**Berkumpul dan Berburu**

“Beginilah seharusnya seorang kakek; seorang pria dengan perak di rambutnya dan emas di hatinya.” ~ Norton Lorist

Adipati Fisablen menerima undangan Lorist tanpa kesulitan. Dia bahkan tidak repot-repot menanyakan mengapa Lorist mengundangnya dan hanya membawa satu orang pelayan. Hal itu membuat Lorist merasa sedikit seperti orang jahat, melihat bagaimana sang adipati tidak khawatir apakah Lorist akan menyakitinya. Lagi pula, jika dia benar-benar mengundangnya dengan niat jahat dan kabarnya tersebar, itu akan mencoreng nama keluarga bangsawannya.

Selain hilangnya kepercayaan yang besar, sebagian besar ksatria rumah tangga mungkin juga akan pergi. Di Grindia, reputasi sebuah keluarga bangsawan adalah suci, begitu pula dengan reputasi bangsawan individu. Setidaknya, sebagian besar bangsawan, ksatria, dan rakyat biasa memegang keyakinan yang sama. Beberapa bangsawan dan ksatria bahkan rela mengorbankan nyawa mereka untuk mempertahankan kehormatan keluarga mereka.

Dalam kasus Lorist, dia tidak punya pilihan selain melayani Auguslo untuk melindungi reputasi keluarganya yang setia kepada keluarga kekaisaran. Meskipun mungkin sudah melebihi kekuatan Andinaq, Lorist tetap harus diam dengan patut sebagai Adipati The Northlands dan menampilkan wajah yang ramah kepada Auguslo.

Di Grindia, menepati janji dan setia dianggap sebagai kebajikan. Bahkan jika dua bangsawan sedang berperang, mereka harus membenarkan tindakan mereka dengan bangga. Dalam ribuan tahun sejarah benua itu, pengkhianat sangat jarang, dan setiap dari mereka dipakukan pada tiang sebagai contoh untuk dilihat semua orang. Begitulah tradisi benua itu. Jika seorang tuan tidak adil, bawahannya boleh melawan, tetapi tidak memberontak.

Baiklah, ini semua salah rubah licik itu. Mengapa dia menerima undanganku begitu saja seperti ini? Apakah dia benar-benar tidak berpikir aku akan menyakitinya? Atau apakah dia meremehkanku? Apakah dia pikir aku tidak berani menyentuhnya?

Lorist menggeretakkan giginya dan mencoba menyalahkan orang tua yang telah memilih untuk menghadiri jamuan itu. Namun, dia masih harus memaksakan senyum dan menyambutnya dengan hangat.

Lorist memilih acara pribadi. Dia menyiapkan meja di tendanya untuk dirinya dan adipati; dia tidak akan melibatkan semua pasukan. Alasan utamanya adalah dia sudah memiliki lima anak, jadi kehamilan Sylvia bukanlah hal yang besar. Dia juga khawatir merayakan ini dengan pasukan akan menanamkan kesalahpahaman di pikiran beberapa orang bahwa dia cenderung memihak ahli waris sahnya. Setelah berpikir panjang, dia memutuskan untuk mengadakan jamuan pribadi dan memberitahu kabar itu kepada adipati tanpa menyebarkannya.

Sebenarnya, ini adalah kali kedua dia bertemu adipati secara langsung. Pertama kali adalah kembali di Windbury ketika dia secara pribadi membahas masalah pernikahan Sylvia dengannya. Karena dia tidak setuju dengan kondisi ketiga adipati — untuk meninggalkan selir dan anak-anaknya — mereka berpisah dengan hubungan yang buruk. Setahun kemudian, dia memimpin aliansi dan mengejar adipati dan pasukannya sampai kembali ke wilayahnya, memaksa mereka menyerahkan Sylvia kepadanya dan meminta perdamaian.

Auguslo mengunjungi Eastwild tak lama setelahnya dan adipati tunduk padanya dan menjadi bawahannya. Hal ini mengakibatkan adipati bergabung dengan faksi yang sama dengan Lorist. Tidak hanya orang tua itu sangat tebal muka, dia juga sangat mudah beradaptasi. Ini membuatnya bahkan lebih waspada terhadap orang tua itu. Meskipun dia sekarang berada di kubu yang sama dengan Adipati, Lorist tidak pernah bertemu yang terakhir lagi. Mereka hanya bertemu selama dewan militer Auguslo di mana banyak orang lain hadir.

