Charade benar-benar marah, tetapi tidak seorang pun di dalam tenda yang menganggap kata-katanya serius. Tindakan mengepung Kota Nadegas untuk mengancam Sang Yang Mulia Kedua dapat dianggap sebagai tindakan makar dan bukanlah sesuatu yang bisa dijadikan bahan bercandaan. Semua orang paham bahwa penguasa Kerajaan Andinaq adalah pewaris sejati keluarga kekaisaran, sehingga Sang Yang Mulia Kedua dapat dianggap sebagai bangsawan atasan dari Keluarga Norton. Kecuali Charade bersedia melepaskan statusnya sebagai ksatria Keluarga Norton dan menyerang Kota Nadegas sebagai penyerang biasa atau bandit, dia tidak akan bisa mengerahkan prajurit untuk tujuan tersebut.

“Terman, tulislah surat kepada Sang Yang Mulia Kedua dan mintalah dia untuk mengirim prajurit keluarga kita kembali. Jika tidak, jika kabar ini tersebar, aku yakin reputasi Keluarga Kerajaan Andinaq pasti akan tercemar,” kata Potterfang kepada Terman.

“Baiklah, aku akan segera mengerjakannya,” kata Terman sambil bangkit dan meninggalkan tenda.

“Baiklah, masalah ini sudah beres. Ini bukan sesuatu yang terlalu serius dan tidak perlu sampai semarah itu. Aku curiga ini semata-mata adalah kesalahan Edma dan Wamp karena terlalu bersemangat, dan Sang Yang Mulia Kedua bahkan tidak tahu menahu tentang masalah ini, karena insiden ini akan lebih mencemarkan reputasi Keluarga Kerajaan Andinaq daripada reputasi kita,” kata Potterfang kepada Charade.

Potterfang benar. Sebagai bangsawan atasan, Sang Yang Mulia Kedua dapat memberikan instruksi kepada Keluarga Norton sampai tingkat tertentu, dan hal-hal seperti meminjam prajurit atau sumber daya selalu berada dalam ranah negosiasi. Bahkan jika dia merekrut mantan siswa Akademi Dawn, itu pun tidak akan menjadi masalah besar karena mereka bukanlah ksatria sumpah Keluarga Norton. Sejak awal, mereka hanya setuju untuk pergi ke Negeri Utara bersama konvoi, dan apakah mereka ingin mengikrarkan kesetiaan kepada Norton akan ditentukan setelah mereka tiba. Itulah sebabnya Sang Yang Mulia Kedua memiliki hak penuh untuk merekrut orang-orang itu, dan mereka juga tidak dapat disalahkan karena bergabung dengannya demi insentif yang lebih baik.

Namun, pasukan yang mereka bawa serta adalah prajurit Keluarga Norton, dan Sang Yang Mulia Kedua pasti sudah tidak waras jika memilih untuk tidak mengembalikan mereka. Di Benua Grindia, pemberontakan adalah salah satu pantangan terbesar di kalangan bangsawan. Seorang bangsawan bawahan yang secara langsung menentang bangsawan atasan tanpa alasan yang sah akan otomatis dikucilkan oleh sesama bangsawan lainnya, baik dia dihukum maupun tidak. Dan jika itu benar-benar terjadi, tidak mungkin keluarga bangsawan itu bisa bangkit kembali ke tampuk kekuasaan.

