Nephis masih berada di ujung barat pulau itu, menatap air hitam yang sedang surut. Rasanya ia hampir tidak bergerak sejak terakhir kali Sunny melihatnya.

Melihatnya dengan mata jernih, bebas dari efek paling melemahkan akibat terpengaruh *Enthralled*, Sunny dapat menyadari hal-hal yang sebelumnya tidak ia perhatikan.

Rambut Neph memang lebih panjang. Kembali di Akademi, rambutnya pendek dan biasanya dibelah ke samping. Sekarang, helaian rambut peraknya sudah cukup panjang untuk menutupi telinganya, terurai berantakan tanpa kilau biasanya.

Wajah Changing Star tampak jauh lebih tirus, dengan lingkaran hitam di bawah matanya dan ekspresi yang suram serta kusam. Kepercayaan diri dan energi yang biasanya ia miliki telah lenyap, digantikan oleh keheningan yang dipenuhi kelelahan.

Ia tampak seolah-olah ada penyakit tak dikenal yang sedang menggerogotinya dari dalam, perlahan-lahan mengubah gadis yang tadinya memancarkan cahaya itu menjadi bayangan pucat dari dirinya yang dulu.

Sunny menduga bahwa ia tahu apa penyakit itu.

Ia sudah lama tahu bahwa Nephis memiliki tujuan misterius, dan tekadnya untuk mencapai tujuan itu tidak kurang dari mengerikan. Keinginan membara itu, tampaknya, cukup kuat untuk melawan bahkan pengaruh hipnotis dari Soul Devourer.

Namun, meskipun perasaan itu tetap ada, ingatan yang sebenarnya telah lenyap. Dengan demikian, Nephis dibiarkan dalam kerinduan yang sangat besar akan sesuatu yang tidak ia ketahui, tanpa cara untuk memahami sifat emosinya atau memuaskannya. Konflik batin inilah yang menjadi alasan di balik kondisinya yang mengerikan.

Mendekat, Sunny duduk dan menatap Neph, ingin melihat mata abu-abunya yang tajam kembali bersinar dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Hei, Neph.”

Gadis itu menoleh ke arahnya, tidak mengatakan apa-apa. Sunny mengatupkan giginya, merasakan kemarahan gelap bergejolak di dalam hatinya.

*Pohon terkutuk itu!*

“Aku ingin memberitahumu sesuatu.”

Berusaha tetap tenang dan tidak melewatkan apa pun, ia menceritakan kepada Nephis semua yang telah ia temukan. Ia menceritakan tentang perjalanannya ke bagian atas Soul Tree, sarang raksasa yang ditemukannya, anak Vile Thieving Bird dan bagaimana ia membunuhnya, Memory aneh tanpa peringkat dan tipe, Attribute baru yang ia terima serta Attribute tersembunyi yang tidak sengaja ia temukan.

Akhirnya, Sunny menceritakan tentang sifat dari Attribute tersebut, sifat asli dari Soul Devourer, sudah berapa lama mereka berada di pulau itu, dan apa yang telah mereka lupakan.

Ketika ia selesai, ekspresi Changing Star tidak berubah sedikit pun. Memalingkan wajah, ia hanya berkata:

“Begitu ya.”

Sunny mengerjap.

“Begitu ya? Begitu ya?! Hanya itu yang ingin kau katakan?!”

Gadis itu meliriknya dan tersenyum sinis.

“Apa yang kau ingin aku katakan?”

Sunny memandangnya dengan ternganga dan mengepalkan tinjunya.

“Wow! Menyebalkan sekali! Kerja bagus, Sunny! Katakan sesuatu, setidaknya! Apakah begitu sulit untuk bersikap seperti manusia?!”

Gadis itu berpaling, tidak menjawab. Sunny menatapnya selama beberapa detik, lalu berkata dengan suara lelah dan penuh kekalahan:

“Aku tidak tahu harus berbuat apa. Beritahu aku apa yang harus kulakukan, Neph. Bagaimana cara kita keluar dari sini?”

Gadis itu terdiam sejenak. Sunny hampir mengira bahwa Changing Star telah melupakan semua yang baru saja ia ceritakan kepadanya, tetapi kemudian ia melihat percikan cahaya putih menari-nari di lubuk matanya.

Nephis telah mengaktifkan Ability Aspect-nya, menggunakan rasa sakit untuk tetap sadar selama mungkin.

Akhirnya, ia menatap laut gelap yang sedang surut dan berkata:

“Kita harus membuat perahu.”

Sunny mengerjap.

“Apa?”

Changing Star menghela napas dan menolehkan wajahnya untuk memandangnya.

“Kita telah berada di sini, di pulau ini, selama berminggu-minggu. Pikiran kita perlahan-lahan dihapus oleh Soul Tree, mengubah kita menjadi budaknya. Selamanya. Namun, prosesnya belum selesai.”

Sunny mengangguk, mendengarkan.

