Zhuang Min sangat berhati-hati. Dia tetap waspada bahkan saat dia mengagumi hasil kerjanya sendiri. Dia tahu tentang kemampuan *Cicada’s Disappearance* (Hilangnya Jangkrik) yang dimiliki oleh Raja Pil Zhen. Banyak lawan sebelumnya yang telah membuat kesalahan dengan menganggap bahwa sang raja pil sudah berada dalam genggaman mereka, hanya untuk tertipu oleh bayangan semu. Dia khawatir kejadian ini tidak jauh berbeda. Karena itu, dia sangat waspada bahkan saat dia mengamati pergerakan musuhnya. Namun, pemandangan Jiang Chen yang berjuang di balik tabir itu sangat meyakinkan. Lawannya tampak terjebak dengan telak kali ini.

“Raja Pil Zhen, bagaimana, kau suka peti mati hidup ini?” Seringai tipis Zhuang Min hampir tidak bisa menyembunyikan rasa cemoohnya yang jelas. Pemenang berhak atas segalanya. Dia bisa berbuat semaunya.

Di dalam penjara airnya, Jiang Chen hampir tidak bisa menahan rasa terkejutnya. Luar biasa bisa melakukan hal seperti itu dengan teknik atribut air. Zhuang Min adalah sosok yang patut diperhitungkan. Pantas saja dia menduduki peringkat ke-11. Ketenaran dan reputasinya memang pantas dia dapatkan. Penjara Selubung Air (Waterveil Prison) tidak bisa dilawan maupun dipotong oleh baja. Penjara itu sepenuhnya lentur, dibangun dari kekuatan misterius. Kedua sifat itu membuatnya hampir mustahil untuk dihancurkan. Teknik beratribut air biasanya memiliki karakteristik khusus. Sifat meresap dan elastis adalah dua kualitas utama di antara yang lainnya. Jiang Chen mencoba berbagai metode untuk membuka penjaranya, namun semuanya sia-sia. Dia menahan desahan napas di dalam hatinya saat melihat senyum setengah hati Zhuang Min melalui jeruji berair tersebut.

*Pantas saja seorang kultivator alam kaisar. Penjara Selubung Air memiliki domain alam kaisar di baliknya. Hal itu, ditambah dengan betapa tak tembus cernanya kemampuannya itu sendiri, membuatku kesulitan untuk mencoba memongkarnya.*

Jika orang yang menggunakan kemampuan tersebut adalah seorang kultivator alam sujud (sage realm), Jiang Chen bisa dengan mudah membukanya hanya dengan tubuhnya saja, yang telah ditempa oleh *Sembilan Transformasi Dewa dan Iblis* (Nine Transformations of Demons and Gods). Tidak perlu ada upaya yang sia-sia ini. Sayangnya, bukan itu kenyataannya. Sebagai seorang kultivator alam kaisar, Penjara Selubung Air milik Zhuang Min setidaknya sepuluh kali lebih kuat daripada yang bisa dibuat oleh seorang jenius alam sujud. Domain dan aura alam kaisar benar-benar luar biasa. Merasakan sel berair itu menekan ke segala arah di sekelilingnya, Jiang Chen merasakan energi beratribut air menghancurkannya dalam cengkeraman yang semakin mengetat. Dia akan diremukkan menjadi bubur kapan saja sekarang.

“Jika kau menyerah sekarang, Raja Pil Zhen, mungkin aku akan menunjukkan sedikit belas kasihan. Tapi jika kau berniamelawan, nikmati nasib menyedihkan karena disedot kering secara perlahan!” Zhuang Min tertawa terbahak-bahak. Sebagai pemenang yang jelas, dia tidak berkewajiban untuk menunjukkan belas kasihan. Sebaliknya, pencapaian mengalahkan sang raja pil sangat membuatnya gembira. Belum ada orang lain yang mampu menghentikan kemajuan pria itu selain dirinya! Dia merasa cukup termotivasi untuk masuk ke dalam sepuluh besar peringkat sekarang. Namun, ekspresinya membeku pada saat berikutnya. Rahangnya menganga karena tidak percaya sama sekali.

