Pernahkah ia merasa tanaman-tanaman itu menyeramkan seumur hidupnya?

Bunga.

Daun.

Batang.

Buah.

Tanaman hijau dan pohon-pohon indah yang menyegarkan hanya dengan dibayangkan. Keindahan Ibu Pertiwi, penuh dengan kehidupan. Ungkapan-ungkapan itu sama sekali tidak berlaku bagi para penduduk celah yang menyerbu dunia iblis.

Screech—!

Tanaman tetaplah tanaman, tapi… Pemandangan gulma-gulma itu memutar dan meliukkan batangnya, mati-matian meniru manusia, sungguh tak terbantahkan lagi sangat menyeramkan.

Crackle! Crackle! Crackle!

Struktur mereka mirip dengan semacam wadah tanaman. Jika tengkorak yang mereka kenakan di kepala adalah pot bunga terbalik, banyak sekali anggur ungu yang memanjang dari bawahnya merayap di tanah seperti gurita. Namun saat pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh, tanaman merambat itu saling jalin-menjalin dan memutar, dengan canggung meniru dua lengan dan kaki, mencoba berjalan di atas tanah. Para iblis merasakan sensasi mengerikan saat melihat pemandangan itu dan menyerang mereka.

“Para penduduk celah meniru kita!”

“Hentikan mereka! Jangan biarkan mereka!”

Kenapa…? Sejak saat ujian dimulai, para iblis secara naluriah terganggu oleh ketidaknyamanan yang kian meningkat. Perasaan jijik ini dirasakan sama oleh iblis yang berakal maupun yang tidak. Aneh, bukan? Para iblis telah hidup bahkan tanpa mengetahui nama ’penduduk celah’. Tapi saat mereka melihat mereka, mereka secara naluriah menyadari nama itu. Seolah-olah mereka telah mengetahuinya sejak dulu.

‘Orang-orang ini aneh…’ Esil adalah orang yang paling merasa tidak menyenangkan dan waspada terhadap fakta ini.

Bagi para iblis, ‘naluriah’ terhubung langsung dengan kelangsungan hidup, sebuah indra yang tidak boleh diabaikan sama sekali. Terutama karena pengetahuan yang bahkan tidak ada dalam ingatan mereka tiba-tiba muncul ke permukaan, itu berarti informasi tersebut terukir di dalam darah atau jiwa para iblis…

“Kyaaak…!”

“…!”

“Semuanya, berhati-hatilah! Jika kalian menyentuh orang-orang ini, mana kalian akan tersedot!”

Tapi tidak ada waktu untuk merenung. Tepat pada saat itu, ia dapat melihat para iblis yang berbenturan dengan para penduduk celah di garis depan mundur dalam kepanikan. Tanaman merambat berwarna ungu yang melilit tubuh mereka sedang menyedot mana mereka.

“Menyingkir!”

Slash! Slash! Slash!

Tepat pada waktunya, para kesatria iblis yang mengenakan baju besi roh jahat menerjang ke depan dan merobek tanaman merambat yang melilit saudara-saudara mereka tanpa ragu-ragu. Tapi gulma itu sangat gigih.

Screech!

Tanaman merambat yang robek berputar di udara seperti ular dan melilit tubuh para kesatria iblis.

“…Kira-kira kau mau pergi ke mana?!”

Untungnya. Baju besi roh jahat yang mereka kenakan mencegah mana mereka tersedot bahkan jika mereka menyentuh para penduduk celah. Baju besi yang atas perintah Suho, dimodifikasi khusus oleh Harmakan untuk digunakan oleh para iblis, menjalankan tugasnya. Tapi pembuluh darah itu bergerak lebih gigih lagi dan akhirnya menemukan celah-celah sempit, menusukkan tentakel berduri tajam mereka ke dalamnya!

“O-orang-orang ini…!” Para kesatria iblis merasakan sensasi pusing dan buru-buru melepaskannya, lalu berteriak kepada Esil,

“Nona Esil! Hati-hati!”

“Orang-orang ini tidak hanya menyedot mana, tapi mereka juga menyuntikkan racun aneh dengan duri mereka!”

