“Kau benar-benar santai, Saudara. Kau langsung menghilang begitu saja setelah pertarungan Peringkat Bintang Baru selesai. Apa kau sudah melupakan saudaramu ini?” ucap Ji San setengah bercanda dan setengah menggerutu sambil melayangkan tinjunya ke bahu Jiang Chen.

Jiang Chen tahu Ji San tidak benar-benar marah karena ia tersenyum, terlepas dari nada bicaranya. Ia langsung membalas senyuman itu, “Bagaimana jika kukatakan kalau aku sedang mempelajari Pil Pinecrane sekarang?”

Ji San tertegun sebelum tertawa bodoh, “Bagus, itu sangat bagus. Kau benar-benar teladan bagi para generasi muda dan dambaan semua orang di dunia dao pil! Aku benar-benar kagum dengan betapa rajinnya dirimu, padahal kau sudah sangat berbakat. Kau memilih waktu yang tepat untuk berkultivasi tertutup! Benar-benar sempurna.”

Jiang Chen tertawa, “Aku berbohong, aku tidak sedang meneliti Pil Pinecrane. Aku menghabiskan bulan terakhir untuk mempersiapkan diri menghadapi pertarungan Peringkat Jenius.”

Senyuman Ji San langsung membeku. Ekspresi kecut muncul di wajahnya. “Ayolah, Saudara, jangan permainkan aku seperti ini. Aku tahu kau pasti sudah memahami seluk-beluk Pil Pinecrane, kan?”

Jiang Chen tahu bahwa Pil Pinecrane adalah topik yang sensitif bagi Ji San, jadi ia langsung merapikan sikapnya dan menjawab dengan serius, “Jangan khawatir, kau akan mendapatkan Pil Pinecrane.”

Ji San langsung tersenyum gembira, “Benarkah?”

“Apakah aku akan berbohong padamu?”

Ji San langsung memeluk Jiang Chen dan tertawa terbahak-bahak, “Bagus, bagus. Kau benar-benar saudara yang baik!”

Tindakannya yang sangat kemayu itu membuat Jiang Chen mengeluarkan keringat dingin, “Lepaskan aku, lepaskan aku! Jika tidak, Pil Pinecrane itu tidak pernah ada, kau dengar?” Saat ia merasakan tatapan aneh meliriknya dari segala arah, yang ia inginkan hanyalah melenyapkan saudaranya ini dengan tatapan tajamnya sepuluh kali lipat.

Ji San sama sekali tidak terlihat malu saat ia terkekeh, “Apa yang kalian lihat? Kami adalah saudara terbaik selama kami hidup! Kalian cemburu?”

Jiang Chen tidak bisa berkata apa-apa lagi menghadapi pria ini. Tepat pada saat itu, seseorang menerobos kerumunan. Itu adalah Wei Jie dari Klan Wei. Ketika Ji San melihat Wei Jie, ia menilai pemuda itu dengan sedikit keheranan, “Apakah kau berhasil membuat terobosan, Wei Jie?”

Wei Jie selalu bersikap agak tertutup di hadapan Ji San. Bagaimanapun juga, Ji San adalah atasan Klan Wei. “Ya, Tuan Muda Ji San. Berkat keberuntungan, aku berhasil naik ke alam bijak tingkat sembilan,” Wei Jie bersikap sangat rendah hati dan berhati-hati di hadapan Ji San.

Ji San terkekeh, “Bagus sekali. Selamat! Aku ragu ada orang lain di Klan Wei yang akan meragukan kemampuanmu untuk meneruskan keluarga di masa depan.”

Wei Jie merasa sangat senang mendengar pujian ini dan mengangguk, “Para tetua Klan Wei memang cukup senang mendengar tentang terobosanku.” Setelah mengatakan ini, Wei Jie membungkuk dengan hormat kepada Jiang Chen, “Ini semua berkat Anda, Raja Pil Zhen.”

Jiang Chen melambaikan tangannya, “Ucapkan terima kasih kepada Ji Si Ketiga saja. Pil itu diberikan kepadaku oleh Pemimpin Klan Coiling Dragon.”

Ji San terkejut, “Maksudmu Pil Senyum Bijak itu?”

Wei Jie akhirnya mengerti apa yang mereka maksud, dan ia buru-buru memberi hormat kepada Ji San, “Terima kasih atas pemberian Tuan Muda. Dan sampaikan juga terima kasihku kepada Pemimpin Klan.”

Ji San sangat murah hati, “Jangan berterima kasih padaku, Pemimpin Klanlah yang memberikan pil itu kepada Raja Pil Zhen sebagai hadiah sambutan, jadi dia bisa melakukan apa saja sesukanya. Raja Pil Zhen sudah menyelesaikan urusan utang antara kau dan aku, jadi ini adalah urusan antara kau dan Raja Pil Zhen. Aku tidak bisa menerima ucapan terima kasihmu secara cuma-cuma.”

Wei Jie tetap berkata dengan hormat, “Aku tetap ingin berterima kasih kepada Anda, Tuan Muda.”

