Dua hari kemudian, mereka meninggalkan stasiun suplai. Depot bawah tanah itu dibiarkan hampir kosong, karena Sunny telah memutuskan untuk membawa semua yang mereka bisa di perjalanan. Tidak semua kendaraan dimuati hingga kapasitas penuh, tetapi bahkan jika hanya ada seorang pengemudi dan penembak di dalamnya, setiap kendaraan terakhir dikerahkan dan dimanfaatkan dengan baik.

Hanya kendaraan sipil yang dibuang dan beberapa kendaraan Erebus Field yang terlalu rusak untuk diandalkan saja yang ditinggalkan.

Nightmare, Abomination, dan Blackie bergerak di bagian depan karavan, berfungsi sebagai garda depannya. Rhino masih berada di barisan terdepan, tetapi sekarang diapit oleh dua MWP yang berjalan lamban, keduanya terus-menerus memindai sekeliling dengan susunan optik berteknologi tinggi mereka.

Di belakang mereka, koloni kendaraan yang panjang membentang lebih dari satu kilometer di jalan pegunungan. Sepuluh MWP yang tersisa dan dua lusin Awakened tersebar di sepanjang barisan itu, dimaksudkan untuk melindungi karavan jika terjadi serangan dari arah samping. Sebagian besar kendaraan dipersenjatai, dan terdapat kendaraan pengangkut personel dengan kompi infanteri mekanis lengkap yang ditempatkan secara strategis di antara kendaraan pengungsi.

Secara keseluruhan, karavan itu tampak seperti sasaran empuk yang besar dan menggiurkan bagi Makhluk Mimpi Buruk… tetapi juga sasaran yang akan sangat sulit untuk dilahap.

‘Aku ingin melihat para keparat itu mencoba… eh, sebenarnya, lupakan saja. Aku lebih suka tidak melakukannya…’

Sunny berada di atas atap Rhino, mengenakan mantel militer di atas Mantle of the Underworld. Dengan ketahanan elemental dari zirah oniks dan Memory of Ice yang diselipkan di dalamnya, dia kurang lebih kebal terhadap dingin biasa, sehingga sifat dingin dari malam kutub tidak terlalu mengganggunya. Namun, abu yang berjatuhan masih terasa menjengkelkan. Semoga saja mereka segera meninggalkan area di dekat Gunung Erebus.

Angin bertiup ke arah sebaliknya, yang tidak hanya meniup awan abu menjauh dari karavan, tetapi juga akan membuat Makhluk Mimpi Buruk yang mengandalkan indra penciuman lebih sulit mendeteksi kedatangan manusia dari jauh-jauh hari.

Meskipun demikian, dia sama sekali tidak berilusi bahwa perjalanan mereka akan berjalan mulus.

Untungnya, Sunny sangat cocok untuk bertugas sebagai pemandu. Dia telah memperbarui peta miliknya dengan sebanyak mungkin detail dan merencanakan beberapa rute yang sesuai untuk karavan tersebut. Dengan bayang-bayangnya yang melakukan pengintaian di depan dan burung gagak yang mengawasi ancaman tersembunyi dari ketinggian, dia mendapat informasi yang paling akurat tentang area sekitar dan pergerakan musuh sebaik siapa pun.

Bayang-bayang itu mengintai sebagian besar musuh jauh sebelum koloni kendaraan yang panjang itu mendekat, dan burung hitam dengan mata magisnya mampu melihat apa pun yang terlewat oleh mereka. Kombinasi tersebut sangat efektif.

Informasi adalah darah kehidupan dalam peperangan, jadi Sunny memiliki keuntungan yang cukup besar. Dia akan memanfaatkannya dengan baik untuk menavigasi bentangan berbahaya di Pusat Antarktika dan mencapai Falcon Scott tanpa cedera.

Tugasnya menjadi jauh lebih sulit karena ukuran karavan yang sangat besar, tetapi di sisi lain, daratan yang mereka lewati juga berbeda dari jaringan jalan tua bobrok yang rumit di selatan. Infrastruktur antara Erebus Field dan bagian utara daratan memang jauh lebih berkembang, dan kemudian ditambah lagi oleh Angkatan Darat Pertama dalam beberapa bulan terakhir.

