Mendengar keraguan Jiang Chen, Kaisar Tanpa Tandingan kembali mendesaknya, “Tuan muda, masih banyak waktu di masa depan. Jika keberuntungan memihak Kaisar Merak, maka dia akan memiliki cara sendiri untuk bertahan hidup. Jika tidak, maka aku khawatir sudah terlambat. Wilayah manusia tampaknya damai saat ini, tetapi ada arus bawah yang bergejolak di balik permukaannya. Keseimbangan seluruh wilayah bertumpu di pundakmu.” Perkataan Kaisar Tanpa Tandingan sama sekali tidak dibesar-besarkan.

Dalam hal kepentingan strategis, Jiang Chen yang sekarang berada jauh di atas mantan Kaisar Merak. Bagaimanapun, dia bukan sekadar penguasa Veluriyam. Banyak sekte yang berhubungan baik dengan Veluriyam juga terlibat.

Wilayah manusia saat ini secara kasar terbagi menjadi tiga kubu. Veluriyam dan faksi-faksi afiliasinya. Kota Pillfire dan para sekutunya. Mereka yang bersikap netral adalah kubu ketiga.

Bahkan jika Jiang Chen tidak mengalami musibah di tanah liar, hanya dengan terdampar untuk sementara waktu saja sudah akan mendorong Veluriyam ke dalam kekacauan. Teman-temannya, keluarganya, sekte, para pengikutnya akan tercerai-berai atau ditaklukkan begitu saja oleh Kota Pillfire. Tidak ada tapi nanti.

Tenggelam dalam pikirannya, Jiang Chen yang dilanda konflik batin mengamati sekeliling untuk waktu yang lama. Masuk ke dalam berarti tetap setia pada ikatan pribadi yang ia bagi dengan Kaisar Merak. Namun, itu mungkin akan merugikan semua orang di sekitarnya.

Jika dia tidak masuk, dia akan tetap setia pada kepentingan publik, setia pada tanggung jawabnya yang lebih luas. Sementara itu, itu belum tentu membawa kehancuran pada persahabatan pribadinya dengan Kaisar Merak. Jika Kaisar Merak berada di sisinya sekarang, dia juga akan menyuruh Jiang Chen untuk tidak masuk ke dalam.

Jiang Chen menghela napas pelan setelah sekian lama. “Kakak Tua Mo, kau benar. Kaisar Merak akan menyalahkan pandanganku yang sempit jika aku masuk. Dia akan menuduhku mengkhianati keyakinannya padaku. Ayo pergi. Setidaknya, sekarang kita tahu dia pergi ke tanah liar. Hidup atau mati, aku suatu hari akan menemukannya.”

Ia merasa beban di pundaknya terangkat setelah membuat keputusan itu.

“Yang Mulia, aku yakin kau akan memahami pilihanku.” Sambil membungkuk ke arah tanah liar, ia menginstruksikan kepada Kaisar Tanpa Tandingan, “Kakak Tua Mo, singkirkan ketiga orang ini.”

Tanpa ragu, Mo Wushuang menghantam ketiga tawanan itu hingga menjadi abu.

Para kultivator pengembara yang hadir dalam pertempuran di Laurel Langit menyebarkan desas-desus dengan liar. Berita itu menyebar bagaikan wabah, mencapai setiap sudut wilayah manusia dalam beberapa hari singkat.

Jiang Chen melewati Kerajaan Timur dalam perjalanan pulangnya dari formasi tanah liar. Ia melihat banyak sekali jejak kehancuran di sana. Tempat itu tampak seperti reruntuhan negara yang kalah. Tempat itu telah lama kehilangan kemegahan Kerajaan Timur dalam ingatannya.

Seorang temannya, Zhiruo Timur, masih tinggal di ibu kota.

Setelah sepuluh tahun, sang putri telah tumbuh dari seorang anak kurus menjadi seorang gadis muda yang langsing dan anggun. Berkat resep Jiang Chen, kesehatan gadis itu tampak jauh membaik satu dekade kemudian. Karena dia telah menghentikan kultivasinya, dampak buruk dari konstitusi yin miliknya perlahan-lahan memudar. Dia jauh lebih sehat daripada sebelumnya.

Hanya saja, dekade terakhir tidaklah mudah baginya. Orang yang paling mencintainya, ayah tercintanya, telah meninggalkannya sejak lama. Bibinya yang paling menyayanginya juga telah tiada.

Dia masih memiliki seorang saudara laki-laki, raja yang berkuasa saat ini, tetapi hampir tidak ada rasa kasih sayang di antara kedua saudara tersebut. Saat ini, dia tidak lebih dari sekadar hiasan belaka. Statusnya bahkan tidak semulia dulu di bawah raja sebelumnya.

Dia merasa berkecil hati dengan situasinya. Tampaknya hampir tidak ada artinya lagi untuk terus bertahan hidup. “Tapi aku tidak boleh mati. Kakak Jiang Chen dicambuk atas perintah ayahku demi menyelamatkannya. Aku akan mengecewakannya jika aku mati.”