“Bagaimana ini mungkin?” Mata Zhuang Min terpaku pada penjaranya. Energi air dari Penjara Selubung Air berubah menjadi uap air, menguap ke udara tipis! Lawannya tampak tidak terluka sama sekali. Dia bergerak dengan lesu seolah-olah baru saja bangun dari tidur siang.

Jiang Chen meregangkan tubuhnya. “Hanya ini kemampuanmu, Zhuang Min? Aku ingat kau sangat bangga dengan kemampuanmu. Kau sangat berani mengatakan apa yang telah kau katakan, mengingat… hal ini. Apakah aku seharusnya tidak bisa melakukan serangan balik sekarang?”

Senyumannya sangat licik. Bulu roma Zhuang Min merinding.

“Terimalah pedangku!” Tanpa memberi lawannya kesempatan atau waktu untuk berpikir, Jiang Chen memanfaatkan kelengahan sesaat lawannya. Pedangnya melesat maju untuk menyerang. Pedang Ilahi Panca Warna (Pentecolor Divine Swords) mengaduk udara. Sebuah serangan yang merobek langit dan bumi menjadi dua menyapu ke arah Zhuang Min, meninggalkan bayangan samar di belakangnya. Kecepatan dan keganasan serangan itu membuat targetnya tidak memiliki waktu untuk bereaksi.

Meskipun ritmenya telah terganggu, Zhuang Min tetaplah seorang kultivator yang sangat kompeten. Melihat serangan pedang yang datang, dia menggosokkan kedua tangannya untuk membela diri. Pada saat berikutnya, tirai air yang bergelombang memenuhi udara di sekelilingnya dengan riak-riak yang tidak jelas. *Pfft!* Pedang terhubung dengan tirai, meninggalkan luka yang dalam pada selubung pertahanan tersebut. Tirai itu didorong hingga batas kehancurannya, dan hanya bertahan setelah bergetar untuk waktu yang lama. Tanpa memberi istirahat kepada lawannya di antara serangan, Jiang Chen kembali menerjang maju.

“Pemisah Yin Yang!” Sekali lagi, itu adalah teknik yang berasal dari keajaiban alam. Seperti yang pernah ditulis oleh seorang penyair tentang sebuah gunung, ‘Kecantikan halus muncul dari ciptaan yang disuling. Di sana, yin dan yang membelah senja dan fajar.’ Begitu pula tujuan dari teknik pedang tersebut, yaitu untuk mengiris eksistensi itu sendiri. Di satu sisi mata pedang adalah yin, dan sisi lainnya adalah yang. Misteri yang terkandung di dalam sayatan itu hampir tidak dapat dipahami.

Cahaya pedang melesat menembus udara, menciptakan dua jalur warna. Kontras antara malam yang abadi dan siang yang cemerlang membuat para penonton kembali ke awal mula penciptaan alam semesta, menyaksikan saat bumi dan langit pertama kali terbentuk. Membawa kekuatan yin dan yang di belakangnya, pedang Jiang Chen hampir berada di leher musuhnya sekali lagi.

Namun kali ini, Zhuang Min telah bersiap menghadapinya. Meskipun sedikit pontang-panting untuk melakukannya, dia berhasil mengaktifkan dua Jimat Air Langit (Skywater Talismans) sekaligus. Dua rangkaian gelombang yang bergelombang memblokir serangan yang mengerikan itu—hanya dengan susah payah, tetapi itu sudah cukup. Namun, pertahanan yang dipasang oleh riak-riak berair itu segera robek. Pada saat yang sama, Zhuang Min melompat keluar dari jangkauan serangan Jiang Chen dengan pantulan kecil.

