Keyakinan yang Membawa Kekalahan

“Pasukan yang terlalu percaya diri akan kemenangan, akan mengalami kekalahan telak.”

“Tanjung Romani. Juga, ujung pegunungan Tedanini. Kita tidak bisa berlayar dekat garis pantai lagi. Buluh-buluh di depan memaksa kita untuk keluar ke laut lepas. Begitu kita melewati tanjung itu, hanya butuh tiga hari lagi ke Einiba, lalu tiga hari berikutnya ke Teluk Hidegold.”

“Sayangnya, Keluarga Norton sedang menunggu kita di perairan tepat di sebelah utara tanjung tersebut. Sepertinya mereka berencana menghentikan kita di sini atau tenggelam dalam usaha itu. Kita patut berterima kasih kepada Kapten Bluden karena telah mempertaruhkan kapalnya untuk membawakan intel ini. Jika dia tidak mengejar detasemen musuh setelah serangan terakhir mereka, kita pasti akan berlayar langsung ke dalam penyergapan mereka secara membabi buta.”

Laksamana Armada, Viscount Penelope, mengetuk peta dengan penunjuk kayunya saat ia menjelaskan. Kabinnya di atas kapal bendera armada dipenuhi oleh para komodor dan laksamana muda armada. Suasana terasa begitu tegang.

Penelope tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah. Sudah berapa kali ia melihat wajah-wajah ini? Sudah berapa kali para komandan ini diantar dengan sekoci ke kapalnya untuk duduk mendengarkan laporan korban terbaru? Saat pertama kali mereka berkumpul untuk mendengarkan pengumuman tentang perjalanan ini, mereka hampir saling bunuh demi mendapatkan tempat di armada pengawalan. Mereka baru tenang setelah mendengar bahwa mereka semua akan ikut. Sekarang, mereka bahkan tidak punya tenaga untuk sekadar mengerutkan kening atau marah ketika mendengar berapa banyak kapal yang telah tenggelam dan berapa banyak yang tewas dalam serangan terbaru.

Lagi pula, akan lebih mengejutkan jika mereka tidak bersikap seperti ini sekarang. Mereka telah mengalami empat kali serangan dan empat kali pengejaran; akibatnya, mereka kehilangan 200 kapal. Sebagian besar adalah kapal peremuk (*rammer*) dan *Saw*, tetapi musuh hanya memiliki empat belas kapal dan mereka bahkan tidak bisa melukai musuh sedikit pun. Mereka bahkan tidak bisa menghibur diri bahwa kerugian mereka terjadi karena berhasil mengusir musuh. Keluarga Norton hanya pergi begitu amunisi mereka habis, bukan karena diusir.

Hidung semua orang tampak merah karena kebanggaan ketika kedua gugus tugas bertemu, kedua belah pihak saling bertaruh dan bertengkar memperebutkan siapa yang akan mendapatkan pembunuhan (*kill*) terbanyak dan kejayaan terbesar, serta menertawakan ketidak kompetenan gugus tugas ketiga dan keempat. Secara teknis mereka adalah bagian dari armada yang sama, tetapi setiap gugus tugas didukung oleh gilda yang berbeda dan diawaki terutama oleh orang-orang dari gilda tersebut, sehingga persaingan sangat sengit dan hampir tidak ada rasa persaudaraan di antara keempat gugus tugas itu.

Twinhead Dragon mendukung gugus tugas pertama, gugus tugas kedua dan ketiga milik Chikdor, dan gugus tugas keempat dibagi di antara lima gilda lainnya—yang sekarang tinggal empat.

Meskipun tiga gugus tugas pertama cukup bersaing satu sama lain, itu sebagian besar hanyalah candaan dan persaingan yang penuh semangat, tetapi mereka semua memandang rendah gugus tugas keempat. Itu adalah anak haram yang tidak disukai siapa pun. Meskipun demikian, di antara yang masih bertahan, meskipun berada dalam kondisi terburuk, gugus tugas itu tetap berdiri, sementara gugus tugas ketiga sudah tidak ada lagi, sehingga semua orang mengejek dan menghinanya tanpa ampun. Jika gugus tugas keempat bisa menimbulkan sedikit kerusakan pada Keluarga Norton, maka gugus tugas pertama dan kedua pasti bisa memusnahkan mereka sepenuhnya.

Gugus tugas keempat telah memperingatkan bahwa Keluarga Norton memiliki serangan jarak jauh yang sangat kuat, tetapi karena itu adalah gugus tugas keempat, gugus tugas pertama dan kedua tidak menganggapnya serius. Dan bahkan jika apa yang mereka katakan itu benar, musuh hanya memiliki sedikit kapal tersisa, apa yang bisa mereka lakukan terhadap ratusan kapal yang semuanya menyerbu ke arah mereka secara bersamaan?

