Suasana tiba-tiba membeku. Sesaat kemudian, Kaisar Void akhirnya menghela napas panjang.

“Tak terbayangkan, benar-benar tak terbayangkan! Siapa sangka peruntungan dao pil Raja Pil Zhen begitu luar biasa. Semua orang di Ibu Kota Veluriyam sungguh buta telah melepaskan seorang jenius seperti dia. Baiklah, aku akan mendukung tuan muda Zhen selama aku, Void, masih berada di Ibu Kota Veluriyam. Tidak seorang pun, apa pun ambisi mereka, yang boleh melukai tuan muda Zhen selama aku masih bernapas.”

Kaisar Void akhirnya menyuarakan dukungan resminya.

“Hehe, kau tidak berniat mengabaikan faksi Naga Melingkar, kan?” Kaisar Naga Melingkar menyatakan dengan gagah berani. “Mungkin ada orang lain yang mengira kami mendukungnya karena keegoisan atau bantuan masa lalu, tetapi mereka tidak tahu bahwa keputusan kami dibuat dengan mempertimbangkan masa depan Ibu Kota Veluriyam juga. Aku selalu percaya bahwa Ibu Kota Veluriyam akan dibawa ke tingkat yang lebih tinggi di tangan tuan muda Zhen. Ini juga sesuatu yang dideklarasikan oleh Kaisar Merak sendiri saat dia masih ada.”

“Benar. Siapa lagi selain tuan muda Zhen yang bisa memenangkan pujian seperti itu dari Kaisar Merak?” Kaisar Void juga mengangguk.

Tentu saja, raja Negeri Langit Biru sadar bahwa pertunjukan mereka itu ditujukan untuk dirinya.

“Yang Mulia, Chunyu memang lemah, tetapi aku juga tahu pepatah bahwa seseorang harus membalas budi berkali-kali lipat. Aku berutang banyak budi kepada Kaisar Merak dan tuan muda Zhen, jadi tentu saja aku dan Negeri Langit Biru bersumpah untuk mempertahankan ortodoksi Gunung Merak Suci sampai titik darah penghabisan!”

Kaisar Tanpa Tandingan terkekeh. “Yah, aku berutang nyawa pada tuan muda Zhen, dua kali lipat. Tentu saja aku akan mendukungnya dengan sekuat tenaga.”

Keempat penguasa juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menyatakan, “Kami, keempat penguasa, bersumpah untuk mempertahankan kehormatan Gunung Merak Suci dan posisi tuan muda Zhen hingga titik darah penghabisan!”

Mereka benar-benar kehabisan kata-kata saat ini. Mereka bukan orang bodoh; mereka tahu apa arti Pil Bangau Cemara.

Hati manusia terkadang bisa menjadi hal yang sangat materialistis. Ketenaran dan kontribusi masa lalu menjadi sangat rapuh jika dilihat melalui lensa realitas dan kepentingan diri sendiri. Banyak orang mungkin sangat mengagumi tuan muda Zhen dan bersimpati atas penderitaannya dari semua yang telah dia lakukan, tetapi ketika situasi mendesak, mereka belum tentu mendukungnya.

Bagaimanapun, orang normal mana pun akan memilih untuk mendukung seorang kaisar agung yang telah membangun namanya selama seribu tahun terakhir ketimbang seorang tuan muda baru. Begitulah kenyataannya. Kekuatan dan kekuasaan seorang kaisar agung adalah keunggulan utamanya.

Namun, “keuntungan” juga hadir di dunia ini, dan itu sama menentukan faktor-faktor lainnya. Mungkin Pil Bangau Cemara belum bisa disetarakan dengan keuntungan nyata saat ini, tetapi siapa yang tidak menginginkan pil luar biasa seperti itu untuk diri mereka sendiri?