“Pikiran apa yang dimasukkan Soul Tree ke dalam kepala kita? Bahwa ia adalah entitas yang baik hati dan agung. Bahwa buah-buahannya sangat diidam-idamkan. Dan bahwa kita tidak boleh meninggalkan pulau ini, harus tetap berada sedekat mungkin dengannya. Dua perintah pertama masuk akal. Namun, yang ketiga tidak begitu sederhana.”

Nephis memberi isyarat ke arah hamparan luas air hitam.

“Dari perintah ketiga itu, kita bisa menyimpulkan bahwa efek pengaruh Soul Tree melemah seiring dengan jarak. Dan jika kita menciptakan jarak yang cukup antara diri kita dan pohon itu, pengaruhnya akan terputus.”

Wajah Sunny menjadi cerah ketika ia memahami logika Neph. Jadi ada jalan keluar! Mereka hanya perlu meninggalkan Ashen Barrow dan melarikan diri, tanpa menoleh ke belakang sampai tanda milik Soul Devourer hilang dari jiwa mereka. Namun…

“Tapi kenapa perahu? Kenapa tidak lari saja dengan berjalan kaki?”

Changing Star menundukkan kepalanya dan berkata dengan suara pelan:

“Kita tidak akan pernah bisa sampai ke kastil dengan berjalan kaki. Kita hanya akan mati. Aku terlalu sombong sebelumnya untuk berpikir… yah, itu tidak penting sekarang. Butuh waktu berbulan-bulan untuk mengelilingi kawah melalui labirin, terutama sekarang kita tidak lagi memiliki Echo. Dan setiap hari yang kita habiskan di sana adalah hari di mana kita berisiko menghadapi sesuatu yang akan membunuh kita bahkan tanpa mengeluarkan keringat.”

Gadis itu menghela napas.

“Kita sudah cukup beruntung bisa bertahan hidup selama ini. Tapi pada akhirnya, tidak peduli seberapa keras kita bertarung dan bertahan, kita tetap saja berhadapan dengan Soul Tree. Ini seharusnya menjadi akhir bagi kita. Kau tahu betapa kecilnya kemungkinan kita bahkan bisa mendapat kesempatan untuk melakukan percikan percakapan ini?”

Sunny menggelengkan kepalanya ragu-ragu.

“Pertama, kita harus memiliki seorang peramal di dalam kelompok kita untuk melihat masa depan. Lalu, Cassie harus merumuskan dan mengeksekusi rencana yang brilian dalam waktu singkat saat ingatannya masih utuh. Rencana itu didasarkan pada fakta bahwa ada seseorang dengan baju zirah terbangkitkan tingkat kelima di kelompok kita, yang diberkati dengan sifat perlindungan mental yang sangat langka pula…”

Orang yang bangkit dengan afinitas wahyu sangatlah sedikit dan jarang ditemukan. Sleepers dengan Memory yang setara dengan Puppeteer’s Shroud bahkan jauh lebih langka.

“…Orang itu kemudian harus menemukan dan membunuh Great Devil. Yang lebih luar biasa lagi, ia harus mendapatkan Lineage Memory yang sebenarnya dari makhluk itu. Apakah aku perlu menjelaskan betapa tidak masuk akalnya kombinasi peristiwa ini?”

Sunny perlahan menggelengkan kepalanya.

Nephis menutup matanya.

“Maksudku adalah… Jika kita masuk ke labirin, kita pasti akan menemui Soul Tree berikutnya, dan bahkan jika secara ajaib kita berhasil selamat dari pertemuan itu, akan ada pohon berikutnya, lalu berikutnya lagi. cepat atau lambat, kita akan mati.”

Gadis itu menatap ke barat, di mana sisa-sisa terakhir laut gelap menghilang di balik cakrawala.

“Tapi jika kita membuat perahu dan menggunakan tongkat Cassie untuk mengisi layar dengan angin… mungkin kita akan dimakan oleh penghuni kedalaman, atau mungkin mereka tidak akan mempedulikan kita sama sekali. Ini adalah sebuah pertaruhan. Entah kita mati, yang sama artinya dengan kembali ke labirin, atau tidak. Jika kita selamat, kita akan mampu menempuh jarak seratus, mungkin bahkan dua ratus kilometer dalam satu malam. Jarak yang lebih jauh daripada yang telah kita tempuh sejauh ini.”

Sunny terpaku, tertegun oleh angka tersebut.

Dalam semua minggu sebelum pertarungan mereka dengan Carapace Demon, mereka telah melakukan perjalanan tidak lebih dari seratus, mungkin seratus lima puluh kilometer dari patung kesatria raksasa itu. Itu adalah jumlah yang cukup jauh, terutama karena betapa sulitnya setiap langkah yang diambil melalui labirin berwarna merah darah tersebut.

Untuk melakukan perjalanan sebanyak itu, bahkan mungkin lebih dalam satu hari… itu akan menjadi hal yang luar biasa. Tapi…

Berlayar… di laut yang gelap?

Tiba-tiba, ia merasa sangat kedinginan dan kecil.

IndoWebNovel – indowebnovel.com