Pendudukan

Dan ini adalah rilis terakhir minggu ini! Sampai jumpa minggu depan, kawan-kawan!

Oh, kami juga akan mengadakan acara baca bersama langsung besok! Silakan bergabung dengan kami di saluran Discord kami. Detailnya dapat ditemukan di halaman Patreon kami di sini.

Dari peta, tanah Sidgler dapat dilihat sebagai sebuah lembah yang dikelilingi oleh Pegunungan Lizgna dan Dataran Tinggi Civilink. Lembah tersebut cukup besar untuk menjadi sebuah provinsi dengan haknya sendiri. Beberapa bagian bahkan mendekati pantai. Hanya ada satu pintu masuk, yaitu jalur di dekat tempat Kastil Xith dibangun. Fakta bahwa hanya satu kastil yang diperlukan untuk mempertahankan Sidgler mungkin adalah alasan mengapa Adipati Madras menjadikannya markas besarnya.

Strategi Pangeran Kedua dimulai dengan mendorong keempat bangsawan untuk menghancurkan Delamock. Namun, dia tidak pernah berpikir mereka akan menyerang Sidgler dan hanya ingin sang adipati bersembunyi di sarangnya. Dia merasa menaklukkan Kastil Xith tidak lebih dari angan-angan kosong. Medan yang berbahaya di sampingnya, jalur sempit menuju Sidgler mencegah pasukan mana pun untuk menunjukkan potensi sejati mereka. Gelombang kecil yang terdiri dari seratus orang yang melawan kastil tidak lain adalah aksi bunuh diri.

Ketika Lorist memimpin konvoi pasukannya melewati kadipaten, dia menyamar sebagai pedagang dan berhasil menaklukkan Kastil Xith. Dia meninggalkannya di bawah asuhan pasukan pangeran kedua. Namun, tepat setelah sang adipati memobilisasi Legiun Seamountain dari Sidgler, pangeran kedua pergi setelah beberapa hari karena tempat itu hanya bagus untuk bertahan dari ancaman luar alih-alih ancaman dari dalam. Meskipun Kastil Xith sulit direbut dari luar lembah, hal sebaliknya justru berlaku dari dalam. Alasannya adalah sang adipati takut dia akan terjebak di lembah jika ada seseorang yang berhasil menaklukkan kastil dan bertahan di sana.

Sang adipati merenovasi kastil tersebut secara besar-besaran selama beberapa tahun terakhir dan mengubah benteng pertahanan sederhana menjadi bangunan berbenteng tiga lapis. Kompi yang awalnya ditempatkan di kastil juga ditambah menjadi satu resimen penuh. Bahkan jika seseorang berhasil menaklukkan tembok pertama, pasukan yang mempertahankan kastil akan tetap dapat memberikan perlawanan dari tembok kedua dan ketiga. Justru karena keyakinan Adipati Madras pada kastilnya, dia mengizinkan unit paling elitnya, Legiun Seamountain, untuk pergi ke garis depan guna memberi para udik Dataran Utara pelajaran yang sudah lama tertunda dan mengusir mereka kembali ke seberang sungai.

Sangat disayangkan sang adipati tidak pernah memperkirakan musuh akan datang dari laut selama musim dingin. Terlepas dari seribu penjaga yang mempertahankan kastil pusat di Edelise, tidak ada lebih dari dua ribu orang yang mempertahankan kota bagian dalam dan luar. Sebagian besar dari mereka adalah wajib militer yang dibawa ke kapal khusus untuk bertugas selama musim dingin.

Tidak ada yang menjalankan tugas mereka dengan penuh; cuaca dinginnya terlalu menusuk. Dalam pandangan mereka, tidak ada musuh yang dapat melewati Kastil Xith. Seandainya bukan karena perjamuan yang diadakan oleh sang adipati, yang memperlihatkan banyak bangsawan kadipaten melewati kastil dan memberi tip kepada para prajurit yang sedang bertugas, tidak seorang pun yang akan repot-repot muncul untuk giliran jaga mereka.

Butuh waktu satu hari untuk perjalanan dari Pantai Platinum ke Edelise dengan berjalan kaki dan sekitar sepuluh jam atau lebih dengan kereta kuda. Seseorang akan membutuhkan waktu hampir setengah hari bahkan jika pergi dengan kuda tanpa istirahat. Sang adipati mengganti nama kota dari Traft demi putri sulungnya, Edelise—yang lahir di sana. Dia menghabiskan waktu delapan tahun memperluas kota sebelum mengganti namanya. Dia juga memindahkan rumahnya ke sana pada waktu yang sama dan menjadikannya markas besar mereka.

Lorist membentangkan peta Sidgler di hadapannya.

