Pertemuan

“Orang-orang mengira politik internasional seperti permainan catur, dengan semua orang duduk manis di sisi papan mereka. Setiap orang menyusun strategi, melakukan langkah, dan menunggu pihak lain merespons. Ini tidak seperti politik internasional sama sekali. Kau ingin menghancurkan lawanmu secepat dan sebrutal mungkin, dia bahkan tidak boleh punya kesempatan untuk bereaksi.” ~ Norton Lorist, setelah pertemuan takdir dengan raja, musuh bebuyutannya sekaligus rekan Duke Fisablen, dan sekutu yang seharusnya.

Tanduk berbunyi keras di luar Windbury. Lorist mengorganisir upacara penyambutan megah untuk Raja Auguslo, Ratu Cacanne, dan Duke Fisablen. Berdiri di samping Lorist adalah Duchess Sylvia. Ibu baptis dan gurunya, Blademaster Xanthi, akan hadir untuk menemuinya. Sylvia sangat bersemangat dan mendesak Lorist untuk menghadiri penyambutan bersamanya bagaimanapun caranya.

Kenmays dan Shazin juga hadir. Felim telah pergi bersama Loze untuk mengawal raja.

Charade dan walikota sementara Windbury, Viscount Eidis, berdiri di belakang Lorist. Keduanya terlibat debat sengit dengan suara rendah. Viscount Eidis mengerti alasan Lorist menunjuknya sebagai walikota sementara. Lorist berharap perdagangan akan mengembalikan Windbury ke kejayaannya sebagai pusat perdagangan ternak. Dia berdebat dengan Charade karena mereka punya pendapat berbeda tentang cara mengembangkan kembali Windbury.

Charade percaya pusat perdagangan harus berada di luar kota untuk menghindari pengaruh pada kebersihan dan kualitas hidup warga. Membiarkan ternak dalam jumlah besar masuk ke kota akan berdampak buruk pada lingkungan. Itu alasan utama raja menutup pasar ternak sebelumnya. Viscount Eidis, di sisi lain, percaya bahwa karena populasi relatif terhadap lahan yang tersedia rendah, mengizinkan perdagangan di dalam kota akan meningkatkan keamanan. Soal polusi lingkungan, dia percaya membatasi ternak ke area perdagangan khusus akan mencegahnya terlalu mempengaruhi warga.

Charade membalas bahwa rasio warga terhadap lahan mungkin rendah sekarang, tapi tidak ada jaminan akan tetap seperti itu, apalagi jika pasar dibuka kembali. Akan ada pedagang berduyun datang ke kota setelah mendengar perkembangannya dan menetap. Jadi, sebagai langkah perencanaan hati-hati, menempatkan ternak di luar kota akan menghemat masalah memindahkan semuanya nanti saat populasi meningkat, menghemat banyak masalah dalam jangka panjang.

Tapi Eidis melihat membatasi perdagangan hanya ke pinggiran kota sebagai ancaman besar bagi keamanan. Charade dengan bangga menyatakan tidak ada siapa pun di wilayah itu yang berani memprovokasi House Norton. Selama pasukan ada, keamanan bukanlah kekhawatiran.

Meski Eidis masih dipenuhi keraguan, dia menyerah untuk menempatkan perdagangan di luar kota karena sikap Charade yang dominan. Namun, itu tidak menghentikannya dari keraguan tentang waktu yang dibutuhkan Windbury untuk kembali ke kejayaannya. Melihat betapa muramnya dia, Charade diam-diam memberitahunya tentang keputusan Lorist untuk menyerang kadipaten-kadipaten dan mengatakan para pekerja terampil dan pedagang kulit yang akan mereka paksa migrasi akan dipindahkan ke Windbury. Dengan pemulihan kota ke keadaan makmur sebelumnya dijamin, suasana hati Eidis membaik. Seorang kavaleri ringan muncul di kejauhan. Dia mengambil tanduknya dan meniup nada panjang. Raja telah tiba.

“Musik!” perintah Eidis.

Band mulai bermain. Mereka memainkan lagu yang digunakan selama upacara penyambutan paling formal untuk atasan seseorang. Lorist duduk di kudanya dengan ekspresi netral di wajahnya. Sylvia terlihat sangat berharap. Sepertinya dia sangat merindukan ibu baptisnya.