Sebagai contoh, Keluarga Pegasus, Keluarga Felim, pernah bergabung dengan aliansi 7 keluarga untuk menentang Krissen IV demi batu berbentuk Bulan Perak, tetapi mereka tidak dianggap telah melakukan pemberontakan, dan keturunan Keluarga Felim, Baron Felim Chalvode, bahkan dipuji dan didorong untuk memulihkan keluarganya. Alasannya sederhana: apa yang dilakukan Keluarga Felim tidak dianggap sebagai pemberontakan karena alasan mereka berperang melawan Krissen IV adalah karena mereka menolak menyerahkan batu sihir berbentuk Bulan Perak kepada Keluarga Kekaisaran Krissen, dan Krissen IV-lah yang melancarkan perang untuk mencoba merebutnya secara paksa sejak awal. Aliansi ke-7 keluarga bangsawan itu hanya berperang untuk membela diri. Meskipun pada akhirnya mereka dikalahkan, Krissen IV tidak mengumumkan mereka sebagai pengkhianat karena di mata para bangsawan lain, Perang Bulan Baru hanyalah tindakan penindasan oleh Krissen IV terhadap beberapa keluarga bangsawan yang kurang beruntung.

Ketika seorang bangsawan atasan cukup berkuasa, para bangsawan bawahan tidak punya pilihan selain melakukan hal minimum yang disyaratkan oleh instruksi bangsawan atasan tersebut. Namun, ketika kekuatan bangsawan bawahan melebihi kekuatan bangsawan atasan, mereka dapat secara terang-terangan mengabaikan instruksi bangsawan atasan karena satu klausul sederhana: jika bangsawan bawahan merasa bahwa tindakan atau instruksi bangsawan atasan merugikan kepentingan keluarganya sendiri, dia dapat menolak untuk melaksanakan instruksi dari bangsawan atasannya itu. Itulah hak suci setiap bangsawan dan bangsawan atasan tidak boleh melanggarnya bagaimanapun caranya. Namun, nyaris-deklarasi perang yang dilakukan Charade akan dikecualikan dari klausul tersebut dan dianggap sebagai tindakan makar.

Demikian pula, adalah pantangan besar bagi seorang bangsawan atasan untuk mendapatkan sumber daya atau orang-orang dari bangsawan bawahan tanpa persetujuan pihak yang terakhir, dan tindakan itu sendiri akan memicu cemoohan dari bangsawan bawahan lainnya dan menyebabkan mereka meninggalkan bangsawan atasan tersebut secara massal. Sekarang kekuatan konvoi yang menuju utara melampaui kekuatan Sang Yang Mulia Kedua, Keluarga Norton dapat berpaling darinya dan bergabung dengan pihak Pangeran Pertama atau Pangeran Kedua tanpa konsekuensi apa pun. Jika itu terjadi, sudah terlambat bagi Sang Yang Mulia Kedua untuk menunjukkan penyesalan apa pun.

Kesimpulannya, memusuhi konvoi adalah tindakan yang hanya berani dimimpikan oleh seorang imbesil. Selain itu, Sang Yang Mulia Kedua tidak kekurangan pasukan saat ini karena dia bisa saja merekrut lebih banyak gelandangan ke dalam pasukannya, mengingat gudang senjata kerajaan masih menyisakan cukup banyak perlengkapan. Sungguh sangat tidak sepadan memusuhi konvoi hanya demi dua kompi kecil prajurit.

Terman membuka penutup tenda dari luar dan berkata, “Sang Yang Mulia Kedua ada di sini.”

Charade berkata dengan nada jengkel, “Suruh dia enyah. Aku sedang tidak ingin melihatnya.”

Meskipun enggan, Charade tetap harus menemui Sang Yang Mulia Kedua. Meskipun Charade adalah pemimpin konvoi yang menuju utara, dia tetaplah ksatria keluarga Norton, dan Sang Yang Mulia Kedua adalah bangsawan atasan dari Keluarga Norton. Kecuali Lorist ada di sini, tidak ada seorang pun yang bisa menghentikan Sang Yang Mulia Kedua untuk masuk ke tenda, terutama ketika dia datang bersama Norton Glacia di sisinya.