“Edelise dipertahankan oleh tiga tembok benteng, yang bagian tengahnya terhubung ke benteng utama,” jelas Lorist sambil menunjuk kota pada peta itu, “Semua anggota keluarga adipati ada di sana. Dia akan mengadakan perjamuannya di mansion adipati, yang berada tepat di belakang benteng utama. Area antara tembok dalam dan tembok paling tengah disebut *inner bailey* [halaman dalam], tempat tinggal sebagian besar kerabat adipati dan pedagang kaya atau taipan. Beberapa vasal adipati juga memiliki tempat tinggal di sana.”

“Di antara tembok luar dan tembok di tengah adalah *outer bailey* [halaman luar], tempat tinggal sebagian besar anggota keluarga prajurit Legiun Seamountain, para pelayan *inner bailey*, anggota Guild Pedagang Blackpearl, dan para petani dari area sekitar. Terus terang, warga Edelise memiliki hubungan yang sangat erat dengan Wangsa Madras. Adipati Madras telah mengelola Sidgler selama hampir 40 tahun dan telah membangun fondasi wangsanya di sini di Edelise.”

“Tengah malam tadi, kami menginterogasi para tawanan dari tambang garam dan perikanan Guild Pedagang Blackpearl dan mendapat kabar bahwa pertahanan di sekitar Edelise agak longgar saat ini. Kita dapat merebut kedua tembok itu dengan mudah jika kita tidak ketahuan, tetapi kastil pusat itu sendiri akan mendatangkan masalah. Saat kita mencoba menerobos garis pertahanan ketiga, kita harus memastikan musuh tidak memiliki rute pelarian. Kita tidak boleh membiarkan mereka mundur ke benteng utama dan memasang pertahanan di sana.”

“Karena Edelise adalah markas besar Wangsa Madras, aku harus memberikan perintah khusus. Kita adalah orang-orang Norton; kita tidak merendahkan diri untuk menindas warga sipil. Tetapi saat kita menyerang Edelise, jika ada rakyat jelata yang melawan kemajuan kita, kalian boleh menggunakan cara apa pun yang ada di tangan kalian untuk menenangkan mereka, baik itu perempuan maupun anak-anak. Jika tidak, akan ada peluang bagi seseorang untuk menghasut pemberontakan sipil dan mendatangkan masalah yang tak terhitung jumlahnya bagi kita, bahkan mungkin memengaruhi langkah yang bisa kita ambil. Mengerti?”

“Dimengerti, Milord,” jawab para ksatria di sekelilingnya.

Lorist menanyakan sesuatu kepada Howard sebelum berbalik kembali ke arah para ksatria.

“Sekarang sekitar pukul lima. Menurut para tawanan, mereka seharusnya berangkat sekitar pukul tujuh agar tiba di Edelise sekitar pukul lima untuk mengantarkan makanan laut kepada pengelola benteng. Els, bawalah beberapa orang bersamamu dengan menyamar sebagai anggota guild dan bawa para pengawas bersamamu. Kalian hanya perlu melewati tembok luar.”

“Dimengerti, Milord. Aku pasti akan melaksanakan misiku dengan sukses,” jawab Els.

“Jika kita harus berbaris ke Edelise, kita mungkin tidak bisa tiba hari ini,” Lorist tertawa, “Untungnya, kita punya ski kita. Alat itu akan membuat kita bepergian lebih cepat daripada kereta yang dibawa Els ke kota. Satu-satunya masalah adalah ada enam manor lahan pertanian di sepanjang jalan. Jika kita ketahuan, mereka mungkin menyalakan sinyal asap untuk memperingatkan penjaga kota. Di sinilah peranmu, Malek.”

“Apa perintahmu, Milord?” kata Malek sambil melangkah maju.

“Aku menyerahkan keenam manor itu kepadamu. Kamu harus mencegah mereka memberi tahu musuh tentang kehadiran kita.”

“Dimengerti, Milord. Aku tidak akan membiarkan keenam manor itu memberi tahu siapa pun,” kata Malek.

“Pajik.”

“Menunggu perintahmu, Milord.”

“Bawa satu brigade dan segel jalur antara Xith dan Edelise. Selama kamu melakukannya, bahkan jika ada orang yang berhasil melarikan diri dari Edelise, mereka tidak akan bisa mencapai Xith. Dengan ini, rencana kita tidak mungkin gagal.”

“Dimengerti, Milord.”

“Pog, apa yang terjadi selanjutnya akan bergantung padamu. Aku menyerahkan serangan ke Edelise kepadamu. Satu-satunya peran ku adalah menghadapi Krisas, pendekar pedang tingkat 2 milik sang adipati. Itu adalah kunci untuk merebut Xith, Vanades, dan Kobo. Kita tidak boleh melakukan kesalahan apa pun.”

“Yakinlah, Milord. Aku tidak akan mengecewakanmu,” Potterfang mengangguk.