Mungkin adipati mengira Lorist ingin meminta nasihatnya setelah kekalahan yang dideritanya beberapa hari sebelumnya selama upaya serangan malamnya. Bagaimanapun, dia yang bertanggung jawab atas serangan terhadap tiga garis pertahanan. Adipati sudah lama mengetahui kegagalan itu. Namun, bahkan seorang jenderal berpengalaman seperti dia tidak memiliki solusi untuk masalah baru ini karena dia juga tidak memiliki metode untuk melawan pertahanan. Dia hanya bisa menasihatinya untuk bersabar.

Lorist tidak tahu bagaimana menanggapi hiburan adipati.

“Anda salah, Tuan Adipati. Saya memanggil Anda ke sini bukan untuk meminta nasihat tentang menghadapi musuh. Sylvia sedang hamil dan saya pikir hanya tepat saya memberitahu Anda secara pribadi. Saya juga pikir kita bisa merayakannya sedikit—”

“Sylvia hamil?!”

Cukup mengejutkan bahwa orang tua itu bahkan lebih bersemangat daripada Lorist. Dia sangat senang sampai tidak menyentuh anggur dan berputar-putar di sekitar meja terus sambil bergumam tentang bagaimana Sylvia harus menjaga diri dan berhati-hati. Dia bahkan mulai mempertimbangkan di mana harus memanggil bidan berpengalaman.

“Astaga, apakah Anda tidak berpikir terlalu jauh? Perut Sylvia bahkan belum terlihat. Dengan izin para dewa, masih setengah tahun lagi sebelum kita bahkan perlu mempertimbangkan apa yang harus dilakukan tentang kelahiran.”

Tidak mudah bagi adipati untuk menyadari bahwa dia kehilangan kendali. Dia memberikan toast kepada Lorist meskipun sebagai tamu dan mabuk dalam waktu singkat. Lorist tidak punya pilihan selain menyuruh seseorang mengantarnya kembali ke tempat tinggalnya.

Dua hari kemudian, Lorist menerima undangan dari adipati. Mengira itu adalah undangan balasan, dia hanya membawa Jinolio. Dia tidak menyangka perkemahan itu begitu riang.

“Mengapa semua orang begitu riang?” tanyanya kepada salah satu penjaga.

“Kami dengar cucu perempuan Yang Mulia hamil. Yang Mulia sangat senang sampai dia membayar dari sakunya sendiri sehingga kami bisa merayakan selama tiga hari berturut-turut. Tidak hanya kami bisa makan sepuasnya, bahkan ada bonus yang dibagikan! Semua orang sangat senang. Kami harap dia hamil setiap tahun!” jawab penjaga itu.

Jinolio meledak tertawa, sementara Lorist hanya berdiri di sana, tidak tahu harus berbuat apa.

Sialan orang tua, kamu seharusnya lebih jelas tentang mengapa kamu merayakan begitu banyak! Sekarang ini berubah menjadi lelucon besar di desas-desus!

Namun, dia tidak bermaksud untuk memikirkan apa yang dikatakan penjaga. Dia hanya membentak di luar tenda, “Baiklah, orang tua, kamu ingin membuat masalah besar dari ini?! Jinolio, sampaikan ini kepada Loze: suruh pasukan mengadakan perayaan selama tiga hari! Gandakan bonus yang mereka berikan di sini! Saya akan menanggung semua biayanya!”

Pada akhirnya, bahkan Auguslo, yang tinggal di Paetro, mengetahui tentang Lorist yang menghamili cucu perempuan adipati serta perayaan tiga hari itu. Dia mengirimkan hadiah besar kepada Lorist untuk mengucapkan selamat. Lorist merasa dia diusir dari panggung oleh yang lain. Seluruh kekacauan itu memang memiliki sisi positif; permusuhan yang terbangun antara Lorist dan adipati lenyap. Adipati akan sering mengunjunginya untuk menanyakan kabar tentang Sylvia atau untuk mengobrol tentang perang. Lorist menyadari orang tua itu cukup sadar diri karena dia tahu Sylvia tidak ingin menemuinya, kakeknya sendiri, mengingat betapa dia terpaku pada dikirimkannya dia kepada Lorist seperti itu. Jadi, dia mengumpulkan banyak ramuan berharga dan memberikannya kepada Lorist agar dia bisa memberikannya kepada Sylvia.

