Suasananya terasa agak menyesakkan. Penjaga istana ketiga dengan sengaja menimbulkan kesulitan dengan cara terus bergeming.

Yah, Jiang Chen sudah menduganya, bagaimanapun juga. “Senior,” sapanya dengan tangan mengepal di depan dada. “Aku adalah pemimpin Ibukota Veluriyam saat ini. Bolehkah aku tahu nama Anda?”

Menurut aturan, para penjaga istana harus bersikap adil kepada setiap pewaris yang menantang…

Tentu saja, dengan tetap memperhitungkan selera dan minat pribadi mereka masing-masing.

Ada satu hal mendasar yang tidak bisa disembunyikan—nama sang penjaga. Mereka terpaksa menjawab pertanyaan semacam ini.

“Kau bisa memanggilku Marquis Agung, anak muda.” Penjaga istana ketiga itu mendengus.

“Senior Marquis.” Jiang Chen memberi hormat sekali lagi. “Senior, aku telah mengetahui beberapa hal tentang Enam Istana Warisan selama perjalananku sejauh ini. Aku memiliki hubungan yang baik dengan Senior Master P’eng dan Venerated Skysoarer. Kuharap hal yang sama juga berlaku di antara kita berdua. Mohon maafkan aku atas segala ketidaksopanan saat aku datang kemari terakhir kali.”

Jiang Chen tahu bahwa masalah apapun yang dimiliki Senior Marquis dengannya pasti disebabkan oleh apa yang dilakukannya saat terakhir kali ia berada di sini. Sebagai seorang junior, tidak ada yang perlu membuatnya merasa malu untuk menyampaikan permintaan maaf yang tulus.

“Senior, situasi saat ketdatanganku cukup mendesak waktu itu. Keturunan Pulau Myriad Abyss menyerang Ibukota Veluriyam. Di masa kuno, para pengecut yang meninggalkan pertempuran mendiami pulau tersebut. Dan sekarang, anak cucu mereka datang kembali untuk membuat masalah dan menebar kekacauan. Beberapa tahun terakhir telah menyaksikan runtuhnya beberapa Prasasti Batas dan kerusuhan ras asing di sekitar wilayah umat manusia. Yang paling mengkhawatirkan adalah para iblis kuno berusaha untuk kembali ke dunia ini. Wilayah umat manusia sedang berada dalam situasi genting, bisa dikatakan begitu.”

Jiang Chen menghela napas pelan. “Jika bukan karena itu, aku tidak akan datang terburu-buru. Aku merasa sedikit tak berdaya di dunia luar. Aku juga datang untuk meminta saran tentang cara menghadapi masalah saat ini.”

Terlepas dari apakah pria lain itu menikmati sanjungan atau tidak, memberikan pujian setinggi langit tidak pernah menjadi ide yang buruk.

Grand Marquis merasa sedikit tenang setelah mendengar penjelasan Jiang Chen. Sebenarnya ia tidak terlalu marah tentang tindakan Jiang Chen yang melewatinya begitu saja waktu itu. Ia hanya ingin menggunakan kesempatan itu untuk menguji pemuda ini.

Bagaimana ia akan menangani situasi yang sulit?

Penampilannya yang tenang, sabar, dan terukur, cukup bisa dihormati. Oleh karena itu, kesan Grand Marquis yang pemilih terhadap Jiang Chen meningkat pesat sejak pertemuan terakhir mereka.

Pemuda itu tidak lagi terlihat menyebalkan. Ia bukan sekadar salah satu dari para jenius muda yang suka melebih-lebihkan kekuatan mereka dan mengalihkan perhatian dari kelemahan mereka.

“Kau bilang namamu Jiang Chen?” tanya Grand Marquis.

“Ya, benar,” Jiang Chen membungkuk.