Mereka benar-benar seperti nyamuk. Tidak, bahkan lebih buruk, mereka adalah gabungan dari aspek-aspek yang tidak menyenangkan dari nyamuk dan lintah. Jika kau menyentuh atau bersentuhan dengan tanaman merambat itu, mana-mu akan tersedot. Dan jika kau tertusuk durinya, racun tak dikenal akan menyusup ke dalam dirimu?

“Sialan mereka. Aku juga ikut!”

Clank!

Tepat pada waktunya, Esil juga mengenakan baju besi roh jahat dan menerjang ke depan.

“Mati!”

Whoosh! — Crack!

Tombak tanduk iblis yang diluncurkan dari tangan Esil menembus dan menghancurkan tengkorak mereka. Kemudian, tanaman merambat yang tumbuh seperti bunga dari pot bunga, dari tengkorak-tengah yang kehilangan kekuatan itu jatuh ke tanah. Mengonfirmasi hal ini, Esil memberikan perintah yang bergema.

“Kepala adalah kelemahan mereka! Incar kepalanya!”

Para iblis menyampaikan perkataan Esil kepada yang lain yang masih bertarung.

“Semuanya, incar kepalanya!”

“Tengkorak adalah kelemahan mereka!” Mengikuti perintah tersebut, para iblis bergegas menghancurkan kepala para penduduk celah.

“Jika kalian mengenakan baju besi, mana kalian tidak akan tersedot bahkan jika kalian menyentuh tubuh mereka! Kesatria Kematian, pimpin jalan dan berhati-hatilah terhadap durinya!”

“Kita tidak tahu racun macam apa itu! Jangan tertusuk durinya!”

Crack!

Smash!

Tear!

Tengkorak-tengkorak itu hancur tak berdaya oleh serangan para iblis. Dan pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh. Tapi meskipun mereka menemukan titik lemahnya, bentrokan itu tidak berjalan mulus. Pertama-tama, ada perbedaan jumlah yang sangat besar. Musuh yang mengalir masuk tanpa henti melalui retakan dimensi. Esil menggertakkan giginya.

‘Seharusnya aku mengumpulkan lebih banyak iblis…!’ Ia merasa frustrasi. Jika ini adalah dunia iblis di masa lalu, mereka tidak akan pernah kalah jumlah seperti ini. Tapi apa yang bisa ia lakukan? Dunia iblis saat ini hancur berkeping-keping dan melayang melalui celah-celah dimensi, jika saja ia telah mengumpulkan semua iblis yang tersebar di potongan-potongan dimensi yang terpecah itu…

‘Orang-orang ini lemah secara individu. Tapi jumlah mereka terlalu banyak. Di mana mereka bersembunyi selama ini?’

“Kuhk…!”

Di tengah pertempuran sengit, korban pertama akhirnya jatuh.

“Grrr…”

Iblis itu, yang terlilit oleh tanaman merambat dan seluruh mananya tersedot, berbusa di mulutnya dan kehilangan fokus di matanya. Pada saat itu…

Kiekek! Kihihi!

Sebuah tawa meledak. Itu jelas merupakan kekehan yang datang dari tengkorak… Tidak, dari gulma yang berhasil melahap seorang iblis.

“…!”

Pada saat itu, Esil akhirnya menyadari hal itu. Identitas dari perasaan mengerikan yang membanjiri benaknya sejak saat ia menghadapi para penduduk celah, makhluk-makhluk tak dikenal itu.

Whoosh—!

Tiba-tiba, tanaman merambat itu melilit erat tengkorak tersebut. Seperti serat otot asli yang menempel pada kerangka, mereka mulai membentuk ‘tubuh yang layak’.

“…Ya ampun.” Pada pemandangan yang mencengangkan itu, napas terengah-engah keluar dari bibir semua iblis, termasuk Esil.

Ya. Ada sesuatu yang aneh sejak awal. Orang-orang menyeramkan itu menciptakan lengan dan kaki dengan menenun tanaman merambat, meniru para iblis… Tapi saat mereka melahap mangsa mereka…

“Khit! Kihihi!”

Gulma tanpa nama itu akhirnya menjadi iblis yang ‘asli’.

