Ziju Min menyampaikan sebuah tawaran tak terduga. “Perdana Pertama, saya ingin meminta izin untuk menemui Shao Yuan. Saya tertarik dengan rencana-rencananya, dan apakah dia memiliki lebih banyak kabar mengenai dunia luar.”

Perdana pertama cukup senang dengan inisiatif sesepuh tersebut. “Aku sangat mempercayai kemampuanmu, Sesepuh Ziju,” angguknya. “Tetap saja, berhati-hatilah di sana. Kami akan menunggu kepulanganmu dengan selamat.”

……

Di area enam belas, Jiang Chen sedang sibuk mempersiapkan serangan terkoordinasi. Dia merasa bersemangat, bukannya gelisah, setelah mendengar berita itu. Dia punya firasat bahwa ini adalah peluang besar.

Jika dia bisa memanfaatkannya, ini sangat mungkin menjadi titik balik dalam seluruh perang ini.

“Tuan Muda Chen, mengapa Anda memurnikan begitu banyak Bubuk Angin dan Awan Tanpa Jiwa? Mungkinkah Anda—” Burung Vermilion tampak berpikir.

“Heh, kau akan segera mengetahuinya.” Senyum miring tersungging di sudut bibir Jiang Chen.

Selain meracik bubuk tersebut, pemuda itu menghabiskan waktu setiap hari untuk mempelajari peta dan tata letak tanah suci. Dia ingin mempertimbangkan setiap detailnya.

Serangan terhadap formasi besar bergantung pada seberapa luas area yang dicakupnya. Perkiraan seberapa besar kekuatan serang tersebut dapat membantu dalam menemukan solusi.

Pada suatu hari, Ziju Min datang ke area enam belas.

Jiang Chen sangat gembira melihat pria yang lebih tua itu. “Bagaimana Anda bisa sampai di sini, Sesepuh Ziju?”

“Haha, kau benar-benar baik-baik saja, Shao Yuan. Kerja bagus, benar-benar kerja bagus!” Sesepuh itu bahkan lebih bersemangat daripada sang pemuda. “Aku datang untuk menanyakan apa yang telah kau lihat dan dengar. Apakah ada rencana yang sedang kau jalankan? Kami akan dengan senang hati membantumu dalam kapasitas apa pun yang diperlukan.”

“Heh, aku berencana untuk melancarkan pukulan telak terhadap aliansi itu. Aku ingin keretakan di dalamnya meluas begitu cepat hingga hancur berkeping-keping di saat berikutnya. Benar, Sesepuh Ziju—tolong minta perdana pertama setelah Anda kembali untuk menyiapkan sekelompok ahli guna melancarkan serangan oportunistik. Kalian akan mendapat kesempatan untuk melampiaskan amarah yang selama ini tertahan kepada musuh-musuh kita.”

“Apa rencana yang kau siapkan?” tanya Ziju Min dengan penuh semangat.

“Sederhana. Aku akan meracuni mereka dengan Bubuk Angin dan Awan Tanpa Jiwa,” jawab Jiang Chen sambil tersenyum tipis.

“Bukankah itu racun milik Klan Xiahou? Racun itu cukup terkenal di Lautan Abadi. Aku ragu mereka tidak memiliki penawar untuk itu,” komentar pria paruh baya itu dengan nada cemas.

“Bubuk ini telah ditingkatkan dengan racikan rahasia ku,” tawa Jiang Chen. “Penawar aslinya tidak akan banyak membantu. Kenyataannya, itu justru akan membuat kondisi korbannya semakin parah.”

“Kamu… kamu meningkatkan Bubuk Angin dan Awan Tanpa Jiwa? Itu luar biasa. Dari mana kamu mendapatkan resepnya?”

“Aku sudah banyak membunuh orang dari Klan Xiahou, bukan?” Jiang Chen tersenyum. “Aku punya cara sendiri. Jangan khawatir, aku bisa menjamin keampuhannya.”

Ziju Min tidak mendesak lebih jauh. Dia membahas beberapa detail lagi dengan Jiang Chen, dan semakin yakin seiring banyaknya informasi yang ia peroleh.

“Ini sekumpulan penawar untuk versi bubuk kali ini, Sesepuh Ziju. Jika Anda berencana mengirimkan pasukan saat racun itu menyebar di udara, para anggotanya harus meminum ini terlebih dahulu. Bubuk Tanpa Jiwa adalah racun yang sangat kejam.”

Ziju Min menerima obat itu dengan serius. “Baiklah. Aku akan menyerahkannya sendiri kepada perdana pertama, dan membiarkannya memutuskan apa yang harus dilakukan.”

“Baiklah,” angguk Jiang Chen. “Bagaimana keadaan perdana kedua?”

