Semua orang tertegun oleh perubahan mendadak yang terjadi di hadapan mereka. Bukan hanya karena wujud naga itu sendiri, atau duel luar biasa antara kedua wujud tersebut, melainkan karena serangan balik kejam yang berhasil dilancarkan oleh si bocah Jiang di tengah-tengah keterpurukan.

Berapa banyak lagi yang ia sembunyikan?

Sudah sangat jelas bahwa ia sengaja membiarkan Su Hong melancarkan pukulan pertama.

Dalam pertarungan bela diri, orang yang melancarkan serangan pertama mendapatkan keuntungan luar biasa yang belum tentu langsung terlihat. Memegang inisiatif sangatlah berharga.

Su Hong telah melakukannya dengan cukup mudah di sini. Karena alasan inilah, semua orang mengira bahwa ia pasti akan menang. Serangan balasan cemerlang Jiang Chen telah membuat seluruh penonton terpaku!

Membalikkan serangan kembali kepada pemiliknya adalah salah satu bentuk seni tertinggi. Menghancurkan musuh dengan jurus kesukaannya sendiri—manuver seperti itu benar-benar garang dan kuat.

Sebuah kekuatan menghantam dada Su Hong seiring hancurnya wujud rajawali raksasa tersebut. Ia merasakan darah di mulutnya, dan mati-matian menahan agar semuanya tidak dimuntahkan. Ia telah menanamkan sebagian esensi darahnya sendiri ke dalam wujud tersebut, dengan cara yang sama seperti Jiang Chen menggunakan garis keturunannya untuk mengaktifkan wujud naga sejati.

Namun, Jiang Chen jelas jauh lebih mahir dalam penggunaannya. Ia memiliki kendali yang sangat detail.

Sebaliknya, Su Hong tidak memiliki keistimewaan itu. Butuh lebih banyak esensi darah baginya untuk menggunakan dan mempertahankan jurus ini. Alhasil, ini meningkatkan efek timbal balik (reaksi) pada dirinya sendiri saat wujud itu rusak.

Wajah tampannya berubah warna beberapa kali sebelum ia berhasil menenangkan darah yang bergejolak di dalam tubuhnya. Struktur *qi* di dalam dirinya hampir runtuh.

Fisiknya yang membanggakan secara naluriah terbang mundur beberapa puluh langkah untuk menjaga jarak aman dari Jiang Chen. Ia khawatir akan serangan susulan.

Jiang Chen tersenyum dingin, matanya setenang air yang tenang. “Aku punya banyak cara untuk mengalahkanmu. Aku tidak perlu memanfaatkan situasi.”

Su Hong sangat marah dan berjuang untuk menguasai emosinya.

“Jangan menahannya seperti itu. Jika kau tidak ingin cedera itu menyakitimu di masa depan, sebaiknya kau muntahkan seteguk darah itu.” Jiang Chen hampir terdengar riang. Kata-katanya adalah tetesan terakhir yang memecahkan punggung unta.

Su Hong tidak dapat lagi menahan darah yang mendesak naik dari perutnya. Cairan merah pekat memancar keluar dari mulutnya. Wajahnya langsung pucat pasi.

Jiang Chen menampilkan sosok seorang pria sejati dan tidak mendesak serangannya. Ia bukan seorang pembunuh berdarah dingin, juga bukan orang kasar yang menuntut darah setiap pria yang menghalangi jalannya.

Sejujurnya, Su Hong memiliki sedikit harapan untuk menang pada titik ini. Meskipun ia belum mencapai titik nadir, lebih baik baginya untuk langsung mengaku kalah.

Ia mencoba mengumpulkan kekuatan dan menarik *qi* batinnya beberapa kali tanpa hasil. Ia tidak mengalami cedera yang melumpuhkan, tetapi ia jauh dari kondisi puncaknya.

Wujud rajawali ilahi yang ia lepaskan di puncak kekuatannya gagal mengalahkan lawannya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Su Hong meragukan kekuatannya sendiri. Apakah lawannya benar-benar tak terkalahkan?

Jelas, Su Hong memiliki kartu truf lain. Namun, tidak satupun yang jauh lebih baik daripada wujud rajawalinya. Fakta bahwa ia tidak dapat lagi mengerahkan seluruh sumber dayanya berarti serangan-serikannya berikutnya juga akan menjadi lebih lemah.

Kemudahan yang ditunjukkan oleh lawannya sangatlah berarti; ia bahkan belum mengerahkan hampir seratus persen kekuatannya. Su Hong merasa sangat suram di dalam hatinya. Perasaan tak berdaya dan kesedihan bergemuruh di dadanya. Hampir dapat dipastikan bahwa ia tidak dapat mengalahkan lawan ini.

