**Bab 213: Subjek Penelitian?**

Saat ini, Bookworm terlihat persis seperti Serigala Jahat besar dari cerita-cerita Little Red Riding Hood. “Aku jamin, di bidang ini, kau tak akan menemukan orang yang lebih baik di seluruh Timur – bahkan, di seluruh tiga Aliansi. Sang Penjaga, si tua celaka itu, adalah ahli persenjataan dan simulasi. Tapi soal desain, aku tinggalkan dia jauh-jauh. Berpuluh-pemblokiran di belakang, ingat itu.”

Lan Jue mendengarkan dengan penuh hormat. “Dan apa yang diperlukan eksperimen Anda untuk saya lakukan?”

Bookworm tiba-tiba dipenuhi vitalitas seperti pria yang setengah usianya. Ia melesat bangkit dari kursinya setelah melepas sabuk pengaman, dan berjalan ke tempat yang lebih lapang. Ia mengulurkan tangan kanannya dan, seolah menanggapi, sebuah cahaya perak muncul di hadapannya. Di depan matanya, cahaya itu terbelah, menyebar, hingga menciptakan portal perak yang melayang.

Dari seberang celah aneh itu, sebuah manipulator mekanis raksasa memaksakan diri keluar. Di ‘tangannya’ terdapat sesuatu yang mirip dengan pod simulasi yang mereka gunakan untuk masuk ke DreamNet. Ia menurunkan muatannya, lalu lenyap.

Saat pod simulasi itu diletakkan di lantai, suara isapan yang keras dan mengejutkan memenuhi kokpit. Pod itu menempel sendiri di lantai, pada dasarnya menjadi bagian lain dari kapal.

Melihat pod itu, wajah Su He berubah pucat. Tapi dia cepat-cepat menutup matanya dan, ketika membukanya lagi, seolah-olah dia belum pernah melihat mesin itu sebelumnya.

“Ini dia. Proses eksperimen saya berlangsung sepenuhnya dalam simulasi. Saya menyebutnya Sistem Peringkat God-Pilot, G.P.R.S. Seperti mungkin kau sadari, perbedaan antara pilot berperingkat Sovereign dan God sangatlah besar. Bukan hal yang sangat jarang bagi seorang pilot untuk menembus ambang batas menuju God-hood, namun Tiga Aliansi tidak pernah mengkomunikasikan informasi ini. Dan, sekali seseorang mencapai peringkat God, tidak ada sistem diferensiasi, atau peringkat. Ini membuat sangat sulit untuk menentukan siapa yang terkuat dan terlemah di antara pilot God yang dikenal. Saya merancang dan menciptakan alat pengujian ini untuk mengatasi masalah ini, menggunakannya dengan pilot untuk menempatkan mereka dalam sistem peringkat baru. Ini dibangun hanya dengan teknologi yang paling modern, paling mutakhir. Dan biar kuterangkan, aku adalah salah satu peneliti master DreamNet. Jika penelitianku berhasil, sistem ini akan menjadi fitur di dalam DreamNet itu sendiri. Tapi lebih dari itu, ia memiliki kemampuan yang sangat khusus… benda yang kau lihat ini mungkin bisa memecahkan masalah DreamNet yang tidak dapat memungkinkan pilot menggunakan disiplin mereka dalam simulasi. Artinya, dengan desainku, bahkan dalam simulasi, kau akan bisa bertarung dengan kemampuan terbaikmu. Kau bisa bertarung dengan mecha-mu, dan kekuatanmu, sebagai satu kesatuan yang utuh.”

Mendengar kabar itu, wajah Lan Jue jelas menunjukkan keterkejutannya. Dia memahami implikasi yang sedang terjadi. Tidak ada jumlah uang yang bisa mengukur pentingnya peningkatan DreamNet ini. Memberikan kemampuan kepada pilot simulasi untuk menggunakan disiplin mereka dengan aman untuk latihan praktis adalah awal dari zaman baru!

Bagaimanapun juga, biaya pembuatan untuk set mecha cukup tinggi, dan latihan di kenyataan selalu datang dengan kemungkinan cedera pada pilot atau kerusakan pada peralatan mahal ini. Jika apa yang diklaim Bookworm benar, dan simulasi lebih mampu mencerminkan kehidupan nyata, ini akan memberi pilot muda lebih banyak kesempatan untuk berlatih. Ini, pada gilirannya, berarti pilot yang lebih baik dalam jangka panjang.

Lan Jue tidak bisa tidak menghormati pria tua itu, yang wajahnya yang tegar tertuju pada sang ahli muda. Dia melepas sabuk pengamannya, berkata, “Elder, bahkan jika Anda tidak berjanji untuk memperbaiki kapal saya, saya tetap akan membantu Anda dalam hal ini. Apakah tidak apa-apa jika saya bertanya kira-kira berapa harga pod seperti ini nantinya?”