* * *

“…Apakah ini dunia iblis?” Suho, yang memasuki ruang bawah tanah ganda melalui retakan, membuka mulutnya karena tercengang melihat pemandangan makhluk-makhluk magis yang mengerumuni di depannya.

“Tidak, ini hanya celah dimensi.” Raja Naga menggelengkan kepalanya.

“Lalu iblis apa ini?”

“Apa lagi? Mereka adalah penduduk celah yang melahap orang lain dan membuktikan kualifikasi mereka untuk menjadi iblis sendiri.”

“…!” Seperti yang dikatakan Raja Naga, ada gerombolan iblis ungu yang berkumpul di hadapan mereka.

[Iblis Celah]

[…]

Meskipun tanda nama yang jelas-jelas bertuliskan ‘iblis’ melayang di atas kepala mereka, esensi mereka tetaplah gulma yang terbuat dari tanaman merambat. Benda-benda mirip gurita yang memarasiti tengkorak itu telah menenun tanaman merambat mereka untuk menciptakan otot dan berubah hingga tampak seperti model anatomi yang hanya akan kau lihat di laboratorium sains. Dari segi ukuran dan bentuk, mereka lebih dekat dengan bentuk iblis daripada manusia. Bahkan ada yang memiliki tanduk. Masalahnya adalah ini bukan sekadar tiruan bentuk.

[Judul: Efek buff ‘Pembunuh Iblis’ diaktifkan.]

[Semua statistik meningkat sebesar 40% saat menghadapi monster bertipe iblis.]

“Mereka benar-benar iblis.” Mata Suho bersinar. Fakta bahwa efek judul, yang hanya berlaku saat menghadapi iblis, diaktifkan secara otomatis adalah bukti bahwa gulma-gulma ini adalah iblis yang sesungguhnya.

“Mereka menjadi iblis dengan melahap iblis?”

“Ya. Sepertinya pecahan dunia iblis yang tersebar di celah dimensi diserbu oleh orang-orang ini. Singkatnya, mereka telah ‘terkontaminasi’.” Tatapan Antares ke arah para iblis celah penuh dengan rasa jijik.

“Seperti yang kukatakan, para penduduk celah adalah sisa-sisa yang diciptakan dan dibuang oleh Makhluk Mutlak. Itulah sebabnya gulma-gulma ini selalu mendambakan untuk menjadi sesuatu. Dan target termudah adalah jiwa para iblis.”

“Apakah karena jiwa para iblis tidak dapat pergi ke Lautan Akhirat saat mereka mati?” Suho sepertinya tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Tidak, urutannya sedikit berbeda. Ketika makhluk hidup mati, jiwanya berkeliaran di Lautan Akhirat dan digunakan sebagai nutrisi bagi Pohon Dunia. Itulah tatanan alami…”

Kihihi! Kikikekek!

Percakapan itu terpotong, dan pertempuran tiba-tiba dimulai. Para Iblis Celah mulai mengepung mereka dan menyerang dari segala arah.

“Aku akan menjaga bagian belakang!” Dengan semua sisi terbuka lebar, Seo Jiwoo mengambil bagian belakang.

Dan Suho mengayunkan tanduk Vulcan ke arah para iblis celah yang menerjang dari depan.

Flare!

Rumble—!

Tapi reaksi mereka cukup berbeda dari gulma yang mereka lawan sebelumnya. Gulma bernama [??] terbakar tak berdaya dalam kobaran api Suho, tetapi Iblis Celah itu menghindari serangan atau bahkan melawan balik dengan senjata.

“Respons mereka persis seperti iblis sungguhan.” Itu aneh, tapi hanya itu saja.

[Menggunakan Keterampilan: ‘Badai Api Hitam’.]

Rumble!

[Iblis Celah telah dikalahkan.]

[…]

Saat pertempuran semakin intensif, Raja Naga Antares membentangkan sayap pendeknya dan mendarat di kepala Suho. Dan ia melanjutkan penjelasannya dengan ekspresi khidmat.

“Pertama, aku harus memberitahumu tentang Pohon Dunia. Pohon Dunia tumbuh dan berbuah dengan memakan jiwa orang mati. Dan jiwa-jiwa baru lahir dari buah-buahan itu. Yang paling indah dan murni di antara mereka melahirkan prajurit para Penguasa, dan buah-buahan lainnya melahirkan jiwa dari berbagai ras yang kau kenal.”

