Kebiaduan dan kesunyian yang suram menyelimuti ruang konferensi pusat keamanan. Akhirnya, Verne adalah orang pertama yang memecah keheningan itu. Sambil menegakkan tubuhnya, dia menatap Sunny dan berkata dengan nada berat:

“P-paling tidak yang bisa kulakukan adalah meminta relawan di antara para Awakened-ku. Untuk mengambil risiko tertidur. Beberapa dari mereka mungkin akan mati, tetapi beberapa seharusnya bisa kembali membawa berita dari Alam Mimpi. Setelah itu, kita bisa membahas evakuasi lewat darat.”

Sunny menatapnya tanpa berkata apa-apa. Kemarahannya tiba-tiba lenyap, dan sebagai gantinya, yang tersisa hanyalah kepenatan, penyesalan, dan perasaan samar berupa kebencian yang kelam.

‘Sialan…’

Jika Verne benar-benar mengirim para relawan ke Alam Mimpi, bahkan dengan mengetahui bahwa itu akan menjadi perjalanan satu arah bagi beberapa dari mereka… mereka akan kembali dalam waktu sekitar delapan jam. Mengetahui apa yang sedang terjadi di wilayah utara akan sangat membantu Sunny.

Tetapi delapan jam itu terlalu lama.

Kepanikannya yang kian memuncak sudah hampir mencekiknya. Dia bahkan tidak tahu apakah mereka masih memiliki sisa waktu delapan menit, apalagi delapan jam.

“Tidak ada waktu. Kau tidak boleh melakukannya.”

Verne bersandar pada meja dan memejamkan matanya sejenak. Sulit untuk mengetahui apa yang sedang berkecamuk di dalam pikirannya, tetapi entah bagaimana Sunny tahu bahwa dia tidak akan bisa meyakinkan perwira tegas itu.

Hatinya terasa dingin.

‘Ah, perasaan itu… perasaan pahit ini. Kurasa aku sudah lama tidak merasakannya.’

Pada saat itu, Verne tiba-tiba berkata:

“…Sebuah konvoi besar tidak akan berhasil. Tapi satu kendaraan yang tangguh mungkin bisa.”

Sunny mengerutkan kening, berjuang untuk mengikuti alur pemikirannya, mungkin karena kelelahannya.

“Apa maksudmu sebenarnya?”

Master yang lebih tua itu menatapnya dan mengangkat bahu dengan ketenangan yang aneh.

“Maksudku adalah kita tidak harus menaruh semua telur kita di dalam satu keranjang. Mugasmu bukanlah untuk melindungi setiap orang di fasilitas ini, Sunless. Tidak sepertiku. Tugasmu adalah menyelamatkan satu target spesifik dengan nilai tinggi. Namun, kita berdua harus menjalankan tugas kita sebaik mungkin. Jadi… bawalah Profesor Obel, muat ke dalam APC-mu, dan segera pergi. Dengan cara ini, bahkan jika teorimu benar, itu tidak akan menjadi… kerugian total bagi umat manusia.”

Ada banyak hal yang telah diucapkan, dan banyak hal pula yang tidak diucapkan. Tapi tidak perlu mengucapkan kata-kata tertentu dengan lantang. Kedua Master itu saling menatap selama beberapa saat, ada pemahaman yang tak terucapkan di antara mereka. Pada akhirnya, sudut bibir Sunny berkedut.

“Aku tetap berpendapat bahwa kau salah. Orang-orang tidak tahu apa yang mungkin dan apa yang tidak mungkin sampai mereka mencobanya. Yah… setidaknya itulah yang sering terjadi dalam hidupku.”

Verne hanya mengangguk.

“Kalau begitu, buktikan aku salah, Sunless. Semoga beruntung.”

Sunny meringis, terdiam selama satu atau dua detik, lalu berbalik. Saat berikutnya, dia sudah tidak ada di ruangan itu.

Dia tidak punya hal lain untuk dikatakan, dan tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Sama sekali tidak ada waktu.