Kuda tampan berlari kencang di kejauhan. Begitu raja mendengar Lorist ada untuk menyambutnya, dia buru-buru berkuda ke depan. Dia berteriak bahkan sebelum dekat.

“Haha! Locke, temanku! Lama tidak bertemu! Aku sangat merindukanmu!”

Kau tidak merindukanku sampai mati. Kau ingin merindukanku setelah aku mati, pikir Lorist.

Namun, dia tidak punya pilihan selain turun dari kuda dan memberi salam.

“Yang Mulia, hamba setiamu memberikan salam!”

Kuda menjungkit di kaki belakangnya ketika raja menarik tali kekangnya. Yang mulia melompat turun dan melangkah lebar ke arah Lorist sebelum memeluknya.

“Locke, temanku, apa kabarmu?”

Lorist memeluk balik dengan hangat.

“Rajaku, melihatmu selamat membawa kedamaian di hatiku,” senyumnya, “Kau harus tahu aku sangat khawatir sejak mendengar kau bepergian ke wilayah Fisablen… Aku tidak bisa makan atau tidur nyenyak… Untungnya akhirnya aku bisa lega. Sebagai raja, kau tidak seharusnya mengambil risiko seperti itu…”

Auguslo melirik wajah Lorist yang kemerahan dan sehat.

Begitukah penampilan orang yang tidak tidur dan tidak nafsu makan? Aku yakin kau tidak sabar untuk aku kembali, ya? pikirnya.

Meski tidak puas, dia berusaha terlihat menyesal.

“Baiklah, Locke, kita berdua tahu kau akan menghentikanku jika aku memberitahu akan pergi. Karena masalah ini terkait erat dengan masa depan kerajaan, aku tidak punya pilihan selain melakukan perjalanan. Untungnya, Duke Fisablen cukup bijak untuk mengubah cara dan kembali ke kerajaan. Tindakan gegabahku akhirnya terbayar.”

Lorist bahkan tidak repot-repot tersenyum meyakinkan saat dia melihat duke yang turun dari kuda dan blademaster di belakang raja.

“Itu benar-benar urusan yang beruntung, Yang Mulia. Kau benar-benar bisa merekrut Dewa Perang Padang Rumput yang perkasa. Itu benar-benar di luar dugaan. Aku sedang bersiap untuk mencabut House Fisablen untuk selamanya jika kau mengalami kemalangan…”

Tidak hanya kata-kata Lorist sangat kasar, dia juga mengatakannya cukup keras. Jelas duke dan blademaster mendengarnya. Duke hanya menggigil tanpa perubahan ekspresi. Xanthi, di sisi lain, menggonggong marah.

“Apakah kau akan berani?!”

Lorist tertawa terbahak-bahak.

“Jadi? Bagaimana menurutmu, Blademaster Xanthi? Lama tidak bertemu omong-omong. Kulihat kau mengalami waktu yang cukup menyenangkan di ibu kota kekaisaran.”

Ekspresi Xanthi marah dan takut. Dia teringat ditangkap hanya dalam beberapa serangan. Sejak itu, dia mengembangkan fobia terhadap pemuda itu. Bahkan ketika Duke Fisablen ada di sampingnya, dia tidak berani menghunus pedang dan mulai berkelahi. Untungnya, Sylvia menarik Lorist kasar sebelum melompat ke pelukan Xanthi untuk meredakan ketegangan.

“Yah,” kata raja, “Locke, aku tahu hubungan antara rumahmu dan Duke Fisablen agak tegang, kalian berdua bahkan berperang hanya setahun yang lalu, tapi mengingat duke telah kembali ke kerajaan dan bersedia berusaha untuk menyatukan kekaisaran, dan bahwa kau sudah mengambil Duchess Sylvia sebagai istrimu – kalian sekarang keluarga – kau harus lebih toleran. Sebagai Duke The Northlands, kau harus bertindak sebagai panutan bagi semua bangsawan lainnya. Kuharap House Norton dan Fisablen dapat kembali memiliki hubungan yang ramah sehingga warga kerajaan dapat menghabiskan hidup mereka dalam kedamaian dan stabilitas.”

Lorist benar-benar ingin meninju wajah raja.