Tepat pada saat ini, dia sedang berbisik pelan kepada bunga-bunga dan rumput di kebunnya. Dia memancarkan kelembutan, tidak bersalah dan manis seperti saat dia berumur dua belas atau tiga belas tahun.

Jiang Chen berdiri jauh di luar taman bunga, kenangan masa lalu muncul kembali saat ia mengamati sosok lembutnya itu. Tiba-tiba ia merasa gadis itu sangat menyedihkan.

“Tuan muda, apakah gadis ini kawan lamamu?” tanya Mo Wushuang melalui transmisi suara.

Jiang Chen mengangguk pelan. “Aku pernah menyelamatkan hidupnya di masa lalu. Dia adalah keponakan Gouyu. Aku meninggalkannya di sini karena aku pikir dia akan lebih bahagia hidup di dunia fana. Dia tidak bisa berkultivasi. Tampaknya sekarang aku telah membuat kesalahan besar.”

Kaisar Tanpa Tandingan menghela napas pelan. “Dia memang tampak tak bersemangat. Aku khawatir keputusasaannya itu dapat membahayakan kesehatannya.” Fakta bahwa konstitusinya rentan terhadap penyakit tidak luput dari perhatiannya.

Jiang Chen mengangguk. “Aku berencana membawanya ke Gunung Peafowl Suci dan mempercayakannya kepada bibinya. Mungkin dia akan lebih ceria dengan orang-orang tercinta di sisinya.”

Dengan senyum lembut, ia melangkah masuk ke taman bunga. “Putri Zhiruo, tidakkah kau merasa kesepian hanya berbicara kepada rumput dan bunga?”

Sosok manis Zhiruo Timur bergetar. Dia berada di dalam halaman istana, jadi bagaimana mungkin orang asing bisa menyusup masuk?

Tunggu. Suara itu terdengar akrab. Dia berbalik dengan cepat. Sebuah senyuman menyambutnya. Garis-garis tegas di wajahnya tidak berubah, tetapi ada sesuatu yang asing pada dirinya juga.

“Ah? K-kau Kakak Jiang Chen?” serunya pelan, sambil menutup mulutnya.

“Apakah kau masih mengingatku?” Jiang Chen tersenyum lebar.

Zhiruo Timur tertegun sejenak, lalu melemparkan sepatunya dan menerjang ke arahnya dengan kaki telanjang, memeluknya erat-erat.

“Kakak Jiang Chen, aku tidak sedang bermimpi, kan?” Tampaknya, dalam situasi yang serupa, setiap gadis di muka bumi ini menyukai pertanyaan yang sama.

Jiang Chen menepuk punggungnya tanpa niat buruk apa pun. “Zhiruo, kau tampak tidak bahagia di sini?”

Tampak seperti anak kecil yang dizalimi, air mata langsung mengalir di pipinya.

“Sudahlah, jangan menangis sekarang. Aku akan membawamu ke bibimu. Kita bisa pergi sekarang juga jika kau mau. Kau hanya perlu mengangguk atau menggelengkan kepala.”

Zhiruo Timur langsung mengangguk, kepalanya bergerak naik turun seperti burung pelatuk. “Aku mau, aku mau.”

Jiang Chen membawanya pergi dengan senyuman santai. Mereka berubah menjadi seberkas cahaya, melesat keluar dari Kerajaan Timur.

Mereka singgah sebentar di Laurel Langit. Jiang Chen meninggalkan pesan dan nasihat berulang kali sebelum berangkat menuju Istana Pil Agung.

Kerumunan menjadi riuh ketika melihatnya membawa pulang seorang gadis lagi. Namun Jiang Chen hanya memberikan penjelasan santai sebelum memanggil Raja Awan Tinggi. “Awan Tinggi, gadis ini adalah keponakan dari pengawalku Gouyu. Bawalah dia kembali ke Veluriyam.”

Meskipun enggan meninggalkan Jiang Chen, Zhiruo Timur tidak keberatan ketika mendengar dia akan segera melihat bibinya. Dia adalah gadis yang cerdas. Dia bisa melihat aura samar seorang penguasa pada diri Jiang Chen ketika ia berbicara. Dia tidak tahu keseluruhan cerita, tetapi dia yakin kakak laki-lakinya yang sangat ia dambakan itu berbeda dari dirinya yang dulu. Dia tidak ingin menjadi gadis nakal dan menjadi beban baginya.

Setelah mengantarnya pergi, Jiang Chen memanggil Kaisar Tanpa Tandingan, saudara-saudara Geng, Kepala Istana Dan Chi, dan Sesepuh Yun Nie.

“Tuan-tuan, aku memanggil kalian ke sini karena ada hal yang ingin kudiskusikan dengan kalian.” Suaranya terdengar serius. “Izinkan aku langsung pada intinya. Kakak Tua Mo, Istana Pil Agung sedang dalam proses rekonstruksi dan masih sangat lemah. Aku punya permintaan untukmu.”