“Kurang baik. Jika dia tidak mendapatkan perawatan medis yang diperlukan, kondisinya akan semakin memburuk. Ah… tanah suci belum pernah mengalami cobaan seperti ini sebelumnya,” ucap Ziju Min dengan sedih.

“Jangan khawatir. Selama rencanaku berhasil, aliansi itu akan hancur lebur. Ini akan menjadi kesempatan kita untuk melakukan serangan balik berdampingan dengan para loyalis di luar. Aku berani bertaruh pemberontakan ini akan segera dipadamkan.”

“Tapi Shao Yuan, bahkan jika rencanamu berhasil, kita tidak bisa menghancurkan para pemberontak kecuali leluhur yang dihormati berhasil lepas dari segel. Keluarga kekaisaran dan Klan Xiahou sama-sama memiliki para kultivator tingkat dewa.”

“Haha, tidak mungkin para ahli tingkat dewa mereka ikut ambil bagian dalam pertempuran mendatang. Paling-paling mereka hanya bisa melakukan sedikit intimidasi. Mereka harus berjaga untuk melindungi leluhur yang dihormati, sehingga mereka tidak memiliki tenaga cadangan. Seandainya mereka dengan bodohnya mengalihkan perhatian ke sini, sang leluhur justru akan mendapatkan kesempatan.”

“Kau benar juga.” Ziju Min merenung.

Setelah mengantar kepergian sang sesepuh, Jiang Chen melanjutkan penyempurnaan racunnya.

Situasi yang semakin memburuk berarti ada panggilan baris dua hingga tiga kali sehari. Tidak butuh waktu lama bagi Pangeran Kekaisaran Shang untuk mengganggu pekerjaannya. Tidak ada pilihan lain. Dia harus pergi.

“Salam kepada Pangeran Kekaisaran,” sapanya pura-pura hormat.

“Kalian bersenang-senang ya? Hidup kalian begitu santai. Sebelum kalian, area enam belas adalah salah satu sarang pertempuran. Setelah kalian ke sana, tidak ada satu pun pertarungan yang terjadi. Jangan bilang kalau kalian sengaja menghindari musuh?”

Jiang Chen dengan tegas membantah tuduhan itu. “Yang Mulia, mengapa Anda begitu tidak adil? Kami bermimpi untuk melakukan hal-hal besar setiap hari, tetapi tanah suci ketakutan dan tidak mau keluar. Kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu! Kami tidak mungkin menyerbu langsung ke dalam formasi besar, bukan? Aku ingin melakukannya, tetapi aku tidak cukup kuat untuk membukanya.”

Nadanya tetap tenang meskipun mendapat teguran dari sang pangeran kekaisaran.

Pangeran Kekaisaran Shang mendengus. Dia merasa heran mengapa area enam belas tiba-tiba menjadi begitu tenang. Namun, memang ada tren penurunan aktivitas dari pihak tanah suci secara umum akhir-akhir ini. Tampaknya pertahanan total adalah strategi baru yang telah ditetapkan.

Melihat pangeran kekaisaran sedang berpikir, Jiang Chen mencoba meraba, “Yang Mulia, kudengar pihak tanah suci kini memilih untuk mempertahankan formasi besar alih-alih keluar menghadapi kita. Jika itu masalahnya, kita tinggal melanjutkan pengepungan ini selama satu dekade untuk menghabiskan persediaan mereka.”

“Satu dekade? Siapa yang punya waktu selama itu?” Pangeran kekaisaran sangat tidak senang. Usulan itu sungguh omong kosong.

Jiang Chen pura-pura kesal. “Tapi mereka sendiri tidak mau keluar. Saudara-saudaraku dan aku ingin memimpin barisan depan untuk meraih kejayaan bagi diri kami sendiri, tetapi itu sulit.”

“Kamu? Kamu ingin memimpin barisan depan?” Bola mata Pangeran Kekaisaran Shang berputar-putar.

“Ya, Yang Mulia. Utuslah kami ke mana pun ada pertempuran,” Jiang Chen memasang ekspresi terus terang.

“Kamu ingin bertarung, begitu?” tanya pangeran kekaisaran lagi.

“Ya, aku sangat ingin!” Jawab Jiang Chen lantang dan jelas.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan memberimu kesempatan. Jika kamu bisa menyelesaikan sesuatu di sini, kamu akan mendapatkan sepuluh kali lipat dari penghargaan biasanya.”

“Benarkah?” Sifat ‘serakah’ terpancar dari mata Jiang Chen.

“Tentu saja. Apakah suaraku terdengar seperti sedang bercanda?” Pangeran Kekaisaran Shang mendengus.

“Katakan padaku, Yang Mulia. Kesempatan apa itu?” selidik Jiang Chen terburu-buru.

