Dunia bawahan ini bernama Crimsonwaters Minor, dinamai sesuai dengan tempat tertentu yang memiliki julukan yang, seperti yang bisa ditebak orang, Crimsonwaters.

Wilayah yang dimaksud adalah sebuah danau yang membentang hingga melampaui cakrawala.

Terletak di ketinggian yang ekstrem, airnya berwarna merah dan bukan biru atau hijau, itulah asal mula namanya. Sebagian orang juga menyebutnya Danau Merah Surgawi.

Jiang Chen tidak asing dengan dunia ini. Di kehidupan sebelumnya, ia pernah datang bertamasya bersama ayahnya. Saat itu, ia adalah putra seorang kaisar selestial, seorang pangeran kekaisaran yang jauh dari jangkauan rakyat jelata.

Ada banyak legenda tentang Crimsonwaters, tetapi legenda-legenda itu tidak membuatnya terkesan setelah ayahnya mengungkapkan bahwa tempat itu tidak lebih dari sebuah danau vulkanik.

Namun, tempat itu cocok untuk kultivasi para kultivator yang berspesialisasi dalam elemen api, sehingga kepemilikannya telah diperebutkan sejak zaman dahulu. Kaisar Selestial Taiyuan telah terpaksa menengahi terlalu sering untuk dihitung, tetapi seseorang dengan statusnya tidak bisa terus-menerus ikut campur dalam urusan dunia bawahan. Ia biasanya menutup mata selama mereka tidak membuat keributan besar.

Saat ini, duduk dekat jendela di dalam sebuah kedai minum, Jiang Chen menyaksikan aliran orang yang tiada akhir, yang mengenakan pakaian dengan berbagai bentuk dan corak. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas penuh emosi. Begitu dekat dengan dunia yang lebih besar, orang dapat melihat keragaman ras yang jauh lebih besar dibandingkan di Ngarai Ilahi (Divine Abyss).

Berbagai jenis makhluk aneh dapat terlihat sedang menjalani urusan mereka, berbaur dengan suku-suku lain secara harmonis, seolah sudah lama terbiasa dengan wadah peleburan ini. Perselisihan hanya meletus karena kepentingan materi, dan tidak pernah karena perbedaan ras.

Dengan Jiang Huan yang sedang keluar dalam misi pengumpulan informasi, tuan muda itu duduk sendirian, merisaukan ayahnya.

Meskipun Dataran Taiyuan (Taiyuan Plane) jatuh ke dalam kekacauan, kaisar selestial itu sendiri masih hidup hingga hari ini. Di mana dia sekarang? Mungkin dikurung di suatu tempat, atau disegel?

Jarak antara ayahnya dan dirinya tidak pernah sekecil ini.

Tenggelam dalam lamunan, langkah kaki yang anggun tiba-tiba terdengar di dekat telinganya. Diikuti oleh suara samar, “Saudara, mohon maafkan gangguan ini.”

Ia mendongak, terkejut. Pendatang baru itu adalah seorang kultivator muda yang mengenakan pakaian gaya suku asing. Ia bukan manusia, jika melihat mata dan ciri-cirinya, tetapi ras tidak berarti banyak di tempat ini. Tuan muda itu menyapanya dengan anggukan.

“Saudara, bukankah membosankan minum sendirian? Mengapa aku tidak mentraktirmu? Kita bisa minum-minum sambil mengobrol tentang keadaan di Crimsonwaters.”

Jiang Chen tersenyum masam. Berkhotbah tentang urusan dunia? Cukup lancang sekali orang ini, bukan?

Sejujurnya, tuan muda itu sama sekali tidak tahu tentang situasi lokal. Bagaimana mungkin ia tahu, ketika ia tiba di sini baru beberapa hari yang lalu?

Melihat wajahnya yang kosong, orang itu bertanya-tanya, “Saudara, apakah Anda orang asing? Baru pertama kali ke Crimsonwaters?”

Jiang Chen menggelengkan kepalanya. “Secara teknis tidak, tapi sudah lama sejak terakhir kali aku kembali, jadi aku tidak punya banyak hal untuk dikatakan tentang topik ini. Maaf kalau mengecewakanmu, Saudara.”

“Tidak masalah. Sebagai pendatang baru, kamu akan butuh panduan untuk menavigasi labirin kita, atau kamu bisa mendapat masalah karena berbicara sembarangan atau menyinggung faksi yang salah.” Tampaknya ia adalah seseorang yang terlahir pandai bersosialisasi, orang itu duduk di meja tanpa diundang.