Sang Yang Mulia Kedua datang untuk meminta maaf atas masalah mengenai kedua kompi prajurit tersebut dan bahkan dengan murah hati mengembalikan mereka. Namun, semakin Charade memandang Sang Yang Mulia Kedua, semakin ia merasa tidak senang karena ia berpikir bahwa sebagian besar masalah yang kini dihadapi konvoi adalah berkat ulahnya. Meskipun Charade biasanya adalah pria yang tenang dan rasional, ia telah dipermainkan oleh intrik Sang Yang Mulia Kedua dan baru menyadarinya setelah ia dimanfaatkan.

Di sisi lain, Potterfang melayangkan protes terbuka atas tindakan Sang Yang Mulia Kedua yang merekrut anggota konvoi pada saat-saat genting seperti itu. Meskipun para anggota yang direkrut bukan ksatria keluarga dari Keluarga Norton, mereka memegang posisi penting di dalam konvoi. Kepergian mereka akan menimbulkan banyak masalah bagi konvoi. Meskipun Potterfang tidak menentang Sang Yang Mulia Kedua merekrut orang-orang berbakat dari konvoi, setidaknya yang bisa ia lakukan adalah membereskannya terlebih dahulu dan membiarkan mereka mengawal konvoi kembali ke wilayah Keluarga Norton sebelum meminta mereka untuk melayaninya.

Sang Yang Mulia Kedua juga menyampaikan permintaan maaf atas masalah tersebut dan mengatakan bahwa dirinya terlalu gegabah karena orang-orang berbakat sangat sulit ditemukan dan konvoi Keluarga Norton memiliki jumlah orang berbakat yang tak terduga. Untuk mengembalikan kejayaan Keluarga Kekaisaran Krissen, katanya, dia harus merekrut sebanyak mungkin orang berbakat. Itulah sebabnya orang-orang di dalam konvoi terlalu menggoda untuk dia tolak. Namun, dia berjanji tidak akan membiarkan pasukan konvoi bergabung ke pihak nya dan juga menyetujui usulan Potterfang untuk membiarkan orang-orang yang direkrutnya mengawal konvoi kembali ke Negeri Utara terlebih dahulu sebelum mengizinkan mereka mulai melayaninya.

Pada akhirnya, tidak banyak yang bisa dilakukan Potterfang karena hanya segelintir orang termasuk dirinya, Terman, Charade, Els yang terluka, dan Yuriy yang sedang berpatroli yang telah diterima oleh Lorist sebagai ksatria Keluarga Norton. Orang-orang seperti kenalan lamanya dari Legiun Singa Putih seperti Lode Wales yang berperingkat Gold, Mons Malek berperingkat Silver Bintang Tiga yang bertanggung jawab atas kamp gelandangan, tentara bayaran berperingkat Gold Chino Freiyar, pendekar pedang Gold Engelich yang mengisi posisi Els untuk sementara, kapten unit ketapel gerobak Dulles, kapten unit tabib Lundmorde, serta para mantan siswa Akademi Dawn lainnya yang membentuk tulang punggung kekuatan konvoi belumlah menjadi ksatria Keluarga Norton. Jadi, tidak ada yang bisa dilakukan jika mereka direkrut oleh Sang Yang Mulia Kedua.

Bagi para mantan siswa Akademi Dawn yang ambisius, status sebagai ksatria keluarga kerajaan jauh lebih memikat daripada ksatria keluarga. Meskipun keadaan Kerajaan Andinaq terlepas dari segala kerja keras yang telah dilakukan konvoi di bawah kepemimpinan Charade masih agak belum pasti mengingat terlepas dari laut di sebelah barat kerajaan, wilayah itu dikelilingi oleh musuh di segala penjuru dan embargo yang diterapkan oleh Serikat Dagang Forde juga cukup merepotkan. Namun, risiko yang lebih besar mendatangkan imbalan yang lebih besar pula, dan bergabung dengan Sang Yang Mulia Kedua sekarang menghadirkan kesempatan bagi mereka untuk meraih prestasi bagi diri mereka sendiri dan semoga saja diangkat ke status bangsawan melalui prestasi-prestasi tersebut. Jika itu sampai terjadi, mereka akan dapat berdiri sejajar dengan Lorist dan memiliki status yang lebih tinggi daripada kebanyakan orang normal.