Sekarang kau dapat yang kau inginkan, kau menganjurkan perdamaian? Kau pikir benar-benar hebat memiliki House Fisablen melakukan perintahmu, ya? Siapa yang tahu apa rencana rubah tua itu. Apakah kau benar-benar berpikir House Fisablen akan tunduk dan kembali ke kerajaan dengan mudah? Rubah tua itu sudah mencari jalan keluar.

Dia mereda setelah melihat ekspresi tulus raja. Dia sangat aware bahwa Auguslo tahu apa yang ada dalam pikiran Duke Fisablen, hanya saja dia tidak keberatan. Bahkan, dia tidak bisa lebih bahagia jika kedua rumah dalam hubungan buruk. Dia lebih dari bersedia untuk memastikan aliansi selalu memiliki masalah untuk ditangani. Karena dia bisa duduk dengan stabil di ibu kota dan menyaksikan pertempuran, dia tidak sabar untuk kedua rumah saling menghancurkan.

Lorist membungkuk sedikit.

“House Norton bersedia mengikuti perintah Yang Mulia. Selama House Fisablen mengikuti peraturan aliansi, kami secara alami tidak akan menganggapnya sebagai musuh. Mampu rukun akan menguntungkan warga.”

Hehe, House Fisablen hanya harus menunggu sedikit lebih lama untuk dihancurkan. Peraturan kami akan melakukan apa yang senjata kami sekarang tidak bisa.

Lorist tidak akan membiarkan House Fisablen lolos begitu saja. Dia tidak repot-repot peduli apakah cucu perempuan duke adalah ratu atau bukan. Dia tidak akan menunggu ‘Ular dan Petani’ terjadi. Begitu binatang itu dikurung, tidak boleh dilepaskan lagi.

“Ini…”

Raja kehilangan kata-kata. Lorist jelas tidak akan mendengarkannya dan membiarkan House Fisablen lolos. Namun, tidak akan tepat baginya untuk marah saat ini. Untungnya, Kenmays, Shazin, Charade, dan Eidis datang untuk memberikan salam, menghentikan Lorist mengatakan hal lain yang mungkin mendorong situasi di luar kendali.

Kereta yang ditumpangi ratu akhirnya tiba. Ratu Cacanne keluar. Lorist mendekat untuk menyambutnya sambil memeriksanya. Dia cukup cantik; sepertinya gen Fisablen cukup bagus. Pria tampan dan wanita cantik. Sylvia selangkah di atas Cacanne, though. Ekspresi sombong dan angkuh Cacanne memberi Lorist keinginan untuk tertawa. Dia juga memperhatikan bahwa Sylvia berdiri di samping membisikkan sesuatu kepada Xanthi tanpa repot-repot menyapa kakek dan sepupunya.

Setelah beberapa keributan, semua orang kembali ke kereta dan tunggangan masing-masing dan menuju ke Rose Palace di bawah pimpinan Eidis. Sejak Windbury berada di bawah kendali Norton, istana telah menjadi kediaman bangsawan sementara. Selain Lorist, tidak ada yang diizinkan masuk. Sekarang Auguslo ada di sana, Rose Palace secara alami menjadi tempat tinggalnya. Eidis telah menyiapkan pesta besar.

Setelah menikmati hidangan lezat, Kenmays berdiri untuk mengajukan pertanyaan kunci atas nama semua bangsawan yang hadir.

“Yang Mulia, maafkan kefasikanku, tapi kau menyebutkan kau akan menyerang kadipaten-kadipaten. Apakah ini benar?”

“Tentu saja,” jawab raja serius saat meletakkan cangkir emas di tangannya, “Aku berbicara benar. Hadiah yang kujanjikan masih terbuka untuk yang berani mengambil. Aku juga punya pengumuman untuk dibuat dalam hal ini. Duke Fisablen, Dewa Perang Padang Rumput, juga akan mengerahkan pasukannya untuk usaha ini. Sejauh ini, hanya beberapa detail kecil yang harus dibahas. Begitu negosiasi ini selesai dan persiapan militer siap, kita akan meluncurkan serangan kita. Sebagai raja, kuharap aku akan memiliki keberuntungan untuk menyaksikan kontribusi berani semua bangsawan di medan perang saat mereka bertarung dan berkontribusi kepada kerajaan.”