Ji San melambaikan tangannya, “Kau dan segala aturanmu, Wei Jie. Baiklah, kau boleh berterima kasih padaku jika kau mau. Sekarang setelah kau menjadi ahli alam bijak tingkat sembilan, peluangmu untuk masuk Peringkat Jenius menjadi jauh lebih besar.”

“Aku akan mengerahkan kemampuan terbaikku untuk pertarungan ini. Kuharap aku bisa membawa pulang hasil yang memuaskan.”

“Ini bukan soal berharap, tapi sebuah keharusan. Klan Wei telah diabaikan selama beberapa tahun, dan bahkan dengan dukungan Raja Pil Zhen, keluargamu akan sangat beruntung jika hanya bisa mempertahankan posisi mereka. Dalam kondisimu saat ini, kemajuan hampir mustahil dicapai. Namun, jika kau bisa masuk Peringkat Jenius, Klan Wei akan merebut kembali status yang telah mereka hilangkan. Hanya dengan begitu keluargamu akan memiliki sedikit harapan untuk maju dengan bantuan Raja Pil Zhen.”

Keluarga Wei adalah keluarga bangsawan tingkat sembilan; maju lebih jauh akan menjadikan mereka sebuah klan besar. Meskipun klan besar juga terbagi menjadi berbagai peringkat, klan besar berada di level yang berbeda dibandingkan dengan keluarga bangsawan tingkat sembilan. Bagaimanapun, klan besar terburuk pun tetaplah sebuah klan besar.

Jejak antisipasi muncul di mata Wei Jie ketika ia mendengar dorongan semangat dari Ji San. Ia mengangguk dengan tegas, “Aku tidak akan mengecewakan harapan kalian, Tuan Muda, Raja Pil Zhen.”

Kompetisi pertarungan Peringkat Jenius ini, tanpa diragukan lagi, akan sangat sengit. Setiap murid keluarga bangsawan dan klan besar akhirnya bergabung dalam ajang ini. Meskipun para jenius kaisar agung belum bergabung dalam pertarungan, masuknya para anggota keluarga bangsawan, murid klan besar, dan para kultivator pengembara yang telah berjuang melepaskan diri dari pertarungan-pertarungan sebelumnya pasti akan membuat kompetisi menjadi jauh lebih sengit. Sudah ada sepuluh ribu orang dari Peringkat Bintang Baru, jika ditambahkan dengan jumlah para pemuda bangsawan tersebut, totalnya menjadi 12.800 orang.

Jumlah ini adalah hasil dari perhitungan yang cermat.

Dua ratus finalis akan ditentukan melalui enam ronde pertarungan dan masuk ke Peringkat Jenius. Jadi, meskipun pertarungan Peringkat Jenius tidak rumit seperti pertarungan sebelumnya, pertarungan ini jauh lebih menegangkan. Formatnya akan berupa proses eliminasi yang paling brutal. Terlebih lagi, tidak ada yang namanya unggulan dalam turnamen eliminasi ini. Siapa pun bisa tereliminasi dalam satu ronde terlepas dari level apa pun mereka berada. Oleh karena itu, keberuntungan adalah unsur yang sangat besar dalam turnamen jenis ini.

Dua jenius terhebat dari turnamen ini mungkin bernasib sial dan saling berhadapan di awal. Dalam kasus tersebut, dua ratus jenius teratas yang akan masuk Peringkat Jenius belum tentu merupakan jenius terkuat yang mungkin ada. Oleh karena itu, ada beberapa mekanisme yang dipasang untuk menghindari terlalu banyak tragedi kebetulan yang terjadi selama kontes eliminasi.

Setelah enam ronde eliminasi selesai, tiga puluh kontestan teratas yang dikalahkan dalam pertarungan akan diberi kesempatan untuk bangkit kembali. Kesempatan untuk bangkit kembali ini adalah hak untuk menantang salah satu dari dua ratus kontestan teratas. Jika mereka berhasil, mereka akan menggantikan lawan mereka dan bergabung ke dalam Peringkat Jenius.

Aturan kesempatan kedua ini adalah peluang untuk memperbaiki keadaan bagi para jenius yang bernasib sial karena harus berhadapan dengan musuh-musuh paling kuat di awal. Meskipun gagal menjadi bagian dari dua ratus kontestan teratas pada kesempatan pertama, mereka masih bisa menantang lawan lain dan berpotensi menang. Aturan ini sangat manusiawi. Bagaimanapun juga, tiga puluh orang teratas yang sayangnya tereliminasi bisa jadi merupakan para ahli yang kuat. Mereka belum tentu tidak memenuhi syarat untuk masuk Peringkat Jenius. Aturan kesempatan kedua ini juga menyaring para kultivator lemah yang cukup beruntung berhasil masuk ke dua ratus besar, sesuai prinsip siapa yang kuat dialah yang menang. Bahkan Jiang Chen sangat terkesan dengan aturan ini.