Untungnya, sebagian besar orang yang direkrut oleh Sang Yang Mulia Kedua hanyalah orang-orang rata-rata. Sebagai contoh, Edma dan Wamp hanyalah kapten kompi, dan mantan siswa yang lebih berprestasi telah dipromosikan menjadi kapten resimen, berkat pengawasan tajam Charade terhadap penempatan staf konvoi. Dengan lebih dari 20.000 prajurit, 5.000 gerobak, dan lebih dari 60.000 anggota secara keseluruhan, ditambah dengan 100.000 lebih gelandangan yang mengikuti di belakang, sangat jelas terlihat bahwa keadaan konvoi yang agak putus asa telah memaksa banyak orang untuk beradaptasi dan meningkatkan diri hingga mereka layak ditunjuk untuk posisi yang lebih tinggi di dalam konvoi.

Sang Yang Mulia Kedua datang juga untuk alasan lain: dia ingin tahu kapan konvoi akan mulai melakukan perjalanan ke utara lagi.

Charade memberi tahu Sang Yang Mulia Kedua tanpa secercah keraguan pun bahwa konvoi terpaksa berhenti karena Kadipaten Madras melarang masuknya mereka dengan mengamankan perbatasannya menggunakan Legiun Pengawal Besi. Ada kemungkinan konvoi harus melalui musim dingin di Kerajaan Andinaq dan mencari jalan lain untuk lewat ketika musim semi tiba tahun depan. Itulah sebabnya Charade berharap Sang Yang Mulia Kedua dapat memasok mereka dengan lebih banyak makanan dan pakaian agar para gelandangan yang mengikuti di belakang konvoi dapat bertahan hidup melewati musim dingin.

Namun, Sang Yang Mulia Kedua menolak permintaan tersebut dan terus terang memberi tahu mereka bahwa Kerajaan Andinaq tidak sanggup menanggung beban untuk menghidupi lebih dari 100.000 gelandangan. Meskipun dia telah mengumpulkan separuh dari harta rampasan perang yang didapat konvoi dari memusnahkan semua keluarga bangsawan dari kedua provinsi sebelumnya, upaya perekrutan untuk pasukan Sang Yang Mulia Kedua telah menguras sebagian besar sumber dayanya. Mengenai harta rampasan perang yang diperoleh konvoi dari Provinsi Welbassia, Charade tidak memberikan sedikit pun kepada Sang Yang Mulia Kedua dan sebagian besar digunakannya untuk menghidupi para gelandangan. Saat ini, konvoi hanya memiliki satu pilihan dan itu adalah menyerang Kadipaten Madras untuk mendapatkan sumber daya yang cukup guna menopang penghidupan mereka.

Menurut Sang Yang Mulia Kedua, jika benar-benar tidak ada cara lain, konvoi dapat menempuh jalur pembantaian dan bahkan mungkin memicu kemarahan para gelandangan serta menggunakan mereka untuk menyerang Benteng Lichtana. Bahkan jika 100.000 gelandangan tidak dapat merebut benteng itu sendiri, setidaknya mereka akan mampu menguras tenaga prajurit Legiun Pengawal Besi hingga titik kehancuran mereka. Pada saat itu, konvoi hanya perlu memberikan sedikit dorongan kepada Kadipaten Madras dengan pasukan mereka sendiri agar dapat menaklukkan benteng tersebut dan memungkinkan konvoi melanjutkan perjalanan mereka menuju Negeri Utara tanpa hambatan.