Misalnya, dia mendengar beberapa penduduk setempat mengatakan bahwa ikan bibir-merah bersisik-emas dapat ditemukan di Nibarak. Ikan itu adalah bahan yang sangat langka dalam bidang pengobatan herbal dan sangat baik untuk menstabilkan kehamilan. Namun, mereka perlahan menghilang dan sangat sulit untuk menangkapnya akhir-akhir ini. Jadi, dia menyuruh sejumlah besar pekerja membangun perahu untuk menangkap ikan itu. Musuh memperhatikan dan mengira Auguslo bersiap untuk menyerang menyusuri sungai, jadi mereka memperkuat pertahanan mereka di sana.

Melalui informan dan pengintainya, Lorist dengan cepat memahami perubahan dalam penyebaran pasukan dan mengerti situasinya. Dia memanggil Fisablen untuk mendiskusikan bagaimana mereka akan memberikan lebih banyak tekanan pada Handra. Rencananya sederhana: dia akan menyuruh dua divisi berbaju zirah House Kenmays mempertahankan kamp utama, dan Pegasus dikerahkan di lapangan untuk melancarkan serangan pura-pura pada tiga garis pertahanan dari waktu ke waktu. Pada saat yang sama, dia akan memimpin Tigersoar dan legiun cadangan House Fisablen menuju Nibarak, dengan keras menyatakan bahwa dia akan membangun jalan di seberang sana yang membentang ke selatan ke Deramak.

Ini adalah metode ketiga yang dia sarankan kepada Auguslo: memisahkan pasukan mereka. Namun, Lorist tidak benar-benar berniat untuk pergi jauh-jauh, dia hanya ingin memberikan lebih banyak tekanan pada Handra dan memaksa mereka untuk memperkuat pertahanan mereka di dekat sungai dan dengan demikian menghabiskan lebih banyak sumber daya. Dia menyebabkan banyak keributan dengan mengirim pasukannya ke mana-mana setelah mereka menyeberangi sungai, meskipun itu sebenarnya hanya efek samping yang disambut baik. Tujuan sebenarnya adalah untuk mendapatkan uang saku tambahan untuk dirinya sendiri dan ayah mertuanya. Sementara pembangunan jalan hanya dilakukan setengah hati, perburuannya intens.

Nibarak dianggap sebagai perbatasan alami yang memisahkan tanah beradab dari alam liar. Di satu sisi ada pertanian yang kaya, kebun buah-buahan yang terpelihara dengan baik, dan desa-desa yang damai, di sisi lain hutan purba, rawa-rawa, dan pegunungan yang terus membentang. Bahkan pemburu dari kadipaten-kadipaten hanya berani berburu dalam radius lima kilometer dari tepi sungai, mereka tidak berani pergi lebih jauh ke timur.

Forund pernah memiliki rencana untuk sisi lain sungai beberapa dekade lalu. Mereka ingin mengembangkan tanah di sana dan merekrut hampir seribu rakyat biasa untuk membangun beberapa desa. Hewan sihir menyerang desa-desa selama musim dingin. Jika bukan karena sungai tidak membeku selama musim dingin, desa-desa dalam kadipaten juga akan diserang.

Dia menyeberangi sungai setelah musim hujan untuk memeriksa desa-desa, hanya menemukan reruntuhan. Semua penduduk desa telah dibunuh. Hanya darah dan kehancuran yang tersisa. Hampir semua penghuni empat kadipaten takut pada sisi lain sungai dan bahkan mulai menyebutnya tanah iblis.

Menurut para pemburu, hewan sihir paling umum yang mereka temui adalah serigala ganas. Mereka sangat licik. Menurut cerita rakyat, mereka bisa memahami bahasa manusia dan akan memanfaatkannya untuk memancing pemburu ke bagian hutan yang lebih dalam dan menjadi mangsa mereka.

Serigala besar, mudah lebih besar dari sapi, adalah penguasa tanah iblis. Serigala ganas hidup berkelompok dan paling berbahaya. Mereka juga tidak pernah melupakan dendam mereka. Ketika Adipati Handra masih muda, dia pernah membawa satu resimen pasukan menyeberangi sungai untuk berburu. Namun, dia cukup sial bertemu dengan sekawanan lebih dari 20 ekor. Mereka berhasil memusnahkan sebagian besar, tetapi tiga atau empat serigala lolos. Pada akhirnya, ketiganya mengumpulkan yang lain dan menyerangi kelompoknya siang dan malam. Pada saat dia kembali menyeberangi sungai, hanya tiga ratus dari resimen seribu orang asli yang masih hidup.