“Reinkarnasi?”

“Yah. Istilah apa pun boleh, tapi tidak ada yang tahu proses seperti apa yang terjadi di dalam Pohon Dunia. Karena jiwa yang mati menjadi nutrisi dan terlahir kembali, tidak ada seorang pun yang dapat memastikan apakah itu jiwa yang sama. Pokoknya.” Antares memandangi para iblis celah dan melanjutkan,

“Seperti yang kukatakan, di antara jiwa-jiwa yang jatuh ke Lautan Akhirat, ada cukup banyak yang tertangkap dan disedot kering oleh gulma sebelum dimakan oleh Pohon Dunia. Kami menyebutnya ‘kontaminasi mana’.”

“…Kontaminasi mana?” Kilatan cahaya aneh muncul di mata Suho mendengar istilah yang familiar itu.

“Ya. Salah satu peran Pohon Dunia adalah memurnikan jiwa yang mati. Tapi jika mereka tertangkap oleh gulma tanpa melalui proses tersebut, mereka menjadi terkontaminasi. Maka jiwa-jiwa itu tidak akan pernah bisa kembali ke Lautan Akhirat.”

Kihihi!

Kikikekek!

“Dan mereka menjadi iblis seperti orang-orang ini. Ini adalah saat di mana mereka yang bukan siapa-siapa mendapatkan identitas…” Sebelum Antares bahkan sempat menyelesaikan kata-katanya, sesuatu menarik perhatian Suho.

[Ekstraksi tidak dapat dilakukan karena kontaminasi mana.]

Melihat pesan-pesan yang melayang di atas mayat iblis celah yang baru saja ia bunuh, Suho menyadari kebenaran.

‘Ya. Aku selalu penasaran.’

Setiap kali ia bertarung melawan iblis.

Setiap kali ia melihat pesan bahwa jiwa mereka tidak dapat diekstraksi.

Suho sangat penasaran tentang hal itu.

‘Mengapa mereka tidak dapat diekstraksi?’

‘Mengapa jiwa para iblis tidak dapat diekstraksi?’

Semakin ia memikirkannya, semakin ia tidak mengerti. Apa bedanya antara jiwa monster bertipe binatang, monster bertipe serangga, dan ras lainnya, dengan jiwa para iblis? Apa perbedaan besarnya? Mengapa kekuatan Penguasa Bayangan, yang bahkan menguasai kematian, tidak bekerja pada mereka?

‘Terkontaminasi oleh mana? Terkontaminasi oleh ‘apa’ tepatnya?’ Jika terkontaminasi berarti ‘diracuni’, itu bisa diselesaikan dengan detoksifikasi. Dan jika kontaminasi berarti ‘kotoran’, seberapa menjijikkannya mereka? Pertama-tama, jiwa para penjahat yang disukai oleh Harmakan, roh sihir, juga adalah jiwa yang jahat, tapi mereka diekstraksi menjadi prajurit bayangan tanpa masalah. Lalu mengapa iblis tidak dapat diekstraksi? Tapi hari ini, akhirnya…

Ia memahami alasannya…

Ia memahami oleh apa jiwa para iblis terkontaminasi…

“Gulma itu gigih. Mereka tidak pernah menyerah pada mangsa yang telah mereka incar.” Mendengarkan perkataan Raja Naga Antares, Suho teringat.

“Jiwa para iblis tidak dapat pergi ke Lautan Akhirat karena… Mereka sudah menjadi nutrisi bagi gulma, bukan Pohon Dunia.”

Dunia iblis… Sejak awal waktu hingga sekarang, para iblis telah hidup dalam hubungan saling memakan dan dimakan satu sama lain.

“Iblis awalnya adalah… penduduk celah.”

‘Sepertinya ujian yang ditunggu-tunggu oleh Esil…’

‘Adalah ujian untuk melihat siapa yang memenuhi syarat untuk menjadi iblis sejati.’

Tapi kemudian sebuah pesan sistem tiba di hadapan Suho.

[Sebuah pencarian telah tiba.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com