Mendengar hal itu, setiap orang di dalam tenda merasa bulu kuduk mereka meremang. Meskipun Sang Yang Mulia Kedua mengatakannya dengan nada santai, begitu memikirkan tentang mengirim 100.000 gelandangan untuk menghadapi Legiun Pengawal Besi, mereka tidak dapat membayangkan selain tumpukan mayat berdarah yang akan muncul sebagai akibatnya. Dengan jumlah korban tewas yang jelas luar biasa yang akan diderita oleh para gelandangan, bahkan jurang maut pun tidak akan sanggup menampung semua mayat gelandangan yang tewas akibat konflik tersebut. Bahkan ‘Charade Sang Iblis’ pun merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya ketika ia membayangkan kemungkinan yang mengerikan itu.

“Tidak, kita sama sekali tidak bisa melakukan itu,” kata Potterfang sebagai orang pertama yang menyuarakan penolakannya. Bahkan penguasa Kerajaan Redlis, Pangeran Pertama, yang dikenal karena kekejaman dan kebrutalannya, hanya wajib militer pemuda gelandangan untuk dijadikan umpan musuh. Jika konvoi sampai memaksa kaum wanita dan anak-anak sekalipun untuk melakukan pengepungan, nama Keluarga Norton akan selamanya tercemar di seluruh Benua Grindia. Mereka bukan hanya akan distigmatisasi oleh para bangsawan lain, tetapi juga akan dicemooh oleh rakyat jelata. Sejarah keluarga yang membanggakan selama 200 tahun akan hancur lebur begitu saja.

Sang Yang Mulia Kedua melambaikan tangannya dengan sia-sia dan berkata, “Yah, aku tidak punya solusi yang lebih baik daripada itu. Kalian bisa mencoba mengepung Benteng Lichtana atau mati kelaparan sambil menunggu musim dingin berlalu. Jika kalian benar-benar tidak berniat memanfaatkan para gelandangan, setidaknya yang bisa kulakukan adalah menawarkan 10.000 prajuritku untuk membantu konvoi kalian merebut benteng tersebut. Namun, pertempuran ini tidak akan mudah karena Legiun Pengawal Besi terkenal dengan taktik pertahanan mereka. Dulu, mereka berhasil menahan 60.000 prajurit ayahanda rajaku selama lebih dari setengah tahun hanya dengan 8.000 pasukan. Sekarang jumlah mereka telah bertambah menjadi 28.000 orang oleh Adipati Madras dan mengingat benteng pertahanan Benteng Lichtana, mendudukinya hanya dengan 20.000 orang dari konvoi dan 10.000 prajuritku adalah tugas yang praktis mustahil…”

Memang benar bahwa jika keadaan terus berlanjut seperti ini, konvoi akan terdampar di sana dan tidak dapat pergi ke utara, dan persediaan yang mereka miliki hanya akan mampu bertahan untuk mereka dan para gelandangan paling lama tiga hingga empat bulan. Pada saat itu, konvoi tanpa ragu akan meledak dari dalam dan hancur berantakan. Di sisi lain, jika mereka memilih rute lain, mereka harus memasuki Kerajaan Iblia. Dengan para gelandangan yang menjadi beban berat bagi konvoi, tidak diragukan lagi bahwa mereka akan menjadi mangsa empuk bagi ambisi Pangeran Kedua. Selain itu, keadaan Kerajaan Iblia bahkan jauh lebih kacau dan penjarahan yang dilakukan Pangeran Kedua telah merampas makanan dan sumber daya lainnya dari sebagian besar wilayah di dalam kerajaan tersebut, menyebabkan masa depan konvoi menjadi semakin tidak pasti. Tambahan perjalanan selama 3 bulan di mana mereka tidak akan bisa mengisi ulang persediaan serta harus bertahan melawan serangan Pangeran Kedua tidak lain adalah jalan satu arah menuju kematian. Jadi, mengubah rute sama sekali tidak mungkin dilakukan.