*Sayang sekali.* Dua serangan yang diluncurkan Jiang Chen adalah rangkaian yang progresif, tetapi dia tidak menyangka lawannya akan bereaksi begitu cepat atau menggunakan Jimat Air Langit yang begitu kuat. Dia telah melihat Wei Wudao menggunakan jenis jimat yang sama sebelumnya. Faktanya, dia memiliki pengalaman langsung dengan jimat-jimat itu. Saat itu jimat-jimat tersebut tidak terlalu istimewa. Namun Jimat Air Langit milik Zhuang Min sepuluh kali lebih kuat daripada milik Wei Wudao. Serangan ganda yin-yang miliknya hampir tidak bisa berbuat lebih banyak selain merobek pertahanannya.

*Zhuang Min ini jauh lebih sulit untuk dihadapi daripada Zhuang Jie. Dia memiliki keahlian nyata dalam menggunakan elemen air. Di sisi lain, Zhuang Jie hanya memiliki bakat yang belum tergali. Pantas saja orang ini berada di peringkat sebelas sementara Zhuang Jie hanya di peringkat dua puluh.* Sebagai seorang ahli sejati, Jiang Chen dapat melihat perbedaan di antara keduanya dengan sangat mudah. Ketidakmampuannya untuk menumbuhkan Zhuang Min dalam dua ayunan membuatnya sedikit kesal. Membiarkan Zhuang Min melarikan diri berarti lawannya akan menggunakan kemampuan yang lebih kuat daripada Penjara Selubung Air yang digunakannya sebelumnya.

Jiang Chen bersiaga. Meremehkan lawannya pada titik mana pun bisa berakibat fatal. Dia menikmati pertarungan santai melawan para kultivator yang berada di alam setengah langkah kaisar. Tidak ada yang mereka lakukan yang bisa benar-benar mengancamnya. Di sisi lain, para kultivator yang berada di alam kaisar sejati sangatlah berbeda. Tidak ada ruang untuk kesalahan saat menghadapi lawan seperti itu. Sedikit saja kecerobohan adalah undangan bagi mereka untuk meluncurkan serangan balasan yang mematikan. Meskipun Jiang Chen mampu dan memiliki banyak kartu truf, para kultivator alam kaisar memang memiliki kekuatan mentah yang dapat mengejutkannya. Hanya seseorang di alam kaisar tingkat pertama saja sudah cukup. Saat memikirkan hal itu, dia merasakan sesuatu yang aneh di wajahnya. Punggung tangan dan lehernya sama-sama merasakan hal yang sama.

“Apakah sedang hujan?” Jiang Chen mengangkat kepalanya. Ruang di sekelilingnya tertutup oleh gerimis lebat, jarum-jarum berair mengetuk-ngetuk tanah di bawah. Kapan cuaca berubah? Waktu hujan itu sangat aneh. Matahari yang terik masih menggantung di langit di atas arena. Tiba-tiba, Jiang Chen menyadari sesuatu. Alisnya bergerak karena antisipasi dan dia buru-buru mengerahkan tubuh emasnya.

Dalam sekejap mata, jarum-jarum air hujan yang tak terhitung jumlahnya mulai bersinar dengan kilau keputusasaan. *Tss, tss, tss, tss, tss!* Benang-benang hujan itu berubah menjadi hujan deras berupa aura pedang, membanjiri dengan halus dan rapat. Aura-aura itu menyelimuti seluruh arena.

Pedang Kabut Hujan (Swords of Rain Mist)! Aura pedang tersebut dapat memotong udara bagaikan jarum tak kasat mata. Aura-aura itu menebas tubuh Jiang Chen yang telah ditempa dengan panik. Dia telah menguatkan dirinya tepat pada waktunya. Meski begitu, aura pedang tetesan air meresap ke dalam kulitnya dengan kekuatan yang ada di mana-mana. Untungnya, daya tahan tubuh emasnya melindunginya dari sebagian besar kerusakan. Efek yang ditimbulkan oleh aura pedang tersebut diminimalkan. Meskipun begitu, itu tetaplah pengalaman yang mengerikan.