Kesimpulan ini lahir dari pengetahuan tentang dirinya sendiri dan lawannya. Lawannya bahkan tidak ambil pusing untuk melakukan serangan susulan ketika Su Hong berada dalam kerugian yang nyata! Jika ia melanjutkan pertarungan, ia pasti akan disambut oleh rentetan serangan lain yang berbeda.

Terus terang saja, lawannya sama sekali tidak menganggapnya sebagai ancaman. Jika tidak, badai serangan akan menghujani begitu wujudnya hancur. Ia akan terkapar tak bernyawa di atas panggung dalam satu gerakan telak.

Sisa-sisa semangat juang Su Hong hancur berkeping-keping. Ia bukan tipe orang yang mudah menyerah, tetapi ia juga bukan orang bodoh yang buta. Kesadaran bahwa pertarungan telah usai memancing sebuah desahan.

“Lupakan saja. Tidak peduli seberapa hebat diriku, selalu ada orang yang lebih baik. Kekuatanmu berada satu tingkat di atas kami semua. Aku kalah di sini. Bolehkah aku dengan lancang menanyakan nama orang yang telah mengalahkanku?”

“Jiang Huang.” Arti di balik nama samaran ini sudah jelas: itu berhubungan dengan Huang’er.

“Jiang Huang, Jiang Huang!” Su Hong bergumam beberapa kali pada dirinya sendiri, lalu tersenyum suram. “Kurasa aku telah diberi pelajaran dalam kekalahan ini. Aku tidak punya urusan lain di sini dan tidak punya muka lagi untuk tinggal. Kalau begitu, permisi!”

Ia mengangkat tangan dengan kepalan hormat, bersiap untuk pergi.

“Tahan!” Sebuah suara yang memancarkan wibawa datang dari udara. Saat berikutnya, sesosok figur muncul dan mendarat di depan arena.

Seluruh penonton tergerak saat melihat pemandangan itu. “Tuan Kota,” aku mereka dengan hormat.

Tidak lain adalah penguasa Kota Dosa, Xie Wushang. Kekaguman terukir di wajah pria itu saat ia memandang bergantian antara Su Hong dan Jiang Chen.

“Kalian berdua adalah para jenius muda, tipe orang yang sangat dibutuhkan oleh Kota Dosa. Su Hong, terlepas dari kekalahanmu dari Jiang Huang, kau dipastikan masuk tiga besar di antara semua jenius yang berpartisipasi dalam seleksi. Aku telah memutuskan untuk membuat pengecualian untukmu. Apakah kau bersedia tinggal?”

Xie Wushang adalah salah satu tokoh terbesar di Pulau Winterdraw. Hentakan kaki metaforis darinya akan membuat pulau itu bergetar tiga kali.

Su Hong merasa tersanjung karena sosok terpandang seperti itu secara pribadi memintanya untuk tinggal. Kebanggaannya tidak menghentikannya untuk merasa terkejut oleh sanjungan dari gestur tersebut. Meskipun ia seorang jenius, pada akhirnya ia membutuhkan pendukung dan pelindung. Kota Dosa jelas merupakan faksi terbaik untuk peran itu, dan Xie Wushang adalah salah satu eksistensi terkuat dalam bayangan Su Hong.

Mata sang tuan kota yang bijaksana dan karismatik menggerakkan hatinya. “Junior ini bersedia mengikuti Anda, Tuan Kota.”

Xie Wushang tertawa terbahak-bahak. “Bagus, bagus, bagus! Seleksi hari ini telah menghasilkan banyak jenius—sungguh peristiwa yang luar biasa bagi Kota Dosa. Kalian semua akan diberi gelar sebagai pejabat kehormatanku, dengan gaji yang besar. Para jenius lain yang lolos ke babak elit memenuhi syarat untuk menjadi eksekutifku, dengan satu tingkat gaji di bawah itu. Dan para jenius dari babak kualifikasi, satu tingkat lagi di bawah itu. Apakah kalian semua bersedia?”

Pidato tuan kota membawa kehormatan besar bagi semua kandidat. Beberapa orang awalnya enggan, namun karisma sang tuan kota berhasil meyakinkan mereka. “Kami bersedia, kami bersedia!” seru mereka serempak. “Kami bersedia melayani Anda, Tuan Kota!”