Rute terbaik untuk menuju ke Negeri Utara tetaplah rute melalui Kadipaten Madras yang berjarak sekitar 650 kilometer. Jika konvoi menempuh perjalanan 15 kilometer per hari, maka mereka hanya membutuhkan waktu 40 hingga 50 hari untuk mencapai Negeri Utara. Satu-satunya masalah adalah pengamanan perbatasan Kadipaten Madras yang menghentikan konvoi dan para gelandangan untuk menyeberanginya sama sekali. Jika mereka tidak menggunakan metode yang disarankan Sang Yang Mulia Kedua, bahkan dengan dukungan 10.000 pasukannya, mereka tidak yakin akan mampu menduduki Benteng Lichtana yang dipertahankan oleh Legiun Pengawal Besi yang terkenal itu.

Seiring kesadaran itu merasuk ke dalam benak orang-orang yang hadir di dalam tenda, atmosfer di dalamnya berubah menjadi khidmat dan berat.

Pada saat itu, penutup tenda disibukkan oleh Yuriy yang menerobos masuk dengan ekspresi gembira seraya berkata, “Kalian, tebak siapa yang datang?”

Mengikuti di belakang Yuriy adalah Reidy dan Jim. Begitu Charade melihat Reidy, ia merasa sangat gembira dan bertanya, “Rei-reidy… Kau datang? Di mana Baginda Milord?”

“Milord sangat merindukan kalian semua dan telah menginstruksikan aku untuk membawakan kalian beberapa pucuk surat sekaligus mengecek keadaan kalian. Oh, dan ini Jim, mantan tentara bayaran berperingkat Silver yang telah direkrut ke dalam barisan kita oleh Milord. Mari, Jim, biarkan aku memperkenalkanmu kepada yang lain…” Reidy membawa Jim berkeliling dan mengenalkannya kepada semua orang di dalam tenda. Namun, ketika ia melihat Sang Yang Mulia Kedua Auguslo dan Glacia, Reidy merasa bingung karena ia tidak mengenali kedua orang itu.

Terman dengan tergesa-gesa memberitahu Reidy mengenai identitas keduanya, yang satu adalah Sang Yang Mulia Kedua dari Kerajaan Andinaq dan yang lainnya adalah sepupu perempuan tertua Lorist, yang membuat Reidy dan Jim buru-buru membungkuk dan memberi hormat kepada mereka.

“Reidy, dan, eh, Jim, simpan basa-basinya untuk nanti. Bukankah perbatasan Kadipaten Madras ditutup? Bagaimana kalian berdua bisa sampai di sini?” tanya Charade tidak sabar.

“Oh, ini semua berkat Jim. Kami mendengar bahwa ‘Charade Sang Iblis’ menyebabkan perbatasan kadipaten itu ditutup. Namun, Jim mengenal beberapa orang di desa nelayan dekat Danau Egret yang membantu kami bertujuh menyeberangi danau dengan perahu nelayan mereka,” jawab Reidy dengan wajah penuh senyum.

Charade tersipu malu sebagai tanggapan karena ia tidak menyangka reputasinya telah menyebar begitu jauh. “Kalian datang dalam kelompok berjumlah tujuh orang?”

“Betul. Lima orang lainnya adalah pengawal keluarga yang dulunya adalah tentara bayaran. Itulah sebabnya kami bepergian dengan menyamar sebagai tentara bayaran keliling dan berhasil sampai di sini tanpa banyak hambatan. Tepat setelah menyeberangi danau, kami berpapasan dengan pasukan pengintai kavaleri ringan Sir Yuriy yang membawa kami kembali ke sini,” jawab Reidy.

“Reidy, apakah Milord baik-baik saja akhir-akhir ini? Bagaimana dengan situasi di wilayah keluarga?” tanya Potterfang.

“Milord baik-baik saja. Mengenai situasi di wilayah kekuasaan, yah, itu cerita yang panjang. Sejak kami mengikuti Milord kembali ke wilayah keluarga, segala macam perkembangan terjadi… Semuanya bermula dari sini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com