Yang mengejutkan, tidak ada hal yang membawa malapetaka terjadi saat Sunny tidur. Sebuah Gerbang tidak terbuka di tengah-tengah depo perbekalan, dan titan liar tidak mendobrak pintu kedap udara untuk melahap setiap orang di bawah perlindungan-perlindungan terakhirnya. Entah bagaimana, dunia tidak runtuh.

Sebaliknya, Sunny terbangun oleh suara percakapan yang damai dan aroma masakan. Dia tetap berdiam diri selama beberapa menit, lalu merangkak keluar dari ceruk tempat tidurnya, memeriksa luka-lukanya yang sedang dalam proses penyembuhan, dan memanggil *Puppeteer’s Shroud* untuk menutupi tubuhnya yang memar.

Di area santai Rhino, beberapa anggota kelompoknya sedang menikmati sarapan yang mengenyangkan. Anehnya, Profesor Obel adalah orang yang memasak, dengan mahir menggunakan ransum yang diambil dari persediaan depo untuk menciptakan sesuatu yang beraroma sangat lezat di luar dugaan.

Berjalan lebih dekat, Sunny mendengar Luster berbicara dengan antusiasme yang mengejutkan:

“…luar biasa! Bagaimana caranya kau membuat ini?”

Orang tua itu terkekeh.

“Ah, makanan jauh lebih langka pada masa mudaku daripada sekarang. Peninggalan purba sepertiku tahu betul cara membuat jamuan makan dari ketiadaan, anak muda.”

Menyadari kehadiran Sunny, Luster menunjuk ke piringnya.

“Kapten! Kau harus mencicipinya!”

Dia menyuapkan sesuatu ke dalam mulutnya yang tampak seperti lasagna sayur — yang agak aneh, mengingat ransum militer tidak menyertakan sayuran segar — dan tersenyum.

“Oh! Dan air kita juga sudah berlimpah lagi. Kamar mandinya sudah bisa dipakai lagi!”

Itu… adalah kabar baik yang cukup mengejutkan. Rhino memiliki sistem penyaringan air yang sangat kuat, tetapi mereka harus mulai menjatahkannya sejak beberapa hari yang lalu. Bayangan tentang mandi air hangat sungguhan membuat Sunny tersenyum.

Dia duduk dan dengan rasa ingin tahu mencicipi masakan Profesor Obel. Makanan itu, memang, cukup lezat.

Menyadari reaksinya, orang tua itu terkekeh.

“Semuanya *potslop*. Itulah yang biasa kami sebut hidangan Frankenstein ini, di masa-masa mudaku. Zaman boleh berubah, tetapi beberapa hal selalu tetap sama.”

Sunny menatap piringnya, lalu mengerutkan kening.

“…Apa itu frankenstein?”

Profesor Obel menatapnya dengan ekspresi geli.

“Yah… itu adalah monster fiksi. Semacam mayat susunan puzzle yang dihidupkan kembali oleh seorang ilmuwan yang bermasalah. Sebenarnya, mungkin justru sang ilmuwannya lah yang merupakan monster.”

Sunny mengangguk mengerti.

“Ah, begitu. Mayat susunan puzzle… Kurasa aku pernah melawan salah satunya sebelumnya. Meskipun wujudnya lebih mirip gunung tulang. Kurasa kau bisa membuat kaldu tulang dari situ?”

*Profesor itu benar-benar terlalu keras pada dirinya sendiri. Masakannya sama sekali tidak terasa seperti daging mayat. Aku tahu betul rasanya!*

Mengabaikan tatapan aneh yang diarahkan kepadanya, Sunny mengangkat bahu dan berkonsentrasi pada makanannya.

Kelompok pertama dari Pasukan Irreguler yang dikirim ke Alam Mimpi belum kembali, jadi tidak ada hal mendesak yang harus dia kerjakan. Sunny menghabiskan makanannya dengan tenang, lalu mengobrol dengan anak buahnya sebentar. Satu demi satu, mereka pergi untuk melanjutkan pekerjaan mereka mempersiapkan konvoi untuk keberangkatan akhir. Beth sepertinya sedang mengurus para pengungsi, jadi dia tidak terlihat di mana pun.

Hal itu menyisakan Sunny dan Profesor Obel berdua saja.

Orang tua itu memperhatikan wajahnya selama beberapa saat, lalu tiba-tiba bertanya:

“Bagaimana keadaanmu, Kapten Sunless?”

Sunny menatapnya dengan bingung.

“Aku? Baik-baik saja… Kurasa.”

Profesor Obel menghela napas.