Saat ini, mereka harus memilih kubu. Jika mereka memilih untuk bergabung dengan Kaisar Shura dan akibatnya menyinggung tuan muda Zhen, mereka tidak akan bisa berubah pikiran nanti. Akan menjadi angan-angan belaka untuk berpikir bahwa tuan muda Zhen akan memberi mereka Pil Bangau Cemara dalam kapasitas apa pun setelah itu.

Keempat penguasa itu adalah pemikir yang cermat. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa Pil Bangau Cemara memegang nilai strategis yang luar biasa dalam Pertemuan Vassal yang akan datang.

Awalnya, mereka mengira tuan muda Zhen hanya memiliki peluang sepuluh hingga dua puluh persen untuk mengalahkan Kaisar Shura dalam Pertemuan Vassal mendatang. Tetapi setelah Pil Bangau Cemara dimasukkan ke dalam perhitungan, peluangnya untuk menang melonjak setidaknya menjadi tiga puluh hingga empat puluh persen. Memikirkannya saja sudah membuat mereka senang.

“Beberapa vassal telah tiba dan meminta untuk menemui Anda, tuan muda.”

“Para vassal dari Tujuh Kota Selatan telah meminta untuk menemui Anda, tuan muda.”

“Tuan muda…”

Semua raja dan penguasa kota akan tiba dalam beberapa hari ke depan. Secara alami, mereka yang datang lebih dulu adalah orang-orang yang secara pribadi dipromosikan oleh Kaisar Merak. Saat barisan pengunjung mengalir terus menerus ke dalam toko, suasana Menara Taiyuan menjadi hidup. Keempat penguasa merasakan kehangatan tumbuh di hati mereka saat melihat arus vassal datang untuk memberikan penghormatan. Mereka mencaci diri sendiri karena telah meremehkan karisma Kaisar Merak dan tuan muda Zhen.

Dahulu kala, Kaisar Merak menentang banyak suara yang menentang dan mempromosikan orang-orang ini ke posisi penting. Tentu saja, mereka tidak melupakan kebaikan yang ditunjukkan oleh kaisar agung kepada mereka. Seperti pepatah yang mengatakan, angin kencang menguji ketahanan rumput, dan masa-masa sulit mengidentifikasi menteri yang setia.

Mereka yang bergegas datang untuk mengunjungi tuan muda Zhen adalah orang-orang yang dapat diandalkan. Tentu saja, sangat mungkin ada satu atau dua mata-mata di kerumunan ini yang diam-diam telah bergabung dengan pihak Kaisar Shura. Mereka ada di sini untuk memata-matai dan melaporkan kembali kepada kaisar agung segala sesuatu yang mereka ketahui, dan tidak mungkin bagi keempat penguasa untuk mengidentifikasi mereka. Namun, sebagian besar pengunjung pastilah pendukung Gunung Merak Suci.

Menara Taiyuan telah membuat segala macam persiapan dan sama sekali tidak memiliki masalah dalam menyambut para tamu. Terlebih lagi, Kaisar Naga Melingkar telah membuka bekas kediamannya untuk umum guna menambah akomodasi. Semua ini mengirimkan pesan yang jelas bahwa Gunung Merak Suci tidak berniat menyerah begitu saja.

Tentu saja, berita tentang popularitas Gunung Merak Suci telah sampai ke telinga Kaisar Shura pada fajar menyingsing.

“Banyak orang bergegas menemui tuan muda Zhen, begitu?” Kaisar Shura tampak sedikit tidak senang. “Mereka benar-benar tidak memahami situasi zaman.”

Kaisar Shura telah menyapa, memberi isyarat, dan bahkan secara terbuka mengundang semua orang ini untuk bergabung dengannya. Sayangnya, sangat sedikit yang benar-benar menerima uluran tangan yang ditawarkannya.