Meramalkan rasa urgensi yang menakutkan, Sunny menggunakan *Shadow Step* untuk muncul langsung di dalam pusat penelitian. Kali ini, Beth bahkan lebih terkejut lagi melihatnya.

“Kau… tunggu, tidak mungkin… Master Sunless, apa kau kebetulan suka membuatku ketutkuan hanya untuk bersenang-senang?”

Dia menggelengkan kepalanya, melihat sekeliling, dan kemudian memberi isyarat kepada wanita muda itu untuk mendekat. Apa yang harus dia katakan harus dijaga agar tidak didengar oleh telinga orang lain.

Sambil mengerutkan kening, Beth meninggalkan sisi Profesor Obel dan berjalan ke tempat Sunny berdiri. Menyambar bahunya, Sunny tanpa basa-basi menyeret wanita muda itu ke ruangan sebelah.

“Apa… apa yang kau pikirkan…”

Dia menutup pintu dan berbalik, matanya yang cekung dan tampak seperti orang gila membuat Beth bergidik.

“Diam dan dengarkan. Ada perubahan rencana.”

Karena tidak punya waktu untuk menjelaskan semuanya secara detail, Sunny hanya menceritakan bagian-bagian yang penting saja — bahwa Profesor dalam bahaya, dan bahwa dia harus dievakuasi segera. Wahyu yang tiba-tiba itu sulit dicerna, dan akan ada penundaan yang berpotensi fatal jika Beth menolak untuk segera mendengarkan, jadi Sunny menyusun kata-katanya dengan cara yang memanfaatkan nilai-nilai yang sudah mendarah daging di dalam dirinya—loyalitas kepada lelaki tua itu dan keinginan untuk membuatnya tetap hidup.

Mata Beth melebar.

“Tapi… tapi kenapa harus aku? Kenapa kau tidak langsung mendekati Profesor?”

Sunny hanya menggelengkan kepalanya.

“Profesor Obel adalah seorang pria yang mulia. Dia akan enggan meninggalkan rakyatnya demi menyelamatkan dirinya sendiri… jadi, aku butuh kau untuk membujuknya. Cepat. Bagaimanapun, kau adalah orang yang paling mengenalnya.”

Wanita muda itu masih belum mengerti.

“Tapi… tapi tidak bisakah kita membawa semua orang?”

Suaranya terdengar kecil.

Sunny menatapnya dengan suram, tahu bahwa itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.

“Kendaraanku hanya bisa memuat sedikit orang. Sekarang, pergi dan lakukan apa yang kukatakan. Setiap menit yang kita buang bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.”

Beth mengangguk dalam kebingungan, lalu perlahan berbalik, merapikan jas labnya, dan meninggalkan ruangan itu.

Sunny melihat melalui celah pintu yang terbuka ke arah para ilmuwan yang mengerumuni sang profesor, dan kemudian berbalik dengan rasa malu. Namun, pemanjaan diri ini hanya berlangsung sedetik.

Dia tidak punya waktu untuk menyesal juga.

Tanpa peduli pada pengeluaran esensi, Sunny bergerak melalui bayangan dan segera muncul di dekat Rhino. Dia bisa merasakan tiga bayangan di dalam, sementara Luster, Kim, dan Quentin berdiri di depan APC.

Menyadari kehadirannya, mereka menegakkan postur tubuh mereka.

“Kapten, Tuan! Uh… aku sudah melakukan apa yang kau perintahkan.”

Sunny melirik Luster dan mengangguk.

“Pergi dan jalankan urutan penyalaan. Aku ingin Rhino siap berangkat setiap detik.”

Mata pemuda itu terbelalak, tetapi dia dengan cepat melompat masuk ke dalam menetas tanpa mengajukan pertanyaan apapun. Sunny, Kim, dan Quentin ditinggalkan sendirian di tengah dingin yang menusuk tulang.

Merasa jantungnya berdegup kencang, Sunny mendongak ke langit.

Langit tertutup oleh kabut putih.

‘…Badai salju mulai lagi.’

Pada saat itu, Quentin bertanya dengan hati-hati:

“Kapten… Maafkan aku, tapi sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

Dia melirik singkat kepada tabib yang gagah itu.