“Kami berencana mengadakan ofensif yang membutuhkan banyak orang. Kami mencari prajurit yang tidak takut mengorbankan nyawa mereka. Apakah kamu yakin ingin bergabung?”

“Ya, ya, kami ingin bergabung! Bagaimana mungkin kami melewatkan kesempatan seperti ini? Tapi jangan lupakan janji Anda, Yang Mulia. Hadiah apa yang akan kami dapatkan jika kami berhasil mencapai sesuatu?”

“Jauh lebih banyak yang akan menjadi milik kalian! Akan ada banyak jarahan yang bisa diambil setelah formasi besar itu terbuka. Para prajurit berani di barisan terdepan akan mendapat hak pilih pertama. Bagaimana?”

Mata Jiang Chen berbinar. “Kalau begitu, ini janji!” serunya sambil tertawa.

“Janji!” Pangeran Kekaisaran Shang ikut terkekeh, namun ia hanya menyimpan rasa jijik terhadap orang-orang bodoh yang sedang ia ajak bicara. Janji-janji kosong ini sama sekali tidak ada artinya. Orang-orang yang tidak menyadari bahwa mereka hanyalah umpan meriam tidak mungkin bisa bertahan hidup dalam ofensif tersebut.

Jiang Chen dapat menebak apa yang dipikirkan oleh sang pangeran kekaisaran dari senyumannya. Meskipun ia merasa tidak senang, ia tetap menampilkan perangai penuh antusias. Ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk ikut serta. Bagaimana lagi ia bisa melancarkan aksi sabotase besarnya?

Berbagai gagasan berputar-putar di kepala Jiang Chen. Pangeran kekaisaran menyukai trik-trik picik. Setelah berbicara dengannya beberapa kali, Jiang Chen sebagian besar tahu apa yang sedang direncanakannya.

“Baiklah, kembalilah dulu. Pastikan kalian siap berangkat dalam dua hari ke depan. Tunggu perintahku. Jangan sampai ada kesalahan, mengerti?”

“Baik, Yang Mulia.” Jiang Chen menjawab dengan penuh semangat. “Aku siap melayani Anda.”

Keluar dari paviliun pangeran kekaisaran, pemuda itu cukup puas dengan penampilannya. Dia selangkah lebih dekat menuju tujuannya. Selanjutnya adalah tahap persiapan.

Itu bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan. Jika dia ketahuan dalam prosesnya, seluruh persiapan dan usahanya akan sia-sia.

Tetapi dia sudah tidak punya ruang untuk ragu-ragu lagi. Busur telah ditarik tegang, dan anak panah harus dilepaskan.

Semakin banyak Bubuk Tanpa Jiwa yang dimurnikan, cukup untuk melumpuhkan lebih dari sepuluh ribu orang. Jiang Chen memperkirakan tidak lebih dari dua ribu orang yang benar-benar akan berpartisipasi dalam ofensif tersebut. Meskipun demikian, jumlah itu sendiri sudah sangat mencengangkan.

Lagipula, hanya para ahli ranah empyrean yang memenuhi syarat untuk melakukan serangan tersebut. Lebih dari separuh kekuatan faksi kini dikerahkan ke dalam pertempuran ini. Jika sesuatu yang buruk terjadi pada dua ribu orang ini, aliansi itu akan runtuh dengan sendirinya tanpa perlu diserang.

Hari penyerangan pun akhirnya tiba. Pagi-pagi sekali, Jiang Chen menerima pemberitahuan untuk meninggalkan area pertahanannya dan pergi ke tempat pertemuan yang telah ditentukan sebelumnya.

“Sekarang kita sudah di sini, Ah Hong, kau bisa pergi. Kami yakin kau tidak akan menimbulkan masalah dan tidak akan menghentikanmu jika ingin pergi demi keselamatan,” ucap Jiang Chen dengan muram. “Kau harus tahu bahwa kita akan berada dalam bahaya besar jika rencanaku gagal.”

Ah Hong tetap bergeming tanpa emosi. “Aku sudah tidak punya tempat untuk kembali. Lagi pula, aku percaya padamu. Mengetahui bahwa kau adalah Shao Yuan sebenarnya sangat membantu. Bangsa Dewa Abadi hampir tidak memiliki pahlawan dalam beberapa tahun terakhir, dan kurasa kau adalah salah satunya. Xiahou Zong dulunya juga salah satu dari mereka, tetapi kematiannya terlalu menyedihkan, jadi dia dicoret dari daftar. Jika ada seseorang yang layak dipercayai olehku, kau ada di tiga besar.”

“Kau yakin? Kau tetap tinggal?” ucap Jiang Chen dengan suara rendah.

“Aku akan hidup dan mati bersama kelompokmu,” kata Ah Hong terus terang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com