Pengkhianat sangatlah sedikit di dunia dao bela diri. Sebagian besar tidak melupakan harga diri mereka sebagai seorang kultivator, dan mereka juga tidak bodoh. Mereka tidak bisa memastikan apakah uluran tangan yang ditawarkan Kaisar Shura kepada mereka hanya sekadar tindakan sementara. Bagaimana jika dia berbalik melawan mereka setelah dia berkuasa? Itu adalah sesuatu yang tidak bisa begitu saja mereka abaikan.

Kaisar Vastsea mencemooh. “Semua orang ini pernah diberi kebaikan oleh Kaisar Merak di masa lalu. Menurut penghitunganku, jumlah mereka kurang dari sepertiga dari total keseluruhan, setelah dikurangi mereka yang berhasil kita tarik ke pihak kita. Oleh karena itu, mereka benar-benar tidak mampu mengalahkanmu, Saudaraku.”

Kaisar Shura mendengus dingin. “Ibu Kota Veluriyam terlalu menyengat aroma seseorang saat ini. Jika kita tidak membersihkan kota ini dari jejaknya, kita tidak akan pernah bisa keluar dari cangkang kita dan menghirup udara segar.”

Tentu saja, orang yang dimaksud oleh Kaisar Shura adalah Kaisar Merak. Dia benar juga. Citra Kaisar Merak di Ibu Kota Veluriyam terlalu kuat. Hasil karya kaisar agung itu dapat dilihat hampir di setiap sudut kota. Kaisar Shura menemui banyak pertentangan ketika ia mencoba menyebarkan ketenaran dan kekuasaannya. Bahkan dia mengakui bahwa Kaisar Merak adalah gunung tinggi yang sulit untuk dilampaui.

“Tapi dia tidak akan kembali, hahaha!” Kaisar Vastsea tampak dan terdengar sangat senang saat mengatakan ini.

“Hmm.” Kaisar Shura mengangguk. “Secara keseluruhan, kita mengeksekusi ini dengan cukup bersih. Seandainya kita gagal, kita harus hidup di bawah bayang-bayangnya selama sisa hidup kita.”

“Apakah kau benar-benar yakin dia tidak akan kembali, Saudara Taois? Tidak ada ruang untuk kelalaian di sini.” Kaisar Vastsea masih terdengar sedikit ragu.

“Ada banyak ahli yang berkontribusi dalam penyergapan itu. Tidak akan ada masalah.” Secercah kekejaman melintas di mata Kaisar Shura.

“Tapi tidak ada yang melihat mayatnya, bukan?” Meskipun Kaisar Vastsea penuh kebencian ketika Kaisar Merak disebutkan, hal itu tidak luput dari sedikit rasa takut.

“Dia diserang oleh beberapa kaisar agung dan harus melarikan diri dengan luka parah. Sial baginya, tempat yang dipilihnya untuk melarikan diri adalah alam liar yang sunyi. Apakah kau pikir dia bisa keluar dari sana dalam keadaan hidup dengan tingkat cedera separah itu?” Kaisar Shura menjawab dingin.

“Aku tidak akan khawatir jika itu orang lain, tapi dia adalah Kaisar Merak… Aku tidak tahu kenapa, tapi aku merasa gelisah karena suatu alasan.” “Apa yang kau khawatirkan? Kaisar Pillzenith memberitahuku secara pribadi bahwa bahkan dia tidak akan mampu pulih dari luka-luka semacam itu kecuali seorang kaisar pil menyembuhkannya di tempat. Bahkan jika itu terjadi, peluangnya untuk bertahan hidup hanya satu banding seratus, belum lagi dia melarikan diri ke tanah iblis yang disegel. Dia mungkin kuat, tapi apakah kau benar-benar berpikir dia lebih kuat daripada Kaisar Pillzenith?” tanya Kaisar Shura dingin.

“Kukira… mereka berada di level yang kurang lebih sama, bukan?”

“Bahkan jika iya, Kaisar Pillzenith sendiri mengatakan bahwa dia tidak akan mampu pulih dari luka-luka tersebut. Apakah kau pikir Kaisar Merak lebih baik daripada Kaisar Pillzenith dalam hal dao pil? Tidak diragukan lagi siapa yang lebih rendah dalam hal ini!”