Selain itu, mereka bergerak menjauh dari area yang paling parah terkena dampak gempa bumi, sehingga ada lebih sedikit tanda-tanda kehancuran dan rintangan di jalur mereka semakin jauh ke utara karavan itu berkendara.

Jalanannya lebih lebar dan terawat dengan baik, medannya pun tidak terlalu terjal. Tentu saja jalurnya tidak datar dan lurus seperti jalan raya pesisir, tetapi Sunny merasa enggan untuk kembali kelaut begitu saja. Sekalipun dia melakukannya, itu hanya untuk melewati wilayah yang sangat sulit dan kemudian dengan cepat kembali ke pegunungan.

‘…Atau tidak sama sekali.’

Pada awalnya, tidak terlalu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang menghalangi jalan — sebagian besar dari mereka yang berada di area terdekat mungkin telah bermigrasi ke reruntuhan Erebus Field dan belum kembali. Perlawanan kecil yang dihadapi karavan dengan cepat dibasmi oleh para Irregular dan Awakened pimpinan Carin.

Selama hari pertama atau lebih, para MWP bahkan tidak perlu menembakkan satu peluru pun.

Namun, hari berikutnya membawa lebih banyak musuh. Karavan itu tidak berhenti, dengan para pengemudi bekerja secara bergiliran agar terus bergerak, sehingga kota yang hancur itu kini sudah jauh tertinggal di belakang. Di sini, kekejian berkeliaran dengan bebas, dan banyak dari mereka yang mencium aroma kelompok pengungsi yang besar.

Kawanan demi kawanan menyerang barisan kendaraan, hancur berkeping-keping menabrak pertahanan mereka. Rentetan peluru yang menghancurkan merobek-robek mereka, disertai dengan panah dan proyektil magis yang dilemparkan oleh para Awakened. MWP melepaskan senapan Gatling monster dan *mass driver* berat mereka untuk meratakan sebagian besar massa makhluk keji tersebut, mengirimkan kawanan misil peledak yang terbang dari peluncur yang terpasang dari waktu ke waktu.

Jika Makhluk Mimpi Buruk terlalu dekat, penyembur api yang mematikan dan para petarung Awakened akan menghabisi mereka dengan cepat. Jika ada makhluk keji berjenis Fallen atau Corrupted di antara kawanan tersebut, Sunny dan Nightmare akan menerjang maju sebelum makhluk-makhluk itu sempat membahayakan para pengungsi.

Dengan Sersan Gere yang mengurus logistik dan mengatur tentara biasa, Letnan Carin yang memimpin sebagian besar Awakened, dan Beth yang merawat kebutuhan para warga sipil… itulah praktis semua hal yang harus dia lakukan.

Menghadapi berbagai kekuatan yang dimiliki oleh Makhluk Mimpi Buruk memang sedikit menantang, tetapi sebagian besar waktu, Sunny mendapati dirinya tanpa diduga menjadi bebas. Hal itu bagus, karena dia memiliki banyak waktu untuk menjalankan tugasnya sebagai ahli strategi dan pemandu karavan, tetapi tetap saja…

‘Aneh. Apakah aku sebenarnya… sedikit bosan?’

Melihat sisa-sisa kawanan lain yang baru saja dilindas oleh barisan kendaraan, Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia tahu, tentu saja, bahwa tingkat kemajuan seperti ini tidak akan berlangsung selamanya… pada kenyataannya, mereka pasti akan terluka begitu dia gagal memimpin karavan melewati gerombolan Makhluk Mimpi Buruk sungguhan, yang mana hal itu semakin lama semakin sulit untuk dilakukan.

Namun, hal itu belum terjadi.

‘Apakah aku tiba-tiba menjadi sangat beruntung, atau keberuntunganku selama ini memang sangat buruk?’

Sunny merenungkannya sejenak, dan memutuskan bahwa situasinya mungkin merupakan gabungan dari keduanya.

Pertanyaannya adalah, berapa lama keberuntungan ini akan bertahan…

IndoWebNovel – indowebnovel.com