“Baiklah, waktu yang tersisa tinggal sedikit lebih dari satu jam. Mari kita mulai bekerja dan berangkat begitu kalian siap. Tidak perlu menunggu perintahku. Pog yang memegang kendali, ikuti komandonya. Mengerti?”

“Baik, Milord!”

Operasi tersebut dijalankan tanpa masalah. Els berhasil mengendalikan gerbang Edelise dengan mudah setelah menyusup ke dalam kota. Dia bahkan berhasil membiarkan kelompok prajurit pertama masuk. Mereka hanya butuh waktu sekitar setengah tahun untuk mengambil alih tembok luar—*ralat*—setengah jam. Salju mulai turun persis saat pertempuran mereda. Langit menggelap dan menyembunyikan para penyusup dengan baik dari orang-orang yang berada lebih jauh di dalam kota.

Aneh rasanya karena mereka hanya mendapati sedikit tawanan dari tembok luar. Ketika mereka menanyai beberapa tawanan yang ada, mereka mengetahui bahwa sebagian besar penjaga telah melarikan diri dari tugas jaga mereka. Tidak seorang pun yang sanggup menghadapi hawa dingin.

Els melanjutkan misinya. Dia mengenakan penyamaran sebagai anggota Guild Pedagang Blackpearl dan membawa hasil bumi untuk pengiriman. Bersama pasukan Potterfang, dia dengan cepat merebut tembok kedua. Namun, tepat saat mereka hendak maju ke tembok ketiga, sesuatu yang tak terduga terjadi. Beberapa orang mendekat dari kejauhan dan mengutuk kelompok yang seharusnya mengantar makanan laut karena hampir terlambat menghadiri perjamuan. Mereka segera mendesak kelompok Els menuju mansion adipati.

Ketika orang-orang itu menyadari bahwa Els dan para prajurit bukanlah orang yang mereka kenal, seseorang yang cerdik mencoba bergegas kembali untuk melapor. Els tidak punya pilihan selain menghadapi mereka. Untungnya, tidak ada yang lolos. Tiga orang tewas dan dua ditangkap. Tidak butuh waktu lama untuk mengurus mereka juga—tidak ada yang menyadari keributan itu. Setelah dengan cepat membereskan mayat-mayat tersebut, mereka menginterogasi kedua tawanan dan mengetahui bahwa orang yang bertanggung jawab dari Guild Pedagang Blackpearl mengirim kelima orang itu keluar karena dia panik memikirkan betapa terlambatnya makanan laut tersebut.

Setelah meninggalkan satu kereta untuk menyimpan mayat-mayat dan empat penjaga untuk mengawasi para tawanan, Els memimpin sisanya langsung ke halaman belakang mansion adipati. Hampir seratus penjaga terbagi menjadi dua unit. Satu unit menyerbu benteng utama begitu Potterfang bergerak dan unit lainnya menuju ke gerbang tembok ketiga untuk menunggu kedatangan Lorist dan Potterfang.

Menyerang benteng utama ternyata menjadi tugas yang cukup santai. Hanya sekitar 200 dari ribuan penjaga asli yang seharusnya bertugas tidak absen—*ralat*—tidak hadir. Ketika dihadapkan dengan gerombolan prajurit Legiun Firmrock, mereka menyerah setelah perlawanan singkat selama sepuluh menit.

“Argh!” seru seorang pria berusia lima puluh tahun berbusana rumit. Dia adalah pendekar pedang tingkat 2 Krisas. Dia terbaring di tanah, dikalahkan hanya oleh enam serangan dari Lorist. Di sampingnya tergeletak pedang upacara miliknya, yang telah dia gunakan untuk pertempuran itu. Itu adalah pemandangan yang sangat menyedihkan.

Pertarungan itu terjadi di dalam aula utama tempat perjamuan diadakan. Lorist telah membunuh pendekar pedang tingkat 2 hampir seketika di hadapan Adipati Madras dan puluhan bangsawan pria serta wanita lainnya. Pemandangan berdarah itu menyebabkan cukup banyak wanita jatuh pingsan.

“Siapa kamu?”

Lorist menggosok hidungnya dengan canggung.

“Norton Lorist dari Wangsa Norton, Adipati Dataran Utara,” jawab Lorist.

“Adipati Dataran Utara? Wangsa Norton tidak memegang gelar itu,” kata Adipati Madras penuh curiga.

“Kamu memang tidak akan mengetahuinya. Aku baru saja diberi gelar ini oleh Pangeran Kedua Auguslo. Aku juga telah diberi tanah feodal seluruh Dataran Utara.”

“Begitukah… Kalau begitu Auguslo masih hidup dan bahkan berhasil mencapai Dataran Utara… Dan orang-orang dari Aliansi itu mengklaim dia sudah mati. Apa yang akan kamu lakukan padaku?”

