Bab 420: Menyisihkan yang Tertinggal

Lan Jue dikepung oleh bahaya, tergantung sendirian di udara. Ia tampak ditakdirkan untuk tertusuk oleh paku-paku tanah yang besar.

Stalagmit-stalagmit itu melesat semakin cepat dan merobek udara seperti baut balista. Mereka memperkecil jarak antara target mereka dan meteor-meteor yang berjatuhan dan menghantam dari atas. Ia tidak punya tempat untuk bersembunyi.

Begitu ancaman dari bawah menjadi semakin nyata, Lan Jue merespons dengan bergerak lebih cepat lagi. Ia bergerak ke kiri dan ke kanan serta di antaranya dengan kecepatan kilat untuk menghindari ancaman-ancaman tersebut. Kadang kala gravitasi yang meningkat mengalahkannya dan sebuah meteor berhasil mengenainya.

Meteor-meteor yang tidak bisa ia hindari ditepisnya, persis seperti yang telah ia lakukan sebelumnya. Intinya adalah meminimalkan kerusakan akibat batu-batu liar dan paku-paku ini. Namun, benda-benda itu terus berdatangan hingga bebatuan menutupi langit dan paku-paku mengerikan itu menyembunyikan lantai dari pandangan. Lan Jue hanya terlihat sebagai kilatan cahaya biru yang melesat di antara celah-celah. Ini mungkin pertarungan paling menakjubkan dalam turnamen hingga saat ini, terbukti dari fakta bahwa hampir seluruh penonton memaku mata mereka ke arena pertarungannya.

“Hantam dia! Hantam dia! Hantam dia!” Seruan-seruan itu membahana menjadi koor yang gaduh saat para penonton bersorak menyemangati.

122 mengamatinya dari tanah, dengan ekspresi bermartabat dan tegas di wajahnya. Hujan meteor dan paku bumi adalah kemampuan yang paling sering ia latih. Konsentrasinya diasah hingga setajam laser, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghadapi satu titik gelap di langit itu.

Kesulitannya adalah menemukan cara untuk melumpuhkan bajingan yang bergerak cepat itu. Setiap kali ia berpikir telah menjebaknya dengan telak, pria itu selalu menemukan cara untuk meloloskan diri. Ia memiliki setiap keunggulan, tetapi itu saja tidak cukup, dan semakin lama hal ini berlangsung, situasinya tampak semakin suram.

Lan Jue berfokus sepenuhnya pada penghindaran. Ia juga menghabiskan banyak energi dalam proses tersebut, tetapi semuanya sepadan demi memaksa 122 masuk ke posisi ini. Setidaknya serangan-serangan gigih gadis itu membantunya menjadi lebih kuat!

Selama sepuluh menit tidak ada yang berhasil mendominasi, tetapi meskipun demikian para penonton tahu apa hasilnya nanti. 122 kalah tangguh, meskipun ia mampu menahannya begitu lama. Pada akhirnya, peluangnya untuk keluar sebagai pemenang sangatlah tipis.

Mungkin gadis itu juga menyadarinya, karena hujan meteor yang bertubi-tubi mulai mereda. Paku-paku yang melesat dari bumi di bawah juga melambat. Lan Jue juga dapat merasakan bahwa anomali gravitasi yang menariknya mulai mereda. Pas pada waktunya, pikirnya. Pakaiannya robek dan kotor – akibat benturan berulang kali dengan medan meteor terfokus yang berhasil ia lewati. Meskipun gadis itu tidak menyadarinya, ia hampir membuat Lan Jue tak berdaya. Jika gerakannya sedikit lebih cepat, tidak banyak yang bisa ia lakukan selain terlempar kesana-kemari seperti boneka kain. Ia memang mengalami beberapa cedera, meski tidak ada yang serius – dan itu semua berkat sifat eksplosif dari Disiplin miliknya serta latihan Taiji yang menyelamatkannya dari nasib yang sangat suram.

Yang lebih penting dari semua ini adalah penyesuaian yang terus berlanjut pada Inti Lan Jue. Inilah tujuannya sejak awal, dan hasil dari kompetisi ini hanyalah urusan kesekian yang jauh di bawah prioritas.

Tiba-tiba kabut kuning dan hantaman batu-batu itu mereda.

Eh? Kenapa dia berhenti? pikir Lan Jue. Ia menghentikan pola terbangnya yang tidak menentu dan menatap ke bawah ke arah gadis itu. Dadanya naik turun karena kelelahan… tetapi ada hal lain. Matanya yang memerah penuh dengan air mata ketika tiba-tiba dan dengan suara melengking ia berteriak, “Kamu pengganggu!” Ia berlari keluar dari arena sambil tersedak isak tangis.

