orang ini sebagai manusia biasa, atau bahkan Awakened biasa.

Ada kesan ancaman tersembunyi yang kuat terpancar dari mereka. Ekspresi mereka penuh kegembiraan, tetapi tatapan mereka tetap tajam dan berat, membuat siapa pun yang mendekat merasa tidak nyaman. Hal itu terutama berlaku bagi para anggota kelompok lama Cassie, yang sekarang dipimpin oleh tabib stois, Shim. Mereka semua dalam siaga penuh dan siap menerkam siapa saja yang mewakili ancaman.

Dengan penjagaan dari Fire Keepers, segala potensi tindakan dari klan-klan besar pasti akan berakhir dengan kegagalan, atau setidaknya bencana besar. Faktanya, mereka tampak begitu garang hingga tim keamanan Akademi pun merasa gugup dan mengerahkan beberapa kelompok mereka sendiri untuk mengawasi kelompok yang sedang merayakan itu.

Namun, sangat mudah untuk membaca ketakutan luar biasa di wajah para petugas keamanan. Menjadi Awakened atau bukan, mereka tampaknya mengerti bahwa mereka tidak memiliki peluang melawan para elit Pantai Terlupakan jika keadaan mendesak.

Mengamati semua itu, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak mengajukan sebuah pertanyaan.

…Jika enam bulan bersembunyi di dalam keamanan relatif Menara Gading memberikan efek yang begitu drastis pada Fire Keepers, lalu apa yang telah dilakukan oleh dua tahun menjelajahi beberapa wilayah paling mengerikan di Alam Mimpi terhadap Nephis?

Setelah beberapa saat, ia berjalan mendekati Cassie secara diam-diam dan bertanya dengan suara pelan:

“Bagaimana keadaannya?”

Cassie menoleh sedikit dan mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?”

Sunny tersenyum sinis.

“Ayolah. Tidak mungkin kau tidak menggunakan Kemampuanmu pada salah satu agen pemerintah yang menangani pemrosesan Neph. Jadi, apa yang sedang terjadi?”

Ia ragu-ragu selama beberapa saat, lalu menghela napas.

“Dia sepertinya agak mengalami syok. Tapi sebagian besar, dia… baik-baik saja. Sebenarnya, justru sedikit mengganggu melihat betapa baik-baik saja dirinya.”

Ia mengerutkan kening.

“Yah… ini Nephis. Kau tahu bagaimana dia.”

Cassie perlahan menggelengkan kepalanya.

“Dia juga manusia, Sunny. Hanya saja, sangat mudah untuk melupakan fakta itu terkadang karena… yah, karena itu dia.”

Sunny terdiam, tidak tahu harus berkata apa. Setelah beberapa saat, gadis tunanetra itu tiba-tiba berbicara lagi:

“Dia tampak enggan membicarakan sebagian besar hal yang terjadi padanya, tapi… setidaknya, dia setuju untuk menerima konseling psikologis. Itu awal yang bagus.”

Ia berkedip beberapa kali.

Nephis setuju… untuk apa?

Gagasan bahwa Changing Star bersedia menjalani sesuatu seperti konseling sama sekali tidak masuk di akalnya. Itu terlalu aneh untuk dibayangkan.

Sunny mengerutkan kening.

‘Mungkin… mungkin dia memang berubah, sedikit.’

Akhirnya, setelah menunggu sekian lama, para agen pemerintah tampaknya telah menyelesaikan sebagian besar tes mereka.

Pintu terbuka, dan sesosok figur yang akrab melangkah keluar dari sana. Sama seperti pada hari pertama Sunny bertemu dengannya, Nephis mengenakan baju olahraga sederhana keluaran pemerintah. Namun, rambut peraknya kini panjang dan berkilau, membingkai wajahnya dan membuatnya terlihat sangat feminin.

Kecantikannya sangat memukau.

Ketika Changing Star muncul, seolah-olah seluruh lorong menjadi sedikit lebih terang.

Melihat para anggota kelompoknya dan Fire Keepers yang berkumpul di sekitar mereka, Nephis ragu-ragu sejenak, lalu tersenyum canggung.

“Halo semuanya. Aku… aku senang bisa bertemu kalian lagi. Aku tidak menyangka akan bisa.”

…Bahkan sebelum ia selesai berbicara, Cassie melangkah maju dan memeluknya erat-erat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com