“Pasti sangat berat, terutama bagi seseorang yang begitu muda. Dalam situasi genting ini, kau bertanggung jawab atas kesejahteraan ratusan orang… tetapi tidak ada seorang pun yang peduli pada kesejahteraanmu sendiri. Jadi, itulah mengapa aku bertanya. Bagaimana keadaanmu, yang sebenarnya?”

Sunny ingin membalas, tetapi kemudian berpikir sejenak, dan mengangkat bahu.

“Sebenarnya, ini agak aneh. Semua orang di sini berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Sebagian besar dari mereka tidak memiliki kendali atas apakah mereka hidup atau mati. Setiap menit bisa jadi yang terakhir bagi mereka… dan mereka semua juga menyadarinya. Tapi tidak dengan aku. Aku kurang lebih aman. Kecuali aku secara aktif mencoba melakukan sesuatu yang bodoh, aku kemungkinan besar akan tetap selamat bahkan jika seluruh konvoi ini musnah. Aspekku membuatku sangat mudah melarikan diri dari sebagian besar bahaya, kau tahu.”

Dia ragu-ragu, lalu menambahkan dengan sedikit ketidakpastian:

“Jadi, tekanan mental yang aku alami seharusnya jauh lebih ringan daripada semua orang yang rentan ini. Tapi… entah kenapa, rasanya tidak seperti itu. Aku seharusnya tidak peduli berapa banyak orang asing yang mati di sekitarku, tapi aku peduli. Rasanya seperti kutukan mental, sungguh, aku jadi peduli… sebenarnya, memang persis seperti itu. Terutama karena aku mendapati diriku melakukan hal-hal bodoh untuk mencegah mereka mati.”

Sunny mengerutkan kening.

*…Tunggu. Aku tidak benar-benar berada di bawah kutukan yang memaksaku untuk membela konvoi terkutuk ini, kan?*

Profesor Obel tiba-tiba tertawa.

“Kutukan mental… itu cara pandang yang sangat unik. Bukankah wajar jika manusia peduli satu sama lain?”

Sunny berkedip beberapa kali.

“Tidak? Tentu saja tidak.”

Dia menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan dengan sedikit kebingungan:

“Tidak ada seorang pun yang pernah peduli padaku… sampai aku menjadi kuat, dan dengan demikian berguna. Begitulah cara kerja dunia.”

Sunny telah sendirian sepanjang sebagian besar hidupnya. Memang benar, setelah terinfeksi oleh Mantra, dia mendapatkan beberapa teman baik… tetapi dia tidak memiliki ilusi tentang alasan di balik ikatan di antara mereka. Jika dia adalah seseorang yang lemah dan tidak berguna, orang-orang seperti Effie, Kai… bahkan Nephis dan Cassie… tidak akan pernah membuang waktu untuk menjadi dekat dengannya.

Dan untuk apa mereka melakukannya?

Yah, ada juga Rain… tapi itu berbeda. Dia adalah keluarga, bukan orang asing acak.

Profesor Obel mengeluarkan desahan sedih dan terdiam sejenak. Akhirnya, dia bertanya:

“Lalu mengapa menurutmu kau peduli apakah para pengungsi dan prajurit biasa itu selamat? Mengapa kau mengambil risiko demi membantu mereka?”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Itu… aku sebenarnya tidak begitu yakin juga. Ah, mungkin itu harga diri. Orang-orang ini berada di bawah perlindunganku, jadi kematian mereka akan menunjukkan ketidakmampuanku. Masuk akal juga… meskipun aneh. Aku tidak pernah benar-benar mengaku memiliki sesuatu yang sama tidak gunanya dengan harga diri.”

Orang tua itu menatapnya dengan ekspresi aneh, lalu menggelengkan kepalanya.

“Apakah kau ingin tahu apa yang kupikirkan?”

Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Ya?”

Profesor Obel tersenyum.

“Menurutku kau terlalu meremehkan dirimu sendiri, anak muda.”

Sunny menatapnya dengan bingung.

*Hah?*

“Apa maksudnya itu?”

Orang tua itu terkekeh.

“Ah, jangan pedulikan aku. Ini hanya omelan orang tua… mungkin kau akan mengerti saat seusiaku. Sampai saat itu tiba, tolong tetaplah peduli pada orang-orang malang ini, betapa pun bodohnya hal itu kelihatannya. Ada satu kebenaran yang aku pelajari setelah dekade yang panjang, tahu… umat manusia tidak akan pernah bisa bertahan hidup tanpa sedikit kebodohan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com