“Kau terlihat baru berusia sekitar tiga puluh tahun. Seseorang seusiaku—ralat, seusiamu seharusnya dimasukkan ke dalam golongan para jenius muda sesamamu. Bagaimana bisa kau memerintah Ibukota Veluriyam? Apakah Veluriyam telah merosot begitu rendah sehingga membutuhkan anak muda untuk memimpinnya?” Grand Marquis mulai meragukan kekuatan kota itu secara keseluruhan.

“Aku naik ke singgasana kota ini secara kebetulan, Senior…” Jiang Chen menceritakan dasar-dasar hubungannya dengan Kaisar Peerless, serta janji timbal balik di antara mereka.

Nada bicara Grand Marquis melunak sekali lagi setelah ia selesai mendengarkan. “Jika kau tidak berbohong padaku, Nak, kalau begitu kau adalah pria yang cukup bertanggung jawab. Lumayan, bisa sampai ke istana ketiga.”

Suasana hatinya jelas jauh lebih cerah.

“Baiklah, istana ketiga dinamai menurut namaku. Namanya Istana Grand Marquis. Ingat, kau hanya memiliki hak untuk menerima warisan di sini dan melanjutkan ke depan jika kau lulus ujianku. Apakah kau siap?”

Jiang Chen tahu bahwa ujian di istana ketiga tidak akan mudah. Namun, karena ia sudah berada di sini, ia sudah lama mempersiapkan mentalnya.

“Senior Marquis, aku tidak punya jalan keluar lain. Ibukota Veluriyam berada di ambang batas antara hidup dan mati, dan wilayah umat manusia sedang berada di masa revolusi. Beri aku kemenangan, atau beri aku kematian!” Nada suara Jiang Chen begitu tegas.

“Bagus sekali.” Suara Grand Marquis menyiratkan sedikit kekaguman. “Ingatlah bahwa istana ini berisi cobaan sekaligus bahaya. Kau mungkin tidak menghadapi sesuatu yang mengancam jiwa di Istana Skykun dan Crimson Heavens, tetapi itu tidak berlaku lagi untuk yang satu ini. Aku bisa memberitahumu dengan jelas bahwa para jenius telah kehilangan nyawa mereka di sini di masa lalu.”

Jantung Jiang Chen berdetak sedikit lebih cepat, lalu kembali tenang. “Aku bersedia menanggung segala akibat dari datangnya aku ke sini. Tolong berikan ujian Anda.”

“Yang Terhormat Master Peng dan Venerated Skysoarer mungkin tidak menyebutkan tentang diriku kepadamu, Nak. Tapi kau berhak mengetahui hal ini, karena kau sudah berada di sini.

“Aku tidak berniat memberimu rintangan semacam jalur halang rintang. Aku hanya punya dua ujian. Salah satunya adalah untuk kesadaranmu. Tingkat kultivasimu saat ini berarti merugikan bagimu jika diuji berdasarkan kekuatan mentah semata.

“Namun, aku hanya peduli untuk menemukan seorang jenius dengan potensi terbaik. Aku tidak peduli tingkat kultivasi puncak apa yang bisa kau capai. Tidak masalah jika kultivasimu sedikit lebih rendah selama potensimu ada. Jika kau bisa meyakinkanku tentang hal itu, kau akan lulus. Ujian kedua… akan datang setelahnya.”

Jiang Chen mengangguk kecil. “Aku siap, Senior Marquis.”

Ujian untuk kesadaran seseorang?

Ia sangat senang karena ini adalah keahlian utamanya. Kekuatan kesadarannya jauh melampaui tingkat kultivasinya. Ia memiliki keyakinan untuk lulus terlepas dari apakah sang senior menguji kekuatan mentah atau potensi yang tersedia.

Grand Marquis memperhatikan semangat dalam senyuman itu dan merasa sedikit aneh. Keyakinan yang terpancar dari pemuda itu adalah sifat yang sangat dikagumi oleh sang penjaga. Senior tua itu melihat ketekunan bagai banteng pada pemuda di hadapannya, dan fakta bahwa hal itu didukung oleh kepastian yang tulus membuatnya semakin luar biasa.