Ia menyaksikan kepergiannya, terperangah dengan apa yang baru saja terjadi. Gadis itu telah mencoba meremcahkannya dengan rentetan batu seukuran kepala yang tidak ada habisnya, dan dialah yang menjadi pengganggu? Apa-apaan ini?

“Bajingan! Bajingan! Bajingan!” Penonton telah sepakat menggunakan satu kata umpatan untuk diteriakkan secara bersamaan. Hanya sedikit yang bisa mendengar ucapannya, tetapi ada layar di depan setiap kursi yang memperlihatkan air mata yang mengalir di wajahnya.

Itu adalah kemungkinan dan potensi masalah dalam setiap pertarungan antara pria dan wanita. Kadang-kadang wanita menangis, dan ketika mereka melakukannya, siapa yang akan memihak pada pria?

Yang lain memutuskan bahwa umpatan yang lebih pedas lebih pantas, dan meneriakkannya dengan bebas ke arahnya. Entah bagaimana ia telah menjadi *persona non grata* di sini.

Sementara itu, si Gourmet menempelkan kedua tangannya erat-erat ke telinga Jun’er. Ia harus berhati-hati agar para penggemar yang terlalu antusias ini tidak merusak pikiran muda anak itu.

Lan Jue tanpa berkata apa-apa meninggalkan arena dan menuju ke area tunggu yang relatif aman. Penghinaan tampak di mata banyak penonton saat ia berjalan pergi. Ia bahkan mendapat tatapan aneh dari sang Apoteker saat wanita itu berjalan keluar untuk pertarungannya sendiri.

“Apakah kamu sengaja mengolok-oloknya?” tanya wanita itu, dengan sedikit nada ketidaksukaan dalam suaranya.

“Apa?” tanya Lan Jue cepat. “Kamu sudah memberitahuku sebelumnya tentang Disiplin-ku, dan tentang bagaimana pelatihan ulang membuatnya lebih stabil. Aku hanya menguji teorinya, dan ternyata itu benar. Tapi untuk mencapainya aku harus didorong. Aku berharap mendapat bantuan dari gadis itu untuk membantuku berkembang! Jadi kenapa sialnya semua orang mengutukku?”

Wanita itu hanya menggelengkan kepala. “Kamu gagal memahami mereka. Mereka tidak tahu seberapa kuat dia, atau tekanan seperti apa yang kamu hadapi. Yang mereka lihat hanyalah tekadmu untuk tidak membalas. Kamu memaksa gadis itu menggunakan seluruh kekuatannya dan mengalahkannya tanpa satupun pukulan. Bisakah kamu memikirkan cara lain yang lebih baik untuk mempermalukan seorang lawan? Gadis itu mengira kamu memandangnya rendah – bahkan tidak layak untuk benar-benar dilawan. Para penonton melihatnya sebagai ejekan yang kejam.”

Lan Jue menatapnya, benar-benar tercengang. “Ini sebuah sandiwara konyol!”

Lebih buruk lagi, pembelaannya hanya bisa diceritakan kepada sang Apoteker karena tidak ada orang lain yang akan mempercayainya. Satu-satunya jalan baginya adalah melarikan diri dari tatapan penuh cemoohan dari penonton. Ia masih bisa mendengar umpatan-umpatan itu saat ia pergi untuk berganti pakaian, terus berlanjut hingga ia kembali beberapa menit kemudian tanpa topeng atau seragam.

Apakah ia baru saja membuat marah semua orang yang ditemuinya? Ia merasa benar-benar tidak berdaya – keberuntungan secara aktif bekerja melawannya. Mungkinkah ini cacat pada karakternya sendiri?

Ia awalnya ingin tinggal dan menonton pertarungan, tetapi setelah rasa malu yang baru saja dialaminya, tindakan terbaik adalah melarikan diri.

ζ

Babak keempat berakhir tanpa kejutan berarti. Sorotan utamanya banyak tersedia di televisi. Opsi sesuai permintaan (on-demand) lebih banyak menceritakan, dengan pertarungan Lan Jue yang menduduki puncak tangga lagu. Laporan membanjiri layar dengan gambar mata berair gadis muda itu. Yang mengikuti kemudian adalah kecaman terhadap tindakan ‘keji’ Zeus.