Bookworm mengangguk. “Karena banyaknya barang yang dibutuhkan agar pod itu sendiri dapat menahan kekuatan Disiplin, harganya cukup mahal. Setidaknya sepuluh kali biaya pod simulasi modern. Namun, kami mungkin telah menemukan cara untuk mengatasi itu. Ini berkaitan dengan berbagai tingkat Disiplin dan Ahli, dan menggunakan pod yang spesifik untuk mereka. Dengan cara ini kami dapat memecahkan masalah yang mendesak. Lagi pula, kekuatan penghancuran Ahli peringkat pertama dan Ahli peringkat kesembilan sangatlah berbeda. Selain itu, Ahli peringkat kesembilan biasanya tidak akan berada dalam kesulitan keuangan yang cukup parah sehingga tidak mampu membelinya. Yang kau lihat adalah salah satu model yang terakhir, mampu bertahan terhadap siapa pun kecuali seorang paragon. Hampir tak tergoyahkan. Tapi aku peringatkan… jika kau memutuskan untuk berpartisipasi dalam program pengujian ini, kau harus menyelesaikannya sepenuhnya. Jika tidak, program akan mengira kau masih menguji dan tidak akan mengizinkanmu keluar. Tidak ada cara bagiku untuk membukanya dari luar. Seluruh proses pengujian memakan waktu sekitar tiga jam, dan kita punya lebih dari cukup waktu sebelum mencapai Skyfire.”

Mata Lan Jue berkilau penuh antisipasi. “Tidak masalah. Merupakan kehormatan saya untuk membantu Anda menyelesaikan tes ini.”

Bookworm mengangguk. Ia menepuk sisi pod dengan tangan kanannya, dan perlahan pintunya terbuka memperlihatkan kokpit kecil di dalamnya.

Bagian luar mesin itu tidak terlihat berbeda dari pod simulasi yang sudah digunakan, kecuali untuk papan ketik kecil yang mirip dengan yang ditemukan di luar set mecha. Sekilas, tidak ada yang bisa membedakan mesin ini dari ratusan lainnya yang tersebar di seluruh Aliansi.

Lan Jue tidak membuang waktu dan langsung memasukinya.

Suara Bookworm menyusulnya. “Setelah pintu tertutup, tes akan dimulai. Jangan menahan diri, perhatikan reaksi pod. Aku juga akan bisa mengawasi dari luar.”

“Baik.” Lan Jue memberikan acungan jempol besar kepada Bookworm untuk menunjukkan bahwa dia mengerti.

Pintu pod perlahan mulai menutup. Pintu itu menutup dengan desisan, mengisolasi Lan Jue sepenuhnya dari dunia luar.

Su He mengalihkan pandangannya ke Bookworm. “Profesor… apa Anda yakin ini tidak apa-apa?”

Bookworm mencibir pada muridnya. “Apa yang tidak apa-apa? Kau mau menggantikan tempatnya? Bajingan ini berani mencoba menipuku, heh, kita lihat berapa lama sebelum dia meminta mati. Sebenarnya ini mungkin bukan hal yang buruk baginya. Si tua brengsek itu memintanya datang mewakilinya, pasti dia sangat menyukainya. Memercayainya. Aku hanya penasaran seberapa much yang bisa dia tanggung, mengingat si pelit pembohong itu memberi dia tugas ini. Sebentar lagi, kau pergi periksa yang pingsan tadi. Lihat bagaimana reaksi tubuhnya.”

“Ya, Profesor,” kata Su He. Dia tidak berani mengatakan apa-apa lagi.

Bookworm kemudian kembali ke kursinya dan, memanggil loker interdimensinya sendiri, mengeluarkan sebuah helm aneh dari dalamnya. Ia dengan cepat mengenakannya di kepalanya.

ζ

Saat pintu tertutup, dunia Lan Jue terjerumus ke dalam kegelapan. Dengan patuh, hampir tanpa sadar, dia memasang sabuk pengamannya bahkan tanpa cahaya. Dia tidak mengenakan pakaian penerbangan, karena mengira tidak akan membutuhkannya dalam perjalanan mereka dengan Zeus-1, jadi dia duduk nyaman dengan pakaian santainya. Tanpa sadar dia meletakkan tangannya di papan kontrol. Dia tahu semuanya dengan jelas, melalui perasaan.

Sebuah helm perlahan turun dari suatu tempat, menempel di kepalanya.

“Koneksi neural terbentuk. Tes dimulai.” Tiba-tiba, bagian dalam pod menyala. Lan Jue mendapati dirinya berada di tempat yang sama sekali berbeda.

Tampak seperti sebuah arena, di atasnya dia berdiri bersarang dalam set mecha simulasi. Set mecha itu sendiri tidak tampak istimewa. Hanya petarung biasa. Juga tidak ada bilah energi yang hadir – jadi tampaknya pembatasan energi telah dihapus untuk simulasi ini.

“Tes Satu: kecepatan tangan. Harap hindari serangan mortir yang mendatang. Anda tidak boleh menghindari serangan dengan menetralisirnya. Jika mortir mengenai sasaran, tes akan berakhir.” Suara elektronik tanpa emosi memenuhi pod. Segera setelah instruksi disampaikan, busur cahaya emas mulai mendekat dengan cepat dari segala arah. Tampaknya ada sepuluh serangan yang datang, semuanya turun dengan cepat tepat di tempat Lan Jue menunggu.