Banyak pemuda suka berpura-pura memiliki keberanian dan ketenangan dalam menghadapi malapetaka. Para ahli sejati sebagian besar dapat melihat melalui fasad apa pun yang dipamerkan kepada mereka.

Meskipun sang penjaga takjub, ia tidak mengungkapkannya. Pemuda ini ditakdirkan untuk meraih kehebatan atau menjadi orang bodoh seutuhnya. Semoga ia diberi cobaan melalui api pemurnian. Apakah ia akan menjadi emas atau pirit, aku ingin tahu?

Kesadarannya menciptakan rune aneh di udara. Melayang di angkasa bagaikan layar besar, rune-rune itu menciptakan tabir yang terurai. Begitu proses selesai, sejumlah gambar muncul di dinding sekitarnya. Gambar-gambar itu tampak identik, seolah-olah dibentuk dari cetakan yang sama.

“Apakah kau melihat sembilan gambar ini, anak muda?”

Mata Jiang Chen menatap tajam ke arah gambar-gambar misterius itu. Ia menarik napas dalam-dalam dan mengangguk. “Aku melihatnya.”

“Bagus sekali. Kesembilan gambar ini adalah satu set, dimaksudkan untuk dipelajari. Namun, hanya satu yang benar-benar sempurna. Kedelapan gambar lainnya terlihat sangat mirip, tetapi semuanya memiliki cacat kecil yang berbeda. Sedemikian rupa sehingga beberapa cacat hampir tidak bisa dibaca atau disadari. Yang harus kau lakukan adalah menemukan yang sempurna dan juga mengidentifikasi letak masalah dari kedelapan gambar lainnya.”

Ini adalah masalah yang sangat sulit untuk diselesaikan.

Sekilas pandang dari Jiang Chen tidak menampakkan perbedaan apa pun. Meskipun matanya tajam, ia merasa kesulitan untuk menemukan cacat yang mencolok.

“Baiklah kalau begitu. Kau punya waktu dua jam untuk menyelesaikan tugas itu. Jika kau gagal dalam waktu tersebut, maka semuanya berakhir.” Tidak ada simpati dalam suara Grand Marquis.

Jiang Chen menguatkan hatinya, lalu mengangguk lagi. “Aku mengerti.”

Jika benar ada perbedaan di antara gambar-gambar ini—dengan satu dan hanya satu yang sempurna—ia yakin ia dapat menemukan yang itu, di mana pun letaknya. Ia mengerahkan Mata Dewa beserta Mata Keemasan Jahat, memeriksa gambar-gambar itu satu per satu dengan mata terfokus.

Sudah jelas bahwa ada misteri mendalam yang terkandung di dalam gambar-gambar ini. Jiang Chen merasa kepalanya pusing saat melihatnya dari dekat.

Gambar-gambar ini sangat kuat! Ada sesuatu yang mengerikan dari efek yang membuat disorientasi ini. Apakah benda-benda ini dirancang untuk membingungkan para pemirsanya?

Jika kesadarannya tidak cukup kuat, pikiran Jiang Chen akan dibuat berputar oleh satu ayunan saja dari gambar-gambar yang membingungkan itu. Hambatan untuk masuk ini mendinginkan kepalanya dan memacu kesabarannya.

Ia melanjutkan dari sana dengan lebih mantap. Segel rantai di samudera kesadarannya mulai hidup kembali bagaikan gunung berapi yang terbangun.

Segel ini sangat membantu Jiang Chen. Hal itu memungkinkannya untuk mencapai terobosan dalam penggunaan Busur Naga Suci selama beberapa pertempuran dan menginspirasinya dengan keterampilan memanah secara umum. Fakta bahwa segel itu meraung hidup adalah pertanda baik. Segel itu mengaktifkan dirinya sendiri tanpa perintah sadar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com