“Kita akan pergi.”

Kedua bawahannya tampak terkejut.

“Pergi? Sekarang juga? Tapi… kenapa?”

Sunny menunda jawabannya.

“Karena kita punya perintah untuk menjaga agar VIP tetap hidup.”

Itu sepertinya membuat mereka berhenti bertanya.

Satu menit berlalu, lalu menit berikutnya. Aliran darahnya penuh dengan adrenalin, seolah-olah dia berada di tengah-tengah pertempuran. Waktu merangkak dengan lambat sekali, dan entah kenapa, Sunny merasa seolah-olah dia terkunci di dalam pasungan, menunggu bilah guillotine menebas turun.

‘Berjalanlah lebih cepat, sialan!’

Nurani dan instingnya berteriak bahwa mereka harus meninggalkan LO49, sekarang juga.

Akhirnya, dua sosok muncul dari kabut putih susu. Profesor Obel berjalan dengan kaku, dengan wajah yang bermasalah. Beth sedang menopangnya sekaligus membawa sebuah tas kecil.

Lelaki tua itu berhenti di dekat Sunny dan menatapnya dengan ekspresi serius. Dia ragu-ragu untuk berbicara.

“Anak muda… Kudengar kau akan membawa kami pergi sekarang.”

Sunny mengangguk.

“Ya, Profesor. Silakan masuk ke dalam. Cepat. Nanti akan kujelaskan.”

Mereka masuk ke dalam Rhino dan menutup menetasnya. Sementara Beth melihat-lihat sekeliling dengan rasa penasaran yang teredam, Luster menggerakkan kendaraan berat itu.

Para penjaga telah diberitahu oleh Verne, jadi mereka membuka gerbang dan membiarkan Pasukan Irregular melaju melewati mereka.

…Sampai detik terakhir, Sunny yakin bahwa sesuatu akan berjalan sangat salah. Tapi, entah bagaimana, itu tidak terjadi.

Rhino melaju menjauh dari benteng, melewati armada angkutan yang diparkir di luar, dan menghilang ke dalam dinding putih badai salju. Hanya ketika lampu-lampu fasilitas itu lenyap dari pandangan, Sunny merasakan kelegaan yang luar biasa.

Dia bersandar… tidak, hampir ambruk… pada sekat di belakangnya dan menghembuskan napas yang gemetar.

‘Kita berhasil. Kita berhasil tepat waktu…’

Meskipun ada banyak tatapan bingung dan khawatir yang ditujukan padanya, Sunny tetap diam. Perlahan-lahan, jarak antara Rhino dan Observatorium Bulan Empat Puluh Sembilan semakin lama semakin jauh. Satu kilometer, lalu satu kilometer lagi… lalu selusin.

Mereka meninggalkannya di belakang.

***

Beberapa waktu kemudian, ketika kendaraan berat itu melintasi sekitar separuh panjang dataran pesisir yang memisahkan pantai samudra dari pegunungan, Sunny memerintahkan Luster untuk berhenti dan menyembunyikan Rhino di dalam bangkai mesin perang besar yang ditinggalkan dari Masa Kelam.

Dia memejamkan mata dan berkonsentrasi selama beberapa menit. Bayang-bayangnya memastikan bahwa tidak ada Makhluk Mimpi yang mengintai di sekitar.

Setelah itu, Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Panggilan itu tidak terlalu kuat di sini. Seharusnya kondisi hijau, jadi… selamat, kawan-kawan. Kalian akhirnya bisa beristirahat.”

Meskipun merasa gelisah dan ragu-ragu, para prajuritnya bereaksi terhadap pernyataan itu dengan kegembiraan yang terlihat jelas. Mereka juga berada di ambang kehancuran karena kelelahan dan keletihan.

“Luster, Kim, dan Dorn. Kalian tidur duluan. Tiga orang lainnya, tetap berjaga dan rawat tamu-tamu kita.”

Mereka mengangguk, sudah tahu peran masing-masing.

“Baik, Pak! Tapi… eh… Kapten, bagaimana denganmu?”