“Kalau begitu kurasa dia benar-benar tidak akan kembali.” Kaisar Vastsea perlahan-lahan menjadi tenang. “Tetapi, kurasa kita harus mengunjungi alam liar yang sunyi pada waktu yang tepat. Aku jauh lebih suka memastikannya dengan mata kepalaku sendiri.”

Namun Kaisar Shura melambaikan tangannya. “Tidak perlu. Sekalipun dia berhasil kembali dari tempat itu, tidak mungkin dia bisa pulih dari luka-lukanya, dan kultivasinya pasti akan merosot drastis. Lebih baik lagi, dia tidak punya bukti yang bisa membuktikan keterlibatan kita dalam masalah ini. Apakah kau pikir rakyat masih akan mematuhi setiap perintahnya jika dia menjadi jauh lebih lemah?”

Yang kuat adalah raja di dunia dao bela diri.

Tidak peduli seberapa kuat Kaisar Merak di masa lalu, sudah menjadi hukum alam bahwa dia harus melepaskan posisinya jika kultivasinya melemah. Tidak ada yang namanya jalan tengah di sini. Mungkin rakyat masih akan menghormati Kaisar Merak yang melemah seperti yang biasa mereka lakukan di masa lalu, tetapi mereka tidak akan pernah mempercayakan hidup mereka padanya.

Kaisar Vastsea mulai terkekeh. “Kalau begitu semuanya baik-baik saja. Dari caramu menjelaskannya, aku malah menantikan kepulangannya, Saudaraku.”

“Kenapa?” Kaisar Shura mengerutkan kening.

“Coba pikirkan. Apa artinya jika kultivasinya menurun drastis? Dia akan menjadi harimau tanpa cakar dan taring! Aku sangat ingin melihat penampilannya yang menyedihkan!” Entah kenapa, Kaisar Vastsea tampak membenci Kaisar Merak sampai ke tulang sumsum. Mungkin itu karena kehadiran Kaisar Merak telah menghalanginya untuk mewujudkan ambisinya.

“Hehe, aku mengerti maksudmu, tetapi itu tidak akan mudah di Ibu Kota Veluriyam. Dia memiliki prestise yang tinggi. Kita mungkin bisa melucuti posisinya, tetapi warga Ibu Kota Veluriyam tidak akan membiarkan kita mengejeknya.”

“Hehe, tentu saja aku tidak akan melakukannya di depan umum. Tetap saja, aku ingin melihatnya dalam keadaan hancur dan patah semangat. Katakan, racun apa yang digunakan Kaisar Pillzenith itu? Betapa kuatnya racun itu hingga mampu mencegah kultivasi Kaisar Merak pulih!”

“Ini bukan hal yang harus kaupikirkan dan kupikirkan,” kata Kaisar Shura dingin. Dia benar-benar tidak ingin membahas Kaisar Pillzenith dalam kapasitas apa pun karena dia khawatir apakah keputusannya untuk bersekutu dengan musuhnya itu sudah benar atau belum. Kaisar Merak telah disingkirkan dari papan permainan, tetapi jika Kaisar Pillzenith memutuskan untuk bergerak dan mencampurkan tangannya ke dalam Ibu Kota Veluriyam, dia hampir tidak akan mampu memberikan perlawanan.

Ada sebuah pepatah yang disebut “memadamkan rasa haus dengan darah”. Situasinya saat ini mirip dengan itu. Dia begitu haus hingga tidak bisa menghentikan dirinya sendiri untuk meminum racun demi memadamkannya.

“Yang Mulia, para vassal semuanya telah ditempatkan dengan semestinya. Semua orang berkumpul di satu tempat dan sedang menunggu Anda untuk menemui mereka.” Yang lain melapor kepada Kaisar Shura.

IndoWebNovel – indowebnovel.com