Untuk Ranking Para Tuan Muda, tidak mungkin untuk memutuskan rinciannya melalui sistem setengah kompetisi (round robin).

Para jenius yang bersaing di tingkat ini mampu bertarung selama lebih dari tujuh puluh dua jam tanpa ada pemenang yang mutlak. Jika setiap kontestan harus bertarung melawan yang lainnya, seluruh kompetisi bisa memakan waktu lebih dari satu setengah tahun untuk berakhir. Terlebih lagi, akibat dari pertempuran tersebut, tanpa ragu akan sangat membawa bencana.

Peringkat numerik dari Ranking Para Tuan Muda ini bersifat sementara, dengan faksi dari ketujuh kaisar yang menetapkan posisinya. Sebenarnya, itu tidak terlalu berarti banyak, tetapi masih agak berguna sebagai referensi. Sebagian besar memiliki peringkat yang dekat dengan posisi asli mereka, namun penilaian ini belum diuji oleh kerasnya pertarungan. Pertempuran yang sesungguhnya-lah yang akan menentukan peringkat akhir. Dengan demikian, pertempuran-pertempuran ini menjadi wadah bagi para jenius yang tidak puas dengan posisi mereka untuk menghadapi mereka yang memiliki kedudukan lebih tinggi, serta kesempatan bagi mereka yang berada di situasi sebaliknya untuk membuktikan kemampuan mereka.

Para staf Menara Taiyuan berkumpul di luar kamar rahasia Jiang Chen. Kompetisi Ranking Para Tuan Muda akan segera dimulai, tetapi kepala menara tersebut masih belum keluar dari pengasingannya. Semua orang merasa khawatir sampai tingkat tertentu. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Pertemuan Pagoda Veluriyar tahun ini sangatlah krusial. Jika Jiang Chen menonjol dalam pertempuran Pagoda Bela Diri, kemungkinan besar dia akan dijadikan tuan muda oleh Kaisar Merak. Awalnya muncul sebagai desas-desus tak berdasar yang beredar di antara segelintir orang, berita khusus ini telah berputar semakin luas seiring berjalannya pertempuran. Berkat ketenaran Raja Pil Zhen yang semakin meningkat, cerita tersebut didukung dan dikuatkan oleh semakin banyak orang. Sekarang, itu adalah topik percobaan paling populer di seluruh kota.

Mereka yang bekerja di Menara Taiyuan memperlakukan gosip itu dengan sedikit kecurigaan. Mereka belum pernah mendengar Jiang Chen mengungkit hal seperti itu. Selain Huang’er yang menerima sedikit petunjuk, tidak ada orang lain yang tahu pasti tentang kebenarannya. Berita itu bisa dimaklumi berhasil membangkitkan semangat mereka sepenuhnya. Entah itu sah atau hanya kabar angin, itu sudah cukup untuk membawa kebahagiaan bagi mereka. Tuan muda dari Gunung Suci Peafowl! Bahkan memikirkan kemungkinan itu saja sudah membuat darah mereka mendidih.

Jika berita itu benar-benar otentik, itu akan menjadi peristiwa yang sangat penting bagi Menara Taiyuan. Meskipun cakupannya semakin luas, Menara tersebut secara nominal masih hanya sebuah faksi pil yang bekerja sama dengan Kediaman Wei. Menara itu masih kekurangan pendukung kelas berat. Tetapi jika Jiang Chen bisa menjadi pewaris Gunung Suci Peafowl, status Menara Taiyuan akan meroket karena hubungan ini. Mereka akan menjadi faksi terdepan di Veluriyana tanpa ada yang menandingi. Setiap anggota Menara akan mendapat manfaat dari perubahan tersebut.

Keanggotaan inti Menara Taiyuan terdiri dari rekan-rekan Jiang Chen. Sepuluh pelayan budak pilihan juga merupakan bagian dari kelompok tersebut. Ketika mereka pertama kali diselamatkan oleh Jiang Chen beberapa waktu lalu, mereka terpaksa setuju untuk melayani Menara selama tiga dekade sebagai pelindung. Pertumbuhan Menara yang begitu hidup telah mengubah pikiran mereka. Sang master, Raja Pil Zhen, adalah penerima pujian yang semakin meningkat. Di bawahnya ada Raja Pil Lu Feng, Raja Pil Bu, dan Lin Yanyu—tiga master pil terkemuka, semuanya adalah ahli top di bidang keahlian mereka. Kemakmuran toko itu sangatlah nyata. Keengganan di dalam hati kesepuluh pelindung itu telah hilang sepenuhnya, digantikan oleh rasa terima kasih dan kebanggaan yang mendalam. Seiring merek Menara Taiyuan yang semakin kuat, prestise mereka pun turut tumbuh bersamanya. Mereka melihat harapan, masa depan, dan jalan yang cerah di depan.

