Bagaimanapun juga, Shi Xuan adalah seorang master dao pil yang menikmati karier panjang yang sukses. Lawannya, Shao Yuan, hanyalah seorang pemuda jenius. Meskipun pemuda itu mungkin memiliki bakat luar biasa dalam hal teori, keahlian di balik teknik praktisnya tampaknya jauh lebih meragukan.

Bukankah ada perbedaan yang mencolok antara seorang pemuda dan seorang senior yang telah teruji? Tidakkah sangat tidak bijaksana bagi Shao Yuan untuk bertarung di bidang yang menguntungkan lawannya?

Bahkan orang-orang dari Tanah Suci Eternal merasa bahwa ia telah bertindak terlalu jauh di sini. Bukankah seharusnya ia mengeluarkan Pil Crowning Empyrean, memaksa Shi Xuan kalah di tempat?

Bagaimanapun, sama sekali tidak mungkin pria itu bisa meracik pil tersebut, yang akan berujung pada kekalahan otomatis untuk babak kedua. Taruhannya akan benar-benar berakhir saat itu juga.

Ziju Min menghela napas dengan sedih. Ia merasa terpukul atas keputusan Jiang Chen yang tampaknya gegabah, sebuah sentimen yang juga dirasakan secara mendalam oleh tiga petinggi. Namun, mereka menebak dengan benar bahwa pemuda itu memiliki alasan kuat di balik pilihannya. Mungkin ia sangat yakin dengan kemenangannya sehingga hal itu tidak menjadi masalah.

Shi Xuan tidak tahu apa yang dimaksudkan oleh lawannya, tetapi ia merasa sangat terkejut saat mendengar apa yang diusulkan oleh Jiang Chen. Ia tadinya khawatir pemuda itu akan mengajukan pertanyaan rumit lainnya, sama seperti yang pertama. Apakah ia sanggup memberikan jawaban dalam kasus itu masih belum pasti.

Namun, menyalakan api adalah urusan teknis. Shi Xuan menganggap dirinya terlalu berpengalaman untuk kalah dari seorang anak muda.

Ketidaktahuan dan kesombongannya mulai terlihat. Dia ingin mengalahkanku dengan keterampilan praktisnya? Sungguh sebuah lelucon!

Ia telah berada di jurang keputusasaan, tersesat dalam malam yang tiada akhir. Namun, secercah cahaya penuh harapan bersinar menembusnya. Ia akan menjadi seorang bodoh jika tidak memanfaatkan kesempatan ini. “Baiklah, baiklah,” ia terkekeh. “Aku ingin melihat seberapa hebat kau dalam menyalakan api.”

Jiang Chen mengabaikan tatapan aneh di sekelilingnya. Matanya tenang, dan senyum misterius tersungging di wajahnya. “Aku dengar Tetua Zimu dikalahkan oleh kendalimu atas api. Aku ingin tahu seberapa hebat sebenarnya kemampuanmu? Jangan-jangan kau berbuat curang bertahun-tahun lalu?”

Shi Xuan tidak peduli dengan cemoohan pemuda itu. Wajahnya tidak lagi terlalu penting dibandingkan dengan hasil akhir pada titik ini. Ia harus setidaknya meraih hasil imbang. Oleh karena itu, raksasa dao pil tersebut dengan sabar menunggu Jiang Chen memaparkan ketentuan pertempuran. Ia sangat yakin bahwa ia memiliki peluang untuk bangkit dalam hal teknik praktis.

Jiang Chen tetap santai seperti biasa. “Aku telah menyiapkan dua kuali standar di sini, dengan kualitas yang persis sama. Anggota penonton dipersilakan untuk memeriksanya terlebih dahulu. Kita akan menggunakan teknik penyalaan yang sama untuk melihat siapa yang lebih dulu memanaskan kualinya. Resonansi menandai kemenangan. Bagaimana?”

Segala sesuatu tentang usulan itu biasa dan lazim. Namun, Shi Xuan ragu-ragu. Ia khawatir Jiang Chen telah memanipulasi kuali-kuali tersebut dengan cara yang menipu.

“Kukira kita tidak perlu menggunakan dua kuali,” ujarnya. “Satu saja sudah cukup. Selain itu, kuali tersebut harus berasal dari faksi netral agar adil.”