Mungkin di luar dugaan, suara kebangkitan (resurrection vote) untuk babak ini tidak jatuh pada 122. Sebaliknya, lawan Chu Cheng, Sariel yang sangat cantik, dipanggil kembali untuk bertanding. Sementara itu media telah memilihkan julukan jitu untuk Chu Cheng – Sang Pria Sejati Kegelapan. Tentu saja di mana ada pahlawan, penjahat pun dibutuhkan, jadi Lan Jue mengisi kekosongan itu. Dan begitu warga sudah menanamkan suatu gagasan di kepala mereka, mengubahnya adalah hal yang hampir mustahil.

Satu-satunya berkah Lan Jue adalah topeng yang menyembunyikan identitasnya. Ia memuji keputusan bijaknya untuk mengenakannya, karena jika tidak, massa yang beringas sudah akan mendobrak pintunya.

Chu Cheng – mungkin dengan bijak – tidak menjawab panggilan teleponnya. Ia bagaikan penunggang kuda kiamat, pergi tanpa jejak saat masalah datang mengetuk. Itulah yang dinamakan persaudaraan.

Namun sesungguhnya, semua ini tidak terlalu mengganggu Lan Jue. Jika ia peduli pada pendapat orang lain, ia sudah kehilangan akal sehatnya sejak bertahun-tahun yang lalu.

Beberapa hari berikutnya menyaksikan peruntungannya mengalami peningkatan. Meskipun tidak semua lawannya lemah, mereka juga tidak berada di luar kemampuannya. Sementara itu, kumpulan kontestan terus menyusut. Babak kelima mempertemukan lebih dari dua ratus Adept yang kemudian disaring menjadi seratus delapan puluh, babak keenam menurunkan angka itu menjadi sembilan puluh lima. Babak ketujuh diselesaikan dengan empat puluh delapan Adept dan melangkah maju dari sini, tidak ada penantang yang tingkatnya di bawah level sembilan.

The Avenue menunjukkan performa yang kuat. Selain sang Apoteker, si Pengemudi, Bartender, Barber, dan Beautician semuanya telah maju ke babak kedelapan. Lan Jue dan Chu Cheng juga masih bertahan. Sariel – berkat suara kebangkitan – juga ada di sana, bersama rekannya Constantine. Ahli nujum yang telah mengalahkan sang Master Kopi juga masih bersaing, bersama beberapa Adept muda terkenal lainnya. Beberapa pengecualian yang mengejutkan memang ada – orang-orang tidak dikenal dari Barat dan Utara – tetapi jumlahnya sedikit.

Sekarang mereka semua menunggu babak kedelapan pertarungan dimulai. Ini akan menjadi babak penyisihan terakhir sebelum sistem gugur ganda (double-elimination) dimulai.

Keempat puluh delapan Adept di babak itu memiliki dua kesempatan untuk masuk ke enam belas besar. Pertama mereka akan bertarung, kemudian dua belas pemenang akan maju sementara dua belas yang kalah akan bertarung memperebutkan kesempatan kedua. Keenam orang yang kalah tersingkir dari turnamen dan keenam pemenang akan dipilih turun menjadi empat. Keempat pemenang terakhir itu kemudian bergabung dengan dua belas pesaing pemenang asli untuk maju ke babak berikutnya – pertarungan grup. Jika dua orang yang kalah tidak di-vote keluar dengan margin lebih dari sepuluh persen, maka mereka juga diizinkan untuk bergabung dengan grup-grup tersebut. Dalam hal ini, akan ada dua grup yang beranggotakan lima orang melawan dua grup yang beranggotakan empat orang.

Semua ini berarti bahwa babak kedelapan sangatlah penting. Para pemenang di sini memiliki peluang nyata. Hadiah untuk mencapai tahap pertarungan grup adalah permata kekuatan peringkat-A, dan itu bukan permata yang biasa.

Lan Jue telah berusaha keras untuk tetap menyendiri, acuh tak acuh, dan tidak mencolok selama babak kelima, keenam, dan ketujuh. Kutukan-kutukan itu sebagian besar telah lenyap pada babak kedelapan karena beberapa lawan terakhirnya semuanya adalah laki-laki.

Chu Cheng menjadi kesayangan publik, perwakilan dari Utara yang merupakan seorang pria sejati sekaligus prajurit. Ia sangat kuat sekaligus mulia, dan tiba-tiba menjadi idola pujaan hati dari tidak sedikit wanita muda.

Celakalah siapa pun di antara mereka yang mengetahui persona aslinya yang lain, sebagai Pangeran Kehidupan Malam!

IndoWebNovel – indowebnovel.com