Sebelumnya, mereka bertekad untuk menjalankan perjanjian mereka secepat mungkin agar bisa pergi. Sekarang, mereka tidak akan mau pergi bahkan jika Menara menodongkan pisau ke leher mereka. Bahkan mereka sendiri harus mengakui bahwa mereka telah sepenuhnya bergabung dengan kapal Menara Taiyuan. Kemuliaan, masa depan, dan prospek Menara sudah pasti terikat bersama dengan milik mereka sendiri.

Selain kesepuluh pelindung budak ini, kekuatan utama Menara Taiyuan juga mencakup para murid Istana Pil Regal. Mereka memiliki tempat kehormatan di Menara—terutama Shen Trifire—dan membentuk inti dari kekuatan toko tersebut. Mereka hidup di bawah naungan Menara Taiyuan dan merupakan penerima manfaat terbesar dari pendirian ini. Tanpa penyelamatan Jiang Chen, mereka semua pasti sudah menjadi budak sekarang, zombi tanpa jiwa di bawah komando dan arahan orang lain, terasing di negeri orang. Dari semua rekan mereka dari Istana, mereka tidak diragukan lagi adalah yang paling beruntung.

Sebagian besar anggota sekte yang lain telah tewas. Beberapa lainnya tercerai-berai entah ke mana, kehidupan mereka tidak menentu. Bahwa orang-orang ini memiliki kehidupan yang aman dan pulih dengan stabil bukan sekadar keberuntungan belaka, melainkan sebuah kemewahan. Jiang Chen dan Menara Taiyuan telah memberi mereka segalanya.

Menggambarkan para murid ini sebagai orang-orang yang tenggelam dalam kebahagiaan mungkin agak berlebihan. Namun, mereka pastinya sangat terpaku pada Jiang Chen sebagai dermawan dan benteng mental mereka. Dia adalah perumpamaan pohon yang menyediakan naungan tempat mereka mencari perlindungan. Oleh karena itu, mereka sepenuhnya berinvestasi pada masa depan Jiang Chen sendiri. Jika kakak senior Jiang Chen bisa menjadi tuan muda Gunung Suci Peafowl, Menara Taiyuan pasti akan menjadi lebih terkemuka sebagai hasilnya. Upaya di masa depan untuk membangun kembali Istana Pil Regal, kapan pun itu terjadi, akan relatif tidak terlalu menyakitkan. Baik Ibu Kota Surgawi Abadi maupun Wilayah Pertengahan Merah Besar tidak akan mampu menghentikannya, mengingat pengaruh Gunung Suci Peafowl. Semua harapan ini terletak pada Jiang Chen! Sebagai fondasi keberadaan mereka, dia memberi makna pada pekerjaan mereka di Menara Taiyuan. Tanpa dia, segala upaya peningkatan diri yang dilakukan oleh mereka hanyalah kesibukan belaka. Mengingat bakat dan keterampilan mereka, seberapa besar pun perkembangan pribadi tidak akan memberi mereka kekuatan yang diperlukan untuk menentang faksi-faksi musuh tersebut. Segala sesuatunya menjadi berbeda dengan Jiang Chen.

Kemungkinan naiknya dia menjadi tuan muda Gunung Suci Peafowl hanya mempermanis kesepakatan itu. Dengan semua ini dalam pikiran, pengasingan setengah bulan Jiang Chen menjadi urusan semua orang. Dan dia masih berada di dalamnya! Jika Jiang Chen tinggal di pengasingan lebih lama lagi, dia akan melewatkan pertempuran untuk Ranking Para Tuan Muda. Itu akan berdampak langsung pada penempatan aslinya, dan dengan demikian, penilaian Kaisar Merak terhadapnya. Dari sudut pandang mereka, pertempuran peringkat adalah panggung yang luar biasa untuk memamerkan keterampilannya. Melewatkannya pasti akan memengaruhi kedudukannya.

“Semuanya, silakan kembali ke urusan kalian masing-masing,” Huang’er tiba-tiba angkat bicara. “Entah itu tentang Ranking Para Tuan Muda atau warisan Gunung Suci Peafowl, Jiang Chen memiliki segalanya di bawah kendali. Apa gunanya berdiri di sini? Kembali ke tanggung jawab kalian adalah hal terbaik yang bisa kalian lakukan.”

Gadis itu biasanya pendiam, tetapi seluruh Menara tahu bahwa Nona Huang’er yang misterius adalah pasangan Jiang Chen. Kata-katanya memiliki bobot yang besar.

“Mari kita bubar,” Gouyu menyetujui. “Tuan muda tahu batasan dari segalanya. Jadi bagaimana jika dia melewatkan pertempuran peringkat? Jika kekuatannya terus meningkat, dia akan menaungi para tuan muda lainnya nanti terlepas dari itu. Tidak perlu menggunakan satu kompetisi tunggal untuk membuktikan kemampuan mutlaknya.”

Kata-katanya diamini oleh banyak orang lainnya.

“Ya, kita harus kembali.”

“Baiklah, baiklah.” Kerumunan di sekitarnya perlahan-lahan bersiap untuk bubar.