Semua orang menggelengkan kepala mendengar perkataan Shi Xuan. Apakah ini adalah Shi Xuan yang sama sombongnya yang telah menantang begitu banyak senior? Pria yang ciri khas utamanya adalah sifatnya yang begitu mendominasi? Mengapa ia tiba-tiba mempersoalkan hal-hal sepele sekecil itu?

Tetap saja, perilakunya dapat dimaklumi. Jika Shi Xuan tidak berhati-hati dalam segala hal sebisa mungkin, ia akan kalah lebih telak lagi dari sebelumnya. Pemuda dari Tanah Suci Eternal itu jauh lebih murah hati jika dibandingkan.

“Kau adalah tamunya, Shi Xuan, jadi lakukanlah semaumu. Menggunakan hanya satu kuali dapat diterima. Teman yang manakah yang bersedia menyumbangkan kualinya?”

Tak satu pun dari tokoh-tokoh penting dao pil dari bangsa dewa yang pelit dengan kuali mereka.

Setelah proses pemilihan yang singkat, sebuah kuali dari Bangsa Dewa Polylore dipilih. Polylore tidak memiliki hubungan baik dengan Flora maupun Eternal, menjadikannya pilihan netral yang sangat aman. Tidak ada keberpihakan atau kecurangan yang dibantu yang perlu diwaspadai.

Kuali tersebut menjalani pemeriksaan dari kedua kontestan sebelum babak dimulai. Keduanya tidak menemukan masalah dengan wadah yang disajikan kepada mereka.

Karena hanya ada satu kuali, kompetisi tidak dapat berlangsung secara bersamaan. Harus ada urutan, dengan waktu istirahat untuk membiarkan kuali tersebut mendingin. Sebuah jam pasir atau dupa yang dibakar dapat digunakan untuk menghitung waktu.

Jiang Chen tersenyum tenang. “Shi Xuan, aku akan bermurah hati sekali lagi. Kenapa kau tidak jalan duluan?”

Shi Xuan tidak tampak begitu bersemangat untuk mendapatkan giliran pertama kali ini. “Tidak, kau saja yang jalan duluan,” ia pura-pura berbaik hati.

Pemuda itu menjawab dengan tawa. “Kau tidak akan punya kesempatan jika aku yang jalan duluan. Aku tidak ingin menghancurkan kepercayaan dirimu seperti ini. Bagaimana jika kau kehilangan seluruh harapan untuk melanjutkan?”

Shi Xuan mendengus. “Jika kau bisa melakukan itu, itu sudah lebih dari cukup menjadi alasan kekalahanku.”

Tampil di urutan kedua sebenarnya memiliki keuntungan dalam kompetisi semacam ini. Ia ingin melihat bagaimana lawannya memanaskan kuali, sembari mencatat karakteristik wadah tersebut dalam prosesnya. Ini adalah kesempatan bagus untuk mengenalnya tanpa harus turun tangan langsung.

Jiang Chen tahu apa yang dipikirkan oleh lawannya. “Kalau begitu aku akan jalan duluan, karena kau begitu baik,” ia mengangguk.

“Tunggu!” Ziju Min menyela. “Menurutku pihak yang tampil belakangan lebih diuntungkan dalam kompetisi semacam ini. Kesempatan untuk mengamati lawan dan kualinya tidak boleh dianggap remeh. Aku menyarankan agar Shi Xuan dilarang menonton teknik Shao Yuan.”

Usulannya sangat masuk akal. Para pengamat lainnya mengangguk serempak. Pesaing kedua memiliki keunggulan yang jelas berkat pengamatan langsung.

Meskipun Shi Xuan tadinya ingin mengambil keuntungan secara diam-diam, ia tidak bisa melakukannya lagi ketika fakta itu diungkapkan secara terang-terangan.

“Untuk apa aku membutuhkan keunggulan semacam itu?” ia mendengus.

Sikap pura-puranya yang kaku itu terlalu kentara. Orang-orang dari Tanah Suci Flora tetap akan menonton terlepas dari ada atau tidaknya dia. Ia meninggalkan area kompetisi dan duduk kembali di tempatnya, membelakangi Jiang Chen.

Pemuda itu mendekati kuali. “Kau bisa mulai menghitung,” ujarnya.

Waktu diukur melalui pembakaran sebatang dupa.