Sunny menatap Belle dengan ekspresi gelap.

“…Aku ada urusan.”

Dia menuju ke menetas keluar. Beth mencoba menghalangi jalannya dengan sebuah pertanyaan, tetapi dia hanya menatapnya, dan wanita muda itu tiba-tiba mundur.

Keluar dari Rhino, Sunny berjalan ke dalam badai salju, lalu memanggil Nightmare. Kuda setianya bangkit dari bayang-bayang, matanya menyala dengan api merah tua yang mengerikan. Melompat ke atas pelana, Sunny membuatnya berlari kencang menerjang salju.

Tentu saja, dia meninggalkan satu bayangan untuk berjaga di dekat Rhino.

Sekarang, jangkauan di mana dia bisa mengendalikannya sudah melewati tiga belas kilometer. Itu kurang lebih separuh dari jarak saat ini antara Rhino dan LO49.

Dia terbang kembali ke selatan, memanggil helm tertutup tanpa hiasan dari *Undying Chain* untuk melindungi dirinya dari terpaan angin yang menusuk. Indra bayangannya menyebar ke luar, menggantikan penglihatan yang tidak berguna dalam badai salju yang dahsyat itu.

Berhenti tepat di tepi jangkauan *Shadow Control*, Sunny tetap berada di atas pelana, dan mengirimkan bayangan lain ke depan. Bayangan itu meluncur ke selatan dengan kecepatan luar biasa, dan akhirnya mencapai dinding fasilitas tersebut.

Ada menara-menara pengawas yang tangguh di atasnya, lampu sorot kuat yang membanjiri area sekitar benteng dengan cahaya, kepingan salju menari-nari di dalam berkas cahaya yang lebar. Gerbang yang baru ditinggalkan oleh Rhino kurang dari satu jam yang lalu itu tertutup rapat. Armada kendaraan angkutan diparkir di depannya, tertutup salju, tujuan awal mereka telah lama terlupakan.

Badai salju mengaburkan dunia, dan untuk sesaat—sama seperti saat dia pertama kali tiba—Sunny merasakan secercah rasa takut. Seolah-olah seluruh fasilitas itu kosong, dengan hanya hantu-hantu yang menghuni jalan-jalannya.

…Hanya saja, kali ini, ketakutannya menjadi kenyataan.

Tidak ada seorang pun yang berdiri berjaga di atas tembok. Tidak ada prajurit yang berpatroli di jalan-jalan yang sepi. Bangunan-bangunan itu berdiri kosong, dengan layar yang masih menayangkan rekaman program hiburan, makanan yang tergeletak di atas piring, dan kopi yang mendingin di dalam cangkir.

Tapi tidak ada orang.

Tidak ada ilmuwan di laboratorium penelitian, dan tidak ada perwira di pusat keamanan. Tayangan dari kamera keamanan yang berfungsi tidak menunjukkan adanya gerakan di seluruh pemukiman itu.

Pintu-pintu tempat tinggal di mana warga sipil dikurung masih terkunci, tetapi tidak ada siapa-siapa di dalamnya. Tidak ada tanda-tanda pergulatan, dan tidak ada jejak kaki segar di salju yang menutupi tanah di luar.

Semuanya… diam.

Empat belas ratus orang telah menghilang ke udara tipis. Mereka tampaknya begitu saja lenyap, seolah-olah tidak pernah ada sama sekali.

…Beberapa kilometer jauhnya, Sunny menatap dinding selatan benteng melalui mata bayangannya. Dia merasa terdorong untuk mengirim bayangan itu ke depan, dan menatap samudra gelap sekali lagi.

Tapi pada akhirnya, dengan sedikit gemetar, dia mengurungkan niatnya.

Segera, bayangan itu kembali. Membalutkannya di sekeliling tubuhnya, Sunny memerintahkan Nightmare untuk berbalik, dan menunggang kuda menerjang badai salju tanpa menoleh ke belakang.

Mungkin dia tidak ingin melakukannya…

Atau mungkin dia hanya tidak berani.

IndoWebNovel – indowebnovel.com