“Hehe, Tuan Adipati, bukan urusanku untuk memutuskan nasibmu. Aku akan mengirim seluruh wangsamu kepada Yang Mulia. Terserah dia yang memutuskan nasibmu,” kata Lorist.

Adipati Madras merosot kembali ke kursinya bagaikan balon yang kempes dan tertawa kecut.

“Haha, kalau begitu aku sudah tahu nasibku. Namun, aku punya pertanyaan lain. Bagaimana kamu bisa masuk? Apakah pasukan garnisun di Kastil Xith mengkhianatiku?”

“Aku tidak tahu apakah pasukan di sana mengkhianatimu, Tuan Adipati. Kami datang dari laut,” jawab Lorist.

Begitu saja, Edelise jatuh ke tangan Legiun Firmrock. Hampir seratus ribu warga kota itu tidak tahu bahwa mereka berada di bawah belas kasihan penguasa yang berbeda. Lorist menyerahkan pembersihan pasca-pertempuran kepada Potterfang dan menduduki kamar tidur Adipati Madras di lantai paling atas benteng utama. Dia memanjakan diri dengan anggur-anggur berharganya dan menikmati salju yang perlahan menutupi kota.

Tidak lama kemudian, sesuatu yang memalukan terjadi. Betapapun setianya Potterfang, dia khawatir Tuan-nya tidak akan memiliki teman di dalam tidurnya. Jadi, dia memilih dua wanita bangsawan dari para tawanan dan mengirim mereka untuk menghangatkan tempat tidur Lorist. Bagi para wanita tersebut, ini adalah sesuatu yang tidak dapat dihindari karena sudah menjadi kebiasaan kaum bangsawan. Mereka mungkin, barangkali, dapat menggunakan kesempatan itu untuk memohon bagi wangsa mereka. Mereka tidak pernah mengira akan melayani Lorist, pria yang telah membuat beberapa dari mereka ketakutan hingga pingsan ketika dia membunuh Pendekar Pedang Krisas.

Ketika mereka bertemu Lorist, keduanya langsung panik. Yang satu pingsan dan yang lainnya kehilangan kendali atas kandung kemihnya. Lorist, dengan rasa sangat jengkel, menyuruh Howard mengeluarkan para wanita itu, hanya untuk memicu kesalahpahaman lain yang terjadi. Wanita yang mengompol di mana-mana mengira Lorist baru saja memerintahkan eksekusi mereka dan jatuh pingsan, sementara wanita yang baru saja sadar kembali memeluk kaki Lorist dan memohon untuk diampuni.

Keributan itu menjadi cara yang unik untuk melewatkan malam pertama tahun baru dan Howard menanggung beban terberatnya karena dia harus mengawasi para pelayan yang membersihkan lantai sementara dia membawakan bak mandi untuk Lorist dan menyiapkan air panas sebelum segera pergi. Lorist memilih untuk ‘menghukum’ para wanita itu secara pribadi. Desahan dan tangisan mereka menggema sepanjang malam. Suasana baru mereda menjelang fajar.

Lorist baru muncul kembali pada siang hari keesokan harinya.

“Biarkan ini menjadi terakhir kalinya kamu melakukan hal ini,” katanya kepada Potterfang dengan ekspresi tegas.

Terlepas dari tegurannya, kedua wanita cantik itu tetap disimpan di sisinya dan keluarga mereka diampuni.

Selama bulan ke-1 Tahun 1777, Wangsa Norton dan Legiun Firmrock mereka menyerang Sidgler melalui Pantai Platinum. Mereka menaklukkan Edelise dan berhasil menangkap Adipati Madras serta puluhan bangsawan kadipaten lainnya. Komandan Legiun Firmrock, Ksatria Peringkat Emas Potterfang, menggunakan cap resmi Adipati Madras untuk mendapatkan akses masuk ke Kastil Xith dan Vanades guna melakukan serangan mendadak dan berhasil menduduki keduanya. Pada hari ke-23 bulan ke-1, Kobo juga jatuh. Sejak hari itu dan seterusnya, kadipaten Madras tinggal kenangan.

Pada hari ke-17 bulan ke-2, warga Edelise melakukan pemberontakan. Hampir seratus ribu warga melakukan protes di jalan-jalan menentang serangan mendadak tersebut dan menuntut Wangsa Norton pergi serta Adipati Madras kembali. Hanya sepuluh ribu prajurit legiun yang hadir. Ksatria Peringkat Emas Malek mengeluarkan perintah membunuh untuk menumpas pemberontakan tersebut, yang mengakibatkan kematian lebih dari 30 ribu warga Edelise dan penangkapan 40 ribu warga lainnya. Malek, yang mengeluarkan perintah tersebut tanpa sedikit pun perubahan ekspresi di wajahnya, sejak saat itu dikenal sebagai *Ironface* [Si Muka Besi].

IndoWebNovel – indowebnovel.com