Jiang Chen merasakan semangat membara di udara. Ketenangan tuan kota membuatnya berpikir. Seorang pemimpin yang karismatik di dunia *martial dao* memiliki pengaruh yang jauh lebih besar dari yang bisa dibayangkan. Antusiasme orang-orang ini sangatlah nyata. Sangat mungkin bahwa mereka semua pada akhirnya akan menjadi pendukung fanatik Xie Wushang.

“Jiang Huang.” Tatapan bijak Xie Wushang terpusat pada Jiang Chen.

Jiang Chen tidak ikut merasakan semangat yang sama, dan ia juga tidak terlalu senang dengan kesuksesannya. Tetap saja, ia mengangkat tangan dengan kepalan hormat. “Jiang Huang menyambut Tuan Kota.”

Xie Wushang terkekeh. “Aku telah melihat banyak jenius, tetapi seseorang sepertimu sangat sulit ditemukan. Aku memperkirakan kau akan menjadi hadiah terbesar dalam seleksi kali ini, dan terbukti penilaianku benar.”

“Anda terlalu memuji saya, Tuan. Keberuntungan tentu saja ikut berperan dalam kemenanganku melawan Saudara Su.”

Xie Wushang melambaikan tangan. “Baiklah. Adalah hal yang bagus bagi anak muda untuk memiliki sedikit ketajaman. Tidak perlu berhati-hati dalam segala hal, Nak! Kau harus berbangga hati atas pencapaianmu. Kau lebih kuat daripada Su Hong, dan aku tidak perlu melebih-lebihkannya. Namun, tidak perlu juga merasa putus asa, Su Hong. Peluang yang tersedia di dunia *martial dao* berbeda bagi setiap orang. Kau lebih lemah darinya saat ini, tetapi kau mungkin masih memiliki kesempatan di masa depan untuk melampauinya. Di dunia kita, kita tidak pernah tahu bagaimana segala sesuatunya berakhir sampai akhir yang sesungguhnya.”

“Saya mengerti, Tuan.” Mentalitas Su Hong telah pulih dari kekalahannya.

Jiang Chen tidak terlalu memikirkannya. Apakah Xie Wushang hanya menghibur Su Hong atau benar-benar memikirkannya, semua itu tidak penting baginya.

Berikutnya adalah upacara penghargaan. Sembilan orang yang diberi status pejabat kehormatanku merasa sangat gembira. Jiang Chen terpaksa berpura-pura merasakan hal yang sama.

Setelah upacara selesai, Xie Wushang memberikan beberapa patah kata lagi. “Mulai sekarang, kalian adalah milik Kota Dosa sebagai orang-orang di bawah komandanku. Kalian mewakili kota ini dalam perjalanan kalian. Di Winterdraw, kalian tidak perlu lagi memperhatikan siapa pun kecuali para *warden*. Apakah kalian mengerti?”

Inilah keyakinan yang dimiliki Kota Dosa pada dirinya sendiri—dan Xie Wushang pada dirinya sendiri.

“Baik, Tuan!”

“Ada banyak hal yang harus kalian kenali. Kalian adalah pendatang baru di kediaman tuan kota. Kalian harus tinggal di sini selama beberapa bulan ke depan, agar kalian dapat berintegrasi dengan lebih mudah untuk masa depan. Jika kalian ingin pergi, kalian harus meminta izin kepadaku sendiri. Biar kujelaskan ini terlebih dahulu: sebagai anggota fraksiku, kalian harus mengikuti aturan yang kita miliki di sini. Sikap kurang ajar, individualisme, dan impulsif tidak akan ditoleransi di sini.” Xie Wushang bukanlah penguasa yang terlalu baik hati.

Di tempat yang penuh dengan niat jahat seperti ini, bagaimana mungkin seorang penguasa lokal menjadi orang baik yang sederhana?

Tetap saja, kata-kata itu hanya berlalu begitu saja di kepala Jiang Chen dari telinga satu ke telinga yang lain. Tidak ada alasan baginya untuk melanggar aturan secara biasa, tetapi ia tidak akan ragu untuk melanggarnya bila diperlukan demi kepergiannya.

Xie Wushang menyusul peringatan tersebut dengan beberapa kata dorongan lagi sebelum membubarkan mereka untuk mengurus urusan masing-masing.

Segera setelah itu, ia langsung mengirimkan seorang utusan kepada kepala *warden* dengan membawa sebuah surat. Di dalamnya, ia melaporkan bahwa seleksi di Kota Dosa baru saja usai. Banyak talenta muda yang telah dipilih, mungkin lebih banyak talenta luar biasa dari biasanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com