“Tuan muda, silakan bicara terus terang.”

“Istana ini pasti akan mengalami kesulitan selama proses rekonstruksi. Tempat ini tidak akan memiliki daya tarik yang cukup tanpa kaisar agung yang menjaga benteng. Sekte ini ditakdirkan untuk masa depan yang tak terbatas, tetapi saat ini, ia membutuhkan jaminan seorang ahli di tempat. Kakak Tua Mo, aku akan sangat lega jika kaulah orangnya…”

“Maksud tuan muda adalah agar aku mengawasi sekte ini?” tanya Kaisar Tanpa Tandingan sambil tersenyum.

“Bukan hanya mengawasi sekte ini, tetapi juga menyatukan Domain Myriad, menganeksasi Scarlet Besar, dan menggabungkan kedua wilayah tersebut menjadi satu faksi tunggal.”

“Ah? Menganeksasi Scarlet Besar?” Bukan itu yang diharapkan oleh Kaisar Tanpa Tandingan.

“Scarlet Besar ditakdirkan untuk jatuh ke dalam kekacauan. Ketika waktunya tepat, kita dapat melancarkan intervensi bersenjata lagi dan merebut wilayah itu dalam satu gerakan cepat. Kita telah menghancurkan klan kekaisaran, jadi kebetulan mereka tidak lagi memiliki perlindungan dari payung yang kuat. Selama kekuatan kita cukup besar, aku yakin mereka akan lebih percaya kepada kita daripada kepada Klan Yan. Bagaimanapun juga, para kultivator akan berbondong-bondong mendatangi yang kuat!”

Kaisar Tanpa Tandingan merasakan gelombang kegembiraan yang tiba-tiba.

Usaha besar seperti penaklukan wilayah baru memang merupakan prospek yang sangat menggoda. Namun, hal itu dulunya tampak jauh dari jangkauan para kultivator pengembara seperti dirinya, jadi dia tidak pernah memikirkan gagasan-gagasan tersebut. Sekarang gagasan itu telah berakar di benaknya, dia merasa sangat ingin mencobanya.

“Bagus. Tuan muda, aku menyetujui permintaanmu. Saudara-saudara Geng, bagaimana dengan kalian?”

“Kami tentu saja akan berdiri di sisi Kakak Tua Mo.” Jawaban tegas mereka langsung meluncur seketika.

“Kepala Istana Dan Chi, apakah kau punya pendapat?” tanya Jiang Chen sambil tersenyum.

“Tuan muda Jiang Chen pasti memiliki alasan yang mendalam atas pengaturannya ini. Aku tentu saja sangat senang.” Dan Chi ikut tersenyum.

Jiang Chen menghadap Mo Wushuang. “Kakak Tua Mo, kau hanya memegang kendali benteng untuk sementara waktu. Aku punya rencana lain untukmu begitu Istana Pil Agung bangkit kembali, jadi kumohon jangan berpikiran macam-macam.”

Kaisar Tanpa Tandingan tertawa terbahak-bahak. “Haha, aku sudah hidup lama. Apakah kau pikir aku peduli dengan ketenaran kosong? Jangan khawatir, aku akan berjaga dengan tenang dan tidak akan mencoba merebut kendali dari Kepala Istana Dan Chi, hahaha.”

Semua orang tertawa bersamanya.

Selesai dengan topik ini, Jiang Chen memanggil saudara-saudara Jiao. “Jiao Yun, Jiao Feng, sampaikan pesan dariku. Beritahu para kaisar agung pengembara yang berpartisipasi dalam Pertemuan Naga dan Harimau bahwa aku sedang membangun kembali Istana Pil Agung bersama Kepala Istana Dan Chi. Kirimkan mereka undangan. Katakan kepada mereka bahwa aku mungkin akan segera menepati komitmenku.”

Jiang Chen berutang beberapa Pil Pinangau kepada para kaisar agung pengembara tersebut. Dia harus menepati janjinya, jadi dia mungkin juga meminta mereka datang dan membuat acara tersebut menjadi lebih meriah.

Dia tidak bisa membagikan barang berharga seperti Pil Pinangau secara cuma-cuma. Setidaknya, dia harus membuat orang-orang ini melakukan sesuatu untuknya. Sebagai contoh, perjalanan ke Sekte Dewi Bulan…

Mungkin dia harus memulai perjalanan lain ke sana begitu segala sesuatunya mereda di Istana Pil Agung. Dia harus mengurus masalah tentang orang tuanya. Dengan prestise dan statusnya saat ini, kembali ke sana akan memiliki makna yang sepenuhnya berbeda.

Begitu dia mengundang orang-orang tua ini ke sini, dia dapat memanfaatkan tenaga kerja gratis ini. Demi Pil Pinangau, mereka pasti akan sangat bersemangat untuk membantu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com