“Semuanya, aku yakin kalian sudah jelas mengenai aturannya. Akan ada enam ronde, dan lawan yang kalian temui akan sepenuhnya acak. Begitu pertarungan selesai, kalian akan bertarung lagi untuk menentukan peringkat kalian. Hanya mereka yang berada di antara tiga puluh teratas yang benar-benar aman dan tidak dapat ditantang oleh para kontestan kesempatan kedua. Yang lainnya adalah target bebas. Oleh karena itu, aku berharap kalian mengerahkan perhatian penuh selama ronde-ronde ini dan terutama selama pertarungan penentuan peringkat berikutnya. Jika tidak, posisi kalian mungkin akan dalam bahaya bahkan jika kalian berhasil masuk ke 200 besar pada kesempatan pertama. Selain itu, tidak seperti para kontestan kesempatan kedua, kalian tidak akan mendapatkan kesempatan kedua untuk bangkit kembali.”

Aturannya sangat keras, tetapi juga adil bagi semua orang. Tidak ada yang tahu siapa yang akan masuk Peringkat Jenius terlebih dahulu dan siapa yang akan tereliminasi terlebih dahulu.

Ji San terkekeh dan menyapu pandangan tanpa rasa takut ke arah kerumunan. Ia adalah penerus Klan Coiling Dragon, dan dari semua jenius di Kota Veluriyam, para jenius kaisar agung adalah satu-satunya yang ia takuti. Memang benar ada beberapa murid klan besar di antara orang-orang ini, dan mereka memiliki bakat yang hampir sama dengannya, tetapi Ji San tidak berpikir bahwa orang-orang itu mampu mendiskualifikasikannya sama sekali. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada bagaimana seseorang tampil dalam pertarungan sesungguhnya. Murid-murid klan besar memang hebat, tetapi Ji San tahu betul bahwa mereka tidak begitu hebat hingga bisa menendangnya keluar dari tiga puluh besar. Oleh karena itu, ia sama sekali tidak khawatir tentang masuk ke Peringkat Jenius. Targetnya adalah Peringkat Tuan Muda. Meskipun ia tahu bahwa peringkat itu akan sangat sulit, ia bersedia mencobanya. Bahkan jika pada akhirnya ia gagal, ia setidaknya akan mengetahui seberapa jauh jaraknya dari para jenius kaisar agung itu!

“Saudara, aku memperingatkanmu terlebih dahulu. Jika kau berpapasan denganku selama Peringkat Jenius, aku tidak akan bersikap lunak padamu,” Ji San terkekeh.

Jiang Chen tertawa tanpa sadar, “Kau pikir kau bisa mendiskualifikasiku?”

Ji San membusungkan dadanya, “Itu tidak masalah. Aku tidak akan bersikap lunak padamu. Jika kau bisa mengalahkanku, maka aku akan mengakui bahwa kau lebih hebat.”

“Maksudmu kau belum merasa aku lebih hebat?” Jiang Chen terkekeh.

“Oh, aku sudah 70 atau 80 persen yakin. Awalnya aku memang menganggapmu lebih hebat dariku, tetapi kemudian pemimpin klan secara diam-diam memberitahuku bahwa aku harus segera menyerah jika aku melihatmu. Jadi aku belum menyerah begitu saja. Hahaha!” Ji San tidak bisa menahan tawa ketika mengatakan ini, tetapi ekspresi kekecewaan dengan cepat meliputinya, “Pemimpin klan tadinya sangat menjunjung tinggi diriku, tapi kali ini dia mengesampingkan harga dirinya sendiri dan memihakmu! Ini sama sekali tidak adil.”

Jiang Chen tidak bisa menahan tawa melihat tingkah laku Ji San yang aneh itu. Ketika ia melirik Wei Jie di samping mereka, ia menyadari bahwa Wei Jie terlihat sedikit gugup. Ia segera menghibur Wei Jie, “Lebih percaya dirilah. Kau adalah ahli alam bijak tingkat sembilan, bukan? Masih ada harapan besar bagimu untuk masuk ke dalam 200 besar.”

Wei Jie mengangguk. Ia tahu bahwa pertarungan Peringkat Jenius tidak memberikan tekanan apa pun bagi Jiang Chen maupun Ji San. Namun, ia harus mengerahkan usaha sebesar 200% agar memiliki sedikit saja harapan untuk memenangkan satu tempat.

“Baiklah, kita akan mulai mengundi sekarang. Para kontestan ronde pertama, begitu nama kalian terpanggil, sebuah arena akan dibuat untuk kalian. Harap ingat nomor arena kalian beserta lawan kalian.”

12.800 orang harus melalui enam ronde pertarungan sebelum peringkat 200 besar dapat ditentukan. Oleh karena itu, pertarungan untuk masuk ke 200 besar tidak bisa dibilang mudah. Sangat kecil kemungkinan seseorang begitu beruntung hingga tidak bertemu dengan lawan yang kuat selama enam ronde berturut-turut. Ini juga berarti bahwa para kontestan yang bertahan hingga akhir kurang lebih adalah orang-orang yang benar-benar tangguh. Terkadang, ada beberapa orang yang sangat beruntung yang berhasil sampai ke akhir tanpa banyak kesulitan. Namun, para kontestan kesempatan kedua pasti akan menantang mereka dan mengeluarkan mereka dari arena.

IndoWebNovel – indowebnovel.com