Jiang Chen tidak berniat mengusirnya.

Sambil tersenyum, orang itu menghidupkan suasana saat ia berbicara. Ia tidak tampak seperti orang jahat. Belum lagi, ia baru berada di alam dewa tingkat menengah dan tidak akan menimbulkan ancaman besar.

“Saudara, siapakah nama muliamu?”

Jiang Chen terkekeh. “Yang ini bernama Zhen, Zhen Shi.”

Tuan muda itu menyebutkan nama tersebut tanpa ragu-ragu. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya ia meminjam nama itu. Di Veluriyam, nama tuan muda Zhen telah bergema bagaikan petir di seluruh ibu kota.

“Saudara Zhen rupanya. Dilihat dari ciri-cirimu, kamu pasti seorang manusia seutuhnya, bukan?” selidik orang itu.

Jiang Chen tersenyum santai dan tidak memberikan jawaban pasti.

“Baiklah, aku terlalu usil. Izinkan aku memperkenalkan diri, aku dipanggil Gou She. Kamu bisa memanggilku Tua Gou, atau Saudara Gou.” Orang itu langsung mulai bertingkah seperti teman akrab.

Jiang Chen mengangguk. “Saudara Gou, pasti ada alasan mengapa kamu memilihku dari semua orang di sini. Tolong nyatakan tujuanmu. Aku suka langsung pada intinya, jadi mengapa kamu tidak langsung memberitahuku?”

Gou She mengerjap, lalu tertawa terbahak-bahak. “Baguslah, kamu tipe orang yang langsung pada intinya seperti yang kuduga. Kalau begitu, izinkan aku bicara blak-blakan. Dilihat dari penampilanmu yang bermartabat, kamu tidak tampak seperti penduduk lokal. Jadi aku pikir aku bisa menawarkan sesuatu yang cukup menggiurkan untuk merekrutmu.”

“Apa itu?” Jiang Chen tersenyum lembut.

“Kamu pasti pernah mendengar tentang Danau Merah Surgawi (Heavenly Crimson Lake)? Jika demikian, kamu pasti tahu tentang kompetisi yang diadakan setiap sepuluh ribu tahun sekali. Setidaknya seratus faksi akan berpartisipasi, tetapi hanya lima besar yang dapat menguasai wilayah danau dan mendirikan sekte mereka di sekitarnya. Tidak peduli seberapa kuat sekte mu dulunya, kamu harus bergegas dan pergi begitu kamu kehilangan tempatmu.” Kata-kata mengalir seperti air dari mulut Gou She.

“Sepertinya kamu akan menjadi salah satu peserta, Saudara Gou.”

“Heh, tentu saja tidak sendirian. Tapi fraksiku sangat beraspirasi untuk menjadi salah satu pemenang. Perekrutan sedang berlangsung secara besar-besaran untuk sekte-sekte utama. Semua orang berusaha menarik para tokoh kuat, jadi kita tidak boleh tertinggal.”

“Tapi kontes itu harus dimenangkan setiap saat, kurasa?”

“Kelihatannya memang begitu, tapi masa-masa sebelumnya, meskipun kejam dan berdarah-darah, tidak sehebat yang akan datang ini. Ada manfaat lain yang menyertai kali ini, sepertinya. Aku dengar para pemenang akan berhak mendapatkan audiensi dengan sang kaisar selestial.”

“Kaisar selestial?” Jiang Chen tertegun. “Siapa kaisar Taiyuan? Bukankah mereka bilang…”

“Ssst!” Gou She buru-buru membuat gestur menyuruh diam, menyiratkan agar tuan muda itu tidak bersuara. “Saudara, kumohon jangan pernah melontarkan omong kosong semacam ini di Taiyuan. Alam ini tidak pernah tanpa kaisar selestial. Hanya saja, heh, kau mengerti maksudku.”

“Aku tidak mengerti.” Jiang Chen menggelengkan kepalanya dengan jujur.

Gou She menatapnya, sedikit bingung. “Saudara Zhen, sudah berapa lama kamu pergi?”

Jiang Chen menjawab dengan santai, “Sudah sangat lama, setidaknya beberapa milenium.”

“Kalau begitu, kamu seharusnya tahu bahwa perebutan takhta yang berdarah-darah telah menghasilkan serangkaian kaisar nominal yang terus menerus. Beberapa hanya bertahan lebih lama dari yang lain.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com