Petir menyambar di langit. Awan ungu bergulung-gulung yang menyerupai rupa dewa yang sedang murka. Suasana itu sangat mengerikan.

Ding Hao juga sedang marah.

Dengan suara hantaman keras, Ding Hao mengeluarkan pedang berkarat itu dan menyalurkan Qi-nya yang berlimpah. Dia menunjuk ke langit dan berkata, “Aku memiliki hati nurani yang bersih. Kenapa aku harus mengaku bersalah? Jika kau adalah dewa, bagaimana bisa kau mengacaukan antara yang benar dan yang salah? Kau tidak layak untuk disembah orang-orang. Jika kau ingin aku mengaku bersalah, pertama-tama kau harus bertanya pada pedang berkarat di tanganku!”

…

“Bertanya pada pedang berkarat di tanganmu? Itu ucapan yang bagus.”

Sebuah teguran jernih yang mirip dengan bentakan seorang Buddhis tiba-tiba berdengung di telinga Ding Hao.

Ding Hao terkejut, dan gulungan di hadapannya tiba-tiba hancur.

Saat melihat ke sekeliling lagi, dia mendapati bahwa dewa berjubah ungu, petir, dan awan ungu yang bergulung-gulung telah lenyap. Bahkan anak tangga panjang dari “Tangga Tinggi Introspeksi” juga telah lenyap. Di hadapannya kini terdapat cahaya lembut. Di bawah kakinya adalah tanah hitam yang terbuat dari batu dengan guratan alami. Di sampingnya terdapat pilar batu hitam menjulang dengan diameter tujuh atau delapan meter yang menopang kubah kuno yang penuh liku-liku sejarah!

Dia telah menyelesaikan “Tangga Tinggi Introspeksi” yang panjang jauh sebelum dia menyadarinya. Kemudian dia pergi ke istana utama Aula Penghukuman.

Orang yang baru saja berseru dan membangunkan Ding Hao dari ilusi tersebut adalah Nangong Zheng, salah satu dari dua belas utusan hukuman berjubah emas.

Dia menatap Ding Hao dengan sedikit rasa peduli dan penghargaan, lalu dia berbalik dan sedikit menggerakkan bibirnya. Jelas sekali, dia sedang melapor kepada seseorang secara rahasia di kedalaman aula dengan menggunakan teknik Pengiriman Suara Rahasia.

Ding Hao bergidik dan seketika sadar.

Baru pada saat itulah dia menyadari bahwa dirinya basah kuyup, dan menggenggam pedang merah berkarat di tangannya. Rasanya seolah-olah dia sedang menghadapi musuh. Ketika menoleh ke belakang dan melihat ke bawah, dia dikelilingi oleh awan dan kabut. Selain itu, tangga hitam tersebut tampak seperti naga hitam melingkar yang turun sampai ke dasar dan menghilang di dalam awan.

“Tangga Tinggi Introspeksi mungkin dapat mempengaruhi pikiran manusia dan mengendalikan ingatan mereka.”

Ding Hao membatin dalam hati.

“Ayo pergi,” kata Nangong Zheng sambil memimpin jalan.

Ding Hao mengikuti dari dekat.

Suara langkah kaki terdengar sangat jelas di dalam aula utama yang kosong. Ding Hao melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Tempat ini sangat berbeda dari pemandangan indah perbukitan hijau di luar. Cahaya di dalam aula utama tampak sedikit redup. Beberapa pelita minyak terus menyala dan mengeluarkan suara Letupan kecil di atas pilar-pilar batu. Batu-batu hitam itu memancarkan bau darah yang tidak wajar. Terlebih lagi, batu-batu itu seolah-olah dipenuhi dengan ratapan orang-orang mati.

Berjalan di tengah-tengahnya terasa seperti berjalan di dunia orang mati yang suram.

Sebagai tempat Sekte Pencari Ilmu Pedang menjatuhkan hukuman sekte, tempat ini menyimpan kesan dingin dan kepedihan yang menumpuk.

Butuh waktu sekitar 90 menit untuk berjalan menuju ke kedalaman aula utama.

Sebuah kekuatan vital yang dahsyat sedang bergolak dan berbenturan di sana. Tempat itu menyerupai dewa yang merendahkan diri namun memiliki keagungan dan kekuatan tanpa akhir. Sulit untuk dibayangkan bahwa kekuatan seperti itu ada di dunia ini.

Nangong Zheng berbisik kepada Ding Hao lalu berbalik pergi.

Sebagai salah satu dari dua belas utusan hukuman dari Aula Penghukuman, bahkan dia tidak memenuhi syarat untuk ambil bagian dalam persidangan gabungan antara keenam istana.

Ding Hao menarik napas dalam-dalam dan melangkah ke kedalaman aula utama.

Di dalam aula utama yang suram itu, lebih dari dua puluh orang—dengan pakaian berbeda-beda, tua dan muda, pria dan wanita—berdiri tanpa bergerak. Mereka sama-sama memancarkan kekuatan vital yang kuat dan mendalam. Meskipun mereka tidak berniat memamerkannya, mereka telah mencapai alam yang tidak dapat dibayangkan oleh Ding Hao.

Orang-orang yang berdiri di sana bagaikan dua puluh pasang mata di tengah lautan. Udara di sekitar mereka berubah menjadi pusaran mengerikan yang membentuk medan gaya aneh, bahkan mengubah hukum fisika di dalam aula utama. Cahaya yang dipancarkan oleh pelita minyak bahkan tampak terdistorsi ketika mencapai orang-orang tersebut.