Cakram formasi milik Jiang Chen mulai beraksi. Delapan patung Pangeran Shangping muncul satu per satu dari udara tipis. Dia tidak menahan diri kali ini. Kedua tangannya dengan ahli memanipulasi kedelapan patung tersebut melalui cakram. Dia menyuruh mereka mengambil Formasi Asimilasi Delapan Trigram (Eight Trigram Assimilation Formation), sebuah formasi pertempuran yang telah diajarkan kepada Xue Tong dan kawan-kawan sejak lama. Saat itu, pengawalnya sendiri hanya memahami beberapa dasar dari formasi tersebut. Dengan hanya kultivator biasa yang mengendalikannya, formasi itu sendiri tergolong biasa saja. Karena kedelapan patung tersebut memiliki niat bela diri bawaan yang kuat, mereka dapat bergerak sebagai satu unit dalam posisi ofensif maupun defensif. Meskipun Jiang Chen tidak dapat menggores melampaui permukaan dari potensi penuh mereka, nilai mereka tetap telah meningkat pesat di dalam formasi tersebut.

Di tangan Pangeran Shangping, kedelapan patung itu sebagian besar tidak berguna. Dengan cakram formasi di tangan, Jiang Chen dapat mengendalikannya dengan kelancaran dan efisiensi yang jauh lebih baik. Tentu saja dia harus mengeluarkan banyak tenaga dalam pembuatannya, tetapi begitulah hukum alam. Formasi Asimilasi Delapan Trigram memungkinkan kedelapan patung tersebut menyerap beban terberat dari serangan tetesan air hujan.

Hal itu sangat meringankan tekanan pada diri Jiang Chen sendiri. Mata Dewa (God’s Eye) miliknya dan Mata Emas Jahat (Evil Golden Eye) sama-sama dikerahkan secara maksimal, Jiang Chen mulai memindai sekelilingnya untuk mencari lawannya dengan mata bernyala-nyala. Meskipun Zhuang Min tidak terlihat, dia pasti menyembunyikan dirinya menggunakan metode beratribut air. Dia telah membuat dirinya setransparan energi air itu sendiri, sepenuhnya tembus pandang di udara, dan sedang menunggu dalam penyergapan di suatu tempat. Zhuang Min semakin membuatnya kesal. Meskipun demikian, Mata Emas Jahat miliknya tidak pernah gagal menemukan musuh-musuhnya sebelumnya.

Mata Jiang Chen terhenti. “Kenapa kau begitu sibuk menyelinap pergi, Zhuang Min? Kau lebih buruk dari adik laki-lakimu.” Nada suaranya tidak ramah dan tanpa ampun.

Zhuang Min memang memiliki teknik bernama Ilusi Selubung Air (Waterveil Illusion), yang menggunakan energi air untuk menyembunyikan sosoknya di ruang di balik selubung tersebut. Dia ingin menggunakan dua aura pedang untuk menyerang Jiang Chen sebelum mencoba pendekatan yang lebih tersembunyi. Setelah berada di posisinya, dia kemudian bisa mempermalukan Raja Pil Zhen dengan kemampuan yang kuat dalam satu serangan telak. Kemahiran sang raja pil sama sekali tidak terduga. Pedang Kabut Hujan miliknya tidak mampu menembus pertahanan lawannya. Selain itu, keberadaannya sendiri telah terdeteksi.

Mengunci tatapan dengan mata Jiang Chen sendiri, Zhuang Min merasakan tubuhnya melambat. Ada kegembiraan samar di dalam hatinya, seperti jiwanya sedang ditarik oleh kekuatan yang tak terlukiskan. Sesaat, pikirannya berada di ambang kekacauan. Dia diam-diam terkejut. *Raja Pil Zhen ini adalah orang aneh! Kultivator alam sujud rata-rata akan kalah seketika di tangan Penjara Selubung Air dan Pedang Kabut Hujan milikku. Aku bisa mengatakan hal yang sama untuk sebagian besar kultivator yang setengah jalan menuju alam kaisar. Tapi dia hanya berada di, apa, alam sujud tingkat tujuh atau delapan? Kekuatan yang dimegahkannya tidak sesuai dengan usianya.*

IndoWebNovel – indowebnovel.com