Lorist tidak terlalu peduli dengan serigala ganas. Biasanya, berburu adalah sesuatu yang dilakukan ketika tidak ada pilihan lain. Meskipun pasukan memang memiliki dukungan makanan dari Auguslo, daging sangat langka. Makanan yang disediakan hanya cukup untuk mengisi perut para prajurit, tetapi jauh dari kenyang. Mengangkut daging dari The Northlands menambah banyak biaya, begitu banyak sehingga itu bukan pilihan yang baik. Adipati Fisablen memerintahkan sejumlah besar sapi dan kambing dibawa hanya untuk menyadari bahwa ternak telah kehilangan sebagian besar beratnya pada saat mereka tiba.

Jadi, pembuatan perahu adalah untuk menangkap beberapa ikan bibir-merah bersisik-emas dan mendapatkan daging. Gagasan Lorist untuk berburu hewan sihir mendapat dukungan penuh dari adipati. Berburu hewan sihir hanyalah urusan biasa bagi Tigersoar. Dari waktu mereka berburu hewan sihir yang tersisa di wilayah setelah gelombang hewan sampai waktu ketika mereka pergi ke alam liar untuk memburu hewan-hewan itu, mereka telah membunuh lebih dari satu juta. Namun, barbar padang rumput menganggap hewan seperti beruang tebing yang tangguh dan kuat secara tidak masuk akal, harimau bergigi pedang yang buas dan bergigi tajam, ular piton raksasa yang menakutkan, atau buaya rawa raksasa yang kulitnya tampak lebih kuat dari logam sebagai sesuatu yang tidak dapat mereka lawan. Meskipun mereka terbiasa dengan berbagai jenis serigala, serigala ganas raksasa masih dapat mengakibatkan korban yang berat. Tapi saat Tigersoar menyerang, mata mereka terbuka. Mereka menyaksikan hewan sihir yang melarikan diri digunakan sebagai sasaran latihan.

Hanya dalam dua bulan singkat daging mulai melimpah. Para pengolah tidak bisa mengikuti seberapa cepat lebih banyak dibawa masuk, jadi satu divisi penuh dikhususkan untuk tugas itu.

Tigersoar dan legiun cadangan telah menerjang separuh tanah iblis dan mulai menuju selatan. Ketika prajurit Handra menemukan kavaleri musuh di seberang sungai, mereka menjadi bahkan lebih cemas dan buru-buru membangun satu menara pengawas dan titik api sinyal demi satu.

Lorist begitu sibuk menggiring hewan sihir di seberang sungai sehingga dia telah melemparkan arahan lainnya ke belakang pikirannya dan melupakannya sepenuhnya. Dia baru saja mengincar bulu hewan sihir. Itu adalah sumber pendapatan yang baik. Mengingat tidak ada kapas di Grindia, pakaian musim dingin terbuat dari berbagai kulit hewan. Meskipun dia telah memulai peternakan besar di barat The Northlands di mana hampir satu juta kambing dan sapi dipelihara, kulit mereka bukan bahan terbaik untuk pakaian musim dingin. Sebaliknya, bulu hewan sihir adalah ideal.

Beberapa bulu dari hewan sihir langka dihargai ribuan keping emas Fordes. Selain bulu dan daging, bagian lain dari hewan tertentu dianggap sebagai bahan obat berharga dan dijual dengan harga tinggi di pasar. Lorist memperkirakan kasar bahwa dua bulan berburu telah memberinya hampir satu juta keping emas Fordes, tidak termasuk bagian ayah mertuanya. Dia terkejut dan senang bahwa dia masih bisa menghasilkan begitu banyak uang di samping meskipun sedang perang. Dia bahkan tidak repot-repot menjawab pertanyaan raja tentang situasinya.

Dalam sekejap, bulan ke-10 tiba. Adipati Fisablen harus mengirim lebih dari sepuluh utusan untuk memanggil Lorist kembali. Saat dia memasuki tenda, orang tua itu bergegas memberitahunya bahwa Adipati Handra telah secara pribadi mengirim utusan. Utusan itu sudah menunggu selama empat hari.”

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com