Di kedalaman aula utama, terdapat tujuh area cahaya terang dengan warna berbeda di udara. Pancaran sinarnya tersembunyi dan tidak memancarkan kekuatan vital apa pun. Namun, ketika orang-orang di dalam aula utama menatap ketujuh area cahaya itu, terdapat rasa hormat dan kagum di wajah mereka. Mereka bahkan tidak berani bernapas dengan kencang; yang mereka miliki hanyalah rasa hormat.

“Ding Hao, kau sudah datang.”

Sebuah suara yang akrab perlahan-lahan keluar dari area cahaya perak di tengah.

Ding Hao terkejut.

Itu sebenarnya adalah suara sang ketua sekte, Li Jianyi.

Dengan begitu, ketujuh area cahaya yang melayang di dalam ketiadaan itu mewakili tujuh tokoh paling dihormati di Sekte Pencari Ilmu Pedang. Karena orang-orang yang bisa menyamai kedudukan ketua pastinya adalah orang-orang yang memiliki kekuasaan nyata di Sekte Pencari Ilmu Pedang.

Karena disebut sebagai persidangan gabungan antara keenam istana, seperti namanya, keenam istana Sekte Pencari Ilmu Pedang menginterogasi tahanan secara bersama-sama. Jadi, selain area cahaya perak yang mewakili ketua Li Jianyi, keenam area cahaya lainnya seharusnya mewakili kepala Aula Penghukuman, Aula Ramuan, Aula Penempa Pedang, Aula Ilmu Pedang, dan seterusnya.

Pada kesempatan penting seperti itu, ketua Li Jianyi tidak menampakkan wujud aslinya. Dari sini bisa dilihat betapa sulitnya bagi setiap orang di Sekte untuk bisa melihatnya. Ding Hao tiba-tiba merasa bahwa adalah suatu hal yang tidak masuk akal baginya karena telah diberi sambutan pribadi oleh Li Jianyi dua kali berturut-turut.

Dalam sekejap mata, Ding Hao memikirkan banyak hal.

“Murid Ding Hao, memberi hormat kepada ketua dan para pendahulu Sekte,” kata Ding Hao sambil membungkuk dengan sopan dan pantas.

“Huh, bagaimana bisa seorang tahanan yang dicurigai bersikap begitu lancang? Berlututlah sekarang juga!” sebuah suara berkata.

Ding Hao mendongak; di antara dua puluh orang itu, dia mendapati seorang pemuda berusia dua puluhan sedang menatapnya dengan dingin. Orang itu memiliki wajah tampan, bibir yang sangat tipis, mata yang panjang dan sempit, serta alis yang tipis. Ada cahaya dingin yang bergolak di matanya. Itu adalah wajah yang sangat kejam dan kaku.

“Orang-orang yang hadir dalam kesempatan ini pastinya adalah tokoh-tokoh penting di Sekte Pencari Ilmu Pedang. Tapi aku tidak mengenali maupun pernah bertemu dengan orang yang mengintimidasi ini sejak awal. Apakah aku pernah menyinggung orang itu?”

Ding Hao berpikir tanpa menunjukkan rasa takut sedikit pun. Dia berkata dengan sopan dan santas, “Aku, seorang murid senior, juga menganggap diriku sebagai pihak yang dicurigai. Yang disebut ‘tersangka’ berarti aku belum divonis bersalah. Aku mungkin tidak bersalah. Kenapa aku harus berlutut?”

Pria itu tertegun sejenak. Dia tidak menyangka seorang murid rendahan akan membantahnya secara terang-terangan. Dia tiba-tiba merasa telah kehilangan muka dan wajahnya menjadi muram. Dia mendengus dingin, “Huh, kau sangat pandai bersilat lidah. Kau bukanlah orang baik.”

Ding Hao mencibir.

“Permusuhan orang ini kepadaku benar-benar tidak dapat dijelaskan,” pikir Ding Hao.

Pada saat itu, di tengah kerumunan, orang lain menggelengkan kepala dan berkata, “Junior Shen Ku, kau tidak seharusnya ambil pusing dengan murid rendahan yang jahat ini. Hari ini, para kepala dari keenam aula berkumpul bersama untuk menegakkan aturan Sekte dan juga membahas peringkat sembilan sekte di Provinsi Salju. Kita seharusnya mengabaikan masalah sepele ini yang telah diputuskan sejak lama dan membahasnya nanti.”

Pria jubah megah itu juga tampak berusia sekitar dua puluhan. Dia memiliki alis yang anggun, mata yang cerah, bibir merah, dan gigi putih. Dia mengenakan sabuk giok sutra emas, pedang panjang dengan sarung giok, dan liontin giok yang diikat dengan benang sutra merah. Dia mengenakan ikat kepala sutra emas bertatahkan giok. Terdapat jepit rambut giok putih terukir di atas kepalanya. Giok indah menghiasi seluruh tubuhnya. Ada sentuhan keanggunan dan kebangsawanan pada dirinya. Penampilannya sangat luar biasa tampan. Satu-satunya kekurangan adalah adanya kesombongan di antara kedua alisnya, yang memberi kesan hormat sekaligus jarak bagi orang-orang yang melihatnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com