Pada saat inilah pintu kamar rahasia terbuka dengan perlahan. Jiang Chen yang tampak segar menyambut mereka yang hadir dengan senyuman cerah. “Jadi, semua orang ada di sini, ya?” Nada suaranya terdengar tenang.

“Kamu akhirnya keluar dari pengasingan, tuan muda?” Gouyu sangat gembira.

“Salam untuk tuan muda!” Kesepuluh penjaga maju ke depan untuk memberi hormat kepada Jiang Chen juga. Para tetua kolot ini masing-masing lebih licik dari sebelumnya. Keengganan mereka sebelumnya telah berubah menjadi pemujaan yang murni dan tak terkendali. Mereka hampir ingin mengeluarkan hati mereka demi menunjukkan kesetiaan mereka.

Jiang Chen mengangguk kecil dan memandangi kesepuluh orang tua itu dengan sedikit rasa jengkel. Dia tahu bahwa mereka selalu sedikit membangkang dan tidak disiplin dalam bekerja di Menara. Sedikit kekecewaan tentang situasi mereka adalah hal yang wajar. Namun, ada sesuatu yang berbeda tentang mereka hari ini. Mengapa mereka begitu antusias? Apakah rentang waktu lima belas hari yang singkat sudah cukup untuk menghasilkan perubahan yang begitu mencengangkan?

Shen Trifire dan para murid Istana Pil Regal juga maju untuk menyapa, begitu pula Liu Wencai dan kawan-kawan. Sama seperti para pelindung, mereka sangat dikuatkan oleh pemandangan Jiang Chen yang keluar dari pengasingan.

“Tuan muda, ada desas-desus yang beredar di kota selama beberapa hari terakhir ini. Rupanya, Yang Mulia Kaisar Merak memiliki rencana untuk menjadikanmu tuan muda Gunung Suci Peafowl? Apakah itu benar?” Sebagai pemuda yang tidak sabaran, Qiao Shan tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan pertanyaan itu. Itu adalah pertanyaan yang ingin diketahui jawabannya oleh semua orang, dengan preferensi jawaban yang tegas dari Jiang Chen sendiri. Itu adalah jawaban yang dapat menentukan takdir Menara Taiyuan dan diri mereka sendiri.

Semua mata tertuju pada Jiang Chen, bersinar penuh antisipasi. Menyapu pandangannya dengan lembut ke wajah setiap orang, Jiang Chen tiba-tiba mengerti semangat luar biasa dari kesepuluh orang tua itu. Itu karena rumor ini, tentu saja! Dengan mata tidak berpaling dan tersenyum kecil, Jiang Chen memutuskan untuk berbicara terus terang. “Apakah semua orang sudah mengetahuinya?”

Mata indah Gouyu melebar. “Kalau begitu, itu benar?”

Ketidakhadiran penolakan dari tuan muda membuat hati semua orang berdegup kencang.

Jiang Chen tersenyum tipis. “Kalian mengetahuinya secara internal saja sudah cukup, kurasa. Tidak perlu mengumumkan hal seperti ini. Mari kita coba untuk tetap low profile, hmm?”

Kaisar Merak telah menyebutkan masalah itu kepada Jiang Chen berkali-kali sebelumnya, dan mereka bahkan memiliki kesepakatan. Kendati demikian, Jiang Chen sangat ingin menghindari mengobrolkan hal itu sebelum pengumuman dari sang kaisar sendiri. Dia hanya membiarkan sedikit hal bocor karena minat kolektif Menara Taiyuan yang sangat besar. Para pendengarnya cerdas. Kata-kata Jiang Chen sudah merupakan verifikasi yang cukup. Hanya saja ini belum saatnya untuk mengungkapkan hal seperti ini kepada publik.

Di tengah percakapan, suara langkah kaki yang keras datang dari luar. “Saudara, kamu benar-benar orang yang tenang. Pertempuran peringkat akan segera dimulai! Bahkan Yang Mulia telah menanyakan mengapa kamu belum ada di sana.” Itu adalah tuan muda Ji San. Menerobos ke depan kerumunan, dia mengerjap ketika melihat Jiang Chen. “Aha! Apakah kamu sudah menerobos ke alam bijak tingkat delapan sekarang, Saudara?”

Ji San memiliki mata yang sangat tajam. Dia melihat peningkatan tingkat kultivasi Jiang Chen dalam sekejap. Semua orang terkejut oleh hal ini, tatapan mata mereka mencerminkan reaksi mereka. Terobosan lagi? Dia melakukannya terlalu sering, bukan?

“Kerja keras selama setengah bulan tidak sia-sia, untungnya. Ayo pergi. Aku… aku sudah cukup lama menunggu pertempuran peringkat ini.” Jiang Chen sangat bersemangat untuk bertempur. Sikapnya membawa kegembiraan staf Menara Taiyuan ke tingkat yang baru.

IndoWebNovel – indowebnovel.com