Ini bukan serangan massal, tembakan pertama ini. Alih-alih, tampaknya dirancang untuk membatasi pilihan penghindarannya. Itu bahkan lebih menakutkan daripada tembok peluru mortir.

Namun, Lan Jue tidak merasakan tekanan saat cahaya emas menyapu tubuhnya.

Perlahan, mecha Lan Jue merunduk. Kemudian, dalam sekejap, dia meledak dari lantai arena, menjadi tidak lebih dari seberkas cahaya yang berkilauan.

Di luar pod, Bookworm mengangguk, menyebabkan helmnya bergoyang di atas kepalanya. “Pendekatan tidak teratur. Bagus. Kecepatan tangan yang cukup baik.”

Bolt-bolt cahaya yang menusuk semakin dekat. Namun, Lan Jue seperti ikan perak aneh yang terpelanting dari satu lokasi ke lokasi lain. Dia akan menunggu sampai saat yang tepat, lalu melompat menghindar.

Ini adalah tes yang bisa diikuti menggunakan pod biasa juga, meskipun tingkat kesulitan ini jauh melampaui yang ditawarkan di DreamNet.

Menurut perkiraan Lan Jue, kecepatan tangan bahkan empat puluh pun tidak akan cukup untuk melewati bagian pembuka tes ini. Jelas tes ini dirancang untuk pilot berperingkat dewa.

Gelombang-gelombang lagi mendekat. Saat dia perhatikan, tidak hanya menjadi lebih intens, tetapi juga tampak datang lebih cepat. Mereka menerobos udara, membawa serta lolongan yang memekakkan telinga.

Interferensi suara? Mereka datang lebih cepat.

Mecha Lan Jue menyesuaikan dengan peningkatan kecepatan. Berkilau, melesat lebih cepat, bahkan berganti lokasi saat mereka mendekat. Terkadang mereka hanya berupa titik-titik cahaya yang jauh, dan kemudian terkadang mereka jelas dan lebih dekat dari yang terlihat. Namun, tidak ada yang bisa mendekati mecha liar itu, yang menari-nari di antara ledakan dengan mudah.

Terkadang, Lan Jue juga menggunakan kemampuan hantu dan keterampilan tingkat tinggi serupa untuk menghindari serangan.

Seiring tes berlangsung, Lan Jue senang menemukan bahwa set peraknya mampu menahan banyak tekanan. Tidak peduli bagaimana Lan Jue menggunakannya, set itu bereaksi normal. Tidak ada indikasi bahwa itu didorong terlalu jauh. Dia merasa bisa mengendurkan kewaspadaan bawaannya.

Lan Jue lebih terkejut lagi menemukan bahwa dia mampu melakukan manuver dan tindakannya dengan tenang, tanpa usaha berlebihan. Waktu reaksinya, kecepatan tangannya, semuanya masih jauh dari batasnya.

Begitu seorang Ahli mencapai tingkat seperti Lan Jue, pemahaman mereka tentang tubuh mereka sendiri mencapai pengetahuan tajam yang tidak mampu dicapai orang lain. Perbedaan sekecil apa pun dapat menghasilkan efek signifikan di tingkat kesembilan. Tentu saja ini juga berarti bahwa bahkan peningkatan sekecil apa pun dalam kecepatan tangan pada tingkat ini adalah pencapaian yang heroik. Lan Jue bisa merasakan bahwa kecepatan tangannya tidak sama dengan dulu.

Sepuluh menit kemudian.

Jari-jari Lan Jue menari seperti hantu di atas papan ketik. Seandainya orang lain bisa melihat banyaknya serangan yang datang, mereka akan ngeri. Satu demi satu jatuh dalam tembakan yang menakutkan, tanpa celah di antaranya!

Namun, cahaya perak itu menari-nari di antaranya, lagi dan lagi hampir menghindari kehancuran.

Untuk tes ini, hanya satu dari bolt cahaya berbahaya itu yang akan mengakhiri segalanya.

Di luar, Bookworm sesekali menepuk sandaran kursinya, mengungkapkan ketidaksenangannya dengan situasi tersebut. Dengan helmnya, dia bisa melihat semua yang dilakukan Lan Jue – dan bagaimana dia melakukannya.

Lima belas menit kemudian.

Kilat-kilat mulai melesat di sepanjang tubuh Lan Jue. Mecha perak itu juga, pada saat yang tidak diketahui, mengadopsi rona biru, dan kecepatannya telah meningkat secara eksponensial dari saat mereka mulai. Namun cahaya biru itu dengan gesit menghindari serangan dari segala arah. Dia terlalu cepat untuk dilihat mata manusia, pada titik ini.

Dua puluh menit!

“Booommm!” Suara ledakan merobek kokpit. Cahaya-cahaya itu lenyap, dan segalanya kembali seperti pada awal tes.

Tangan Lan Jue bergetar sedikit. Dia menggoyangkannya untuk mencoba mengembalikan kehidupan pada jari-jarinya. Butiran keringat mulai berkumpul di dahinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com