Kata-kata Auguslo menginspirasi sorakan keras dari bangsawan yang duduk. Lorist mempermainkan cangkir di tangannya saat merenungkan pengungkapan raja tentang partisipasi Duke Fisablen. Tanpa sadar, matanya melayang ke duke dan melihatnya mengangkat cangkir untuknya dalam toast sebelum menenggak anggur.

Menarik, kawan tua. Aku ingin tahu apa yang sebenarnya kau rencanakan…

Saat pesta berakhir, raja meminta Lorist, Fisablen, Kenmays, Felim, dan Shazin untuk tinggal. Dia ragu sejenak tapi akhirnya meminta Charade bergabung dengan mereka juga. Lorist tahu pertemuan sebenarnya akan segera dimulai.

Setelah mereka duduk, Auguslo jujur dengan strateginya. Rencananya adalah memobilisasi Legiun Whitelion yang berjumlah 56 ribu. Itu akan dipindahkan ke Southern sebelum meluncurkan invasi. Langkah pertama adalah merebut kembali provinsi yang dulu membentuk Melein, Messen, dan Rimad, dan menggunakannya sebagai pangkalan utama dan batu loncatan untuk serangan lebih lanjut ke inti empat kadipaten. Karena cukup jauh, dia berharap untuk pertama-tama menutup perbatasan Southern dan Rimad dan menunggu kedatangan Whitelion. Operasi dijadwalkan untuk bulan ke-8.

“Duke Fisablen, bukankah kau akan memimpin legiun perbatasanmu ke pertempuran? Bisakah kau memberitahuku di mana kau akan menyerang?” tanya Lorist, menatap lurus ke duke.

Duke Fisablen tidak menjawab atau mengatakan apa-apa.

Auguslo turun tangan.

“Begini. House Fisablen akan memobilisasi dua legiun. Mereka akan bergabung setelah kita menaklukkan Messen. Messen terhubung ke Shabaj dan Forund, jadi aku berencana membagi pasukan kita menjadi dua. Whitelion akan bekerja dengan legiun perbatasan untuk menyerang satu kadipaten sementara kau dan empat rumah menyerang yang lain. Menyerang di dua front akan membuat kadipaten-kadipaten tidak dapat berkumpul kembali dan melawan. Kita hanya bisa menjatuhkan kadipaten-kadipaten dalam satu gerakan seperti ini.”

Lorist tertawa dingin.

“Sepertinya House Fisablen benar-benar akan melakukan yang terbaik demi Yang Mulia, untuk mereka bersedia memobilisasi hanya dua legiun yang mereka miliki tersisa. Jenis kesetiaan yang langka.”

“Yah, Locke, ini bagian di mana kita perlu persetujuanmu,” kata raja dengan tulus, “Saat ini, House Fisablen seperti House Norton, vasal kerajaan. Karena kalian berdua telah menandatangani gencatan senjata, sebagai raja, kuharap kalian berdua dapat berbaikan dan bekerja sama untuk menyatukan kembali kekaisaran.

“Kuharap kau akan melepaskan tentara Frontier Ketiga yang ditangkap sehingga duke dapat membangun kembali legiun. Karena kau tahu House Fisablen hanya memiliki dua legiun tersisa, kau juga harus tahu bahwa mereka akan menjadi target utama barbar padang rumput ketika mereka mengirim kedua legiun mereka. Kuharap kau akan dermawan dan memberikan kebebasan kepada tentara yang ditangkap sehingga mereka dapat berkontribusi pada penyatuan kekaisaran.”

Ah, rubah tua, jadi ini rencanamu.

Lorist hanya tersenyum dingin tanpa bicara. Raja terus berbicara tentang memikirkan gambaran besar demi kekaisaran, dan bahwa itu semua hanya akan digunakan untuk menyerang kadipaten-kadipaten. Lorist melihat Shazin dan Felim; keduanya menundukkan kepala. Dia kemudian melirik Kenmays dan melihat yang terakhir memeriksa cangkir teh di tangannya dengan fokus intens. Dia tiba-tiba merasa hatinya menjadi dingin. Dia melambai sambil tersenyum untuk menghentikan ocehan raja.

“Baik. Aku setuju untuk melepaskan tentara Frontier Ketiga. Tapi House Fisablen harus mengganti kerugian kami. Aku akan meninggalkan detailnya kepada Baron Charade dan Duke Kenmays. Aku merasa agak tidak enak badan dan harus permisi.”

Lorist kemudian pergi dengan congkak.

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com