Satu gesekan tangannya saja sudah cukup untuk menghasilkan api pil yang melekat di dalam tubuh Jiang Chen. Sebuah api muncul di telapak tangannya. Ia sedang berada dalam suasana hati yang sangat baik. Sungguh sebuah sensasi yang luar biasa bahwa ia dapat menggunakan api internalnya sendiri di kehidupan ini untuk hal-hal yang berkaitan dengan pil.

Karena ia tidak dapat berkultivasi di kehidupan sebelumnya, ia terpaksa mengandalkan sumber api eksternal. Meskipun begitu, ia memiliki penguasaan yang luar biasa atas teknik pengendalian api. Kemampuan itu kini semakin meningkat karena api tersebut berasal dari dalam dirinya sendiri.

Bara api pil tersebut melompat-lompat di tangan Jiang Chen bagaikan peri yang sedang menari, penuh dengan kekuatan misterius. Ia menariknya dengan lembut melalui udara, menghasilkan jejak bayangan sisa (afterimages).

Lapisan demi lapisan dari bayangan sisa ini tercipta, saling menjalin satu sama lain.

Yang paling luar biasa, bayangan sisa tersebut—atau setidaknya begitulah tampaknya pada awalnya—menjadi hidup dengan sendirinya atas lambaian mudra tangan Jiang Chen. Mereka menjadi senyata rekan aslinya.

Ini bukanlah pertama kalinya Jiang Chen menggunakan kemampuan ini untuk menyalakan api. Ia sebenarnya telah melakukannya berkali-kali di masa lalu. Namun, ini adalah pertama kalinya ia melakukannya dengan cara yang begitu memukau.

Karena ia adalah seorang kultivator empyrean sekarang, api pilnya menjadi jauh lebih menyilaukan dan megah daripada sebelumnya. Ada sembilan lapisan api secara keseluruhan, Masing-masing berisi sembilan bara api. Mereka mengelilingi kuali dalam sebuah cincin yang menyala. Metode ini disebut Api Sejati Sembilan Puluh Sembilan (True Fires of Ninety Nine).

Ini adalah pertama kalinya Jiang Chen menggunakan metode tersebut setelah menerobos. Efek visual memukau yang menyertainya membuat seluruh penonton terpesona.

Setiap pengamat terdiam. Tidak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun atau bahkan berani bergerak sedikit pun. Faktanya, banyak yang menahan napas dalam upaya tidak disadari untuk mempertahankan keindahan yang mereka saksikan. Ada sentimen yang meluas bahwa saat istimewa ini dapat dibekukan dalam keabadian, begitu megah dan surgawinya pemandangan tersebut.

Delapan puluh satu bola api mekar bagaikan teratai merah tua. Murni, mulia, dan cemerlang, mereka memancarkan kilau yang menarik perhatian siapa pun yang melihatnya.

Kuali itu juga bukanlah wadah biasa. Itu adalah salah satu kuali terbaik di Myriad Abyss, jadi memanaskannya terlebih dahulu bukanlah perkara mudah.

Namun, Api Sejati Sembilan Puluh Sembilan bahkan tidak membutuhkan dua atau tiga persepuluh bagian dari sebatang dupa untuk membuat kuali tersebut menderu dengan bugar. Suara itu dipenuhi dengan kegembiraan yang seolah-olah kuali itu juga telah memenangkan hati api yang luar biasa tersebut. Kuali itu berdering jauh lebih keras daripada biasanya.

Semua orang terkejut dengan apa yang mereka lihat. Belum lama berlalu, dan dia sudah selesai? Dupanya bahkan hampir belum habis terbakar!

Bahkan raksasa dao pil yang meminjamkan kuali tersebut tercengang. Ia sama sekali tidak menyangka kualinya dipanaskan begitu cepat. Apa arti dari suara cemerlang kuali itu?

Shi Xuan bergidik ketika mendengar keributan dari kuali tersebut. Pikirannya hampir runtuh seketika. Bagaimana mungkin dia bisa begitu cepat?

Ia telah merencanakan untuk tampil di urutan kedua karena ia pikir mungkin orang yang tampil pertama tidak akan terbiasa dengan kuali tersebut. Ia ingin mulai membalikkan keadaan dari segmen ini. Sayangnya, lawannya telah memanaskan kuali dengan kecepatan yang luar biasa cepat.

Meskipun punggungnya menghadap ke arah jalannya acara, kesunyian barusan terasa sangat aneh. Hal ini membuatnya gelisah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com