Namun, nada bicara mereka kini telah berubah. Pertemuan-pertemuan ini biasanya sangat riuh, dan sulit membuat semua orang tenang agar rapat bisa dimulai, tetapi sekarang tidak ada yang berbicara. Semua orang hanya duduk dengan tenang dan menunggu laksamana mereka mulai. Ketika pertama kali berkumpul kembali di wilayah Chikdor, mereka tidak benar-benar membuat banyak rencana. Mereka hanya menyombongkan diri tentang berapa banyak musuh yang akan mereka bunuh dan bertaruh seberapa cepat mereka akan merebut Silowas. Sekarang, mereka duduk dengan tenang dan menunggu untuk diberi tahu berita buruk terbaru.

Serangan pertama telah menunjukkan kepada mereka bahwa musuh bisa jadi sangat merepotkan, tetapi mereka masih sangat percaya diri, terutama ketika respons mereka berhasil mengusir para penyerang, meskipun kerugiannya jauh lebih besar dari perkiraan. Namun, serangan-serangan berikutnya benar-benar mengguncang mereka. Mereka telah berlayar selama hampir sebulan dan diserang empat kali, tetapi belum berhasil menimbulkan satu pun korban jiwa pada musuh. Mereka bahkan tidak menimbulkan kerugian senilai satu Forde emas pun pada cat kapal musuh. Mereka telah mencoba mengambil inisiatif dengan memasang sejumlah jebakan yang mereka harapkan akan dimakan oleh komandan musuh karena kesombongan dan ketidakpahamannya, tetapi musuh sama sekali tidak memakan umpan itu.

Mereka tadinya berpikir dapat mengeroyok Keluarga Norton dengan kapal-kapal peremuk mereka, tetapi musuh dengan cepat mengidentifikasi dan memanfaatkan kelemahan kapal-kapal kecil tersebut. Untuk memaksimalkan jumlah pasukan penyerbu (*boarding contingent*), kapal-kapal itu tidak dilengkapi senjata jarak jauh atau pemanah, sehingga kapal-kapal Norton hanya duduk diam dan menunggu mereka mendekat, lalu menghujani mereka dengan beruntun tembakan peluru kecil yang dipadatkan seperti buah anggur di dalam laras meriam mereka.

Satu tembakan lambung penuh (*broadside*) dari salah satu kapal itu saja sudah bisa membuat beberapa kapal peremuk hancur berkeping-keping. Rasanya seperti meniup bunga dandelion; semuanya ada pada satu detik, lalu lenyap di detik berikutnya. Ketika serangan ketiga datang, para awak kapal peremuk menolak untuk berlayar sama sekali. Bahkan hukuman untuk pembangkangan tidak seburuk nasib mereka yang berlayar melawan kapal-kapal hitam Keluarga Norton.

Dan ini datang dari para pria yang mengawaki kapal peremuk. Mereka sudah menjadi orang-orang yang paling berani di armada. Jika mereka saja menolak menghadapi musuh, betapa parahnya jika seluruh armada harus berlayar melawan musuh sekali atau dua kali lagi? Daripada menghabiskan waktu sebelum setiap pertempuran untuk mengasah pedang dan mengilapkan baju zirah, para pria di atas kapal menghabiskan waktu mereka untuk memastikan mereka memiliki cukup ransum untuk menghabiskan beberapa hari mengapung di laut, memastikan tali pada baju zirah mereka bisa dilepaskan dengan cukup cepat agar mereka tidak terseret ke bawah dan tenggelam, serta memastikan ke arah mana garis pantai berada. Mereka bukanlah para pria yang bersiap untuk bertempur, melainkan para pria yang bersiap untuk meninggalkan kapal!

Begitu pengarahannya selesai, Penelope menunggu para kapten dan laksamana muda memberikan masukan mereka, tetapi bahkan beberapa menit kemudian mereka belum menunjukkan sedikit pun tanda-tanda untuk berbicara.

“Apakah aku sedang berteriak pada mayat?!” bentaknya sambil membanting tongkat penunjuknya hingga berkeping-keping di atas meja, “Apakah seseorang memotong buah zakar kalian tadi malam? Atau apakah mereka malah memotong lidah kalian? Jika kalian tidak bisa segera menguasai diri, aku akan membunuh kalian sendiri dan menggunakan mayat kalian sebagai amunisi saat kita menghadapi Northsea! Apakah kalian ini kapten dan laksamana dari Invincible atau para bajak laut?”

Kemarahannya akhirnya menyulut bara api kebanggaan terakhir yang tersisa di lubuk hati para pria itu. Wajah mereka perlahan-lahan kembali berwarna, dan mereka bangkit berdiri, tangan diletakkan di dada.

“Jika mereka ingin membunuh kita, kita akan menyeret mereka turun bersama kita! Tidak, kita akan mengirim mereka ke alam baka sendirian!”

“Aku akan memimpin barisan depan! Aku ingin pembunuhan pertama!”

“Aku akan menenggelamkan lima kapal sebelum kubiarkan kapalku menenggak air!”

“Biarkan kami bertarung, Laksamana! Kami tidak akan membiarkan bajingan-bajingan itu berlayar di perairan kita lebih lama lagi! Meriam? Meriam apa? Mereka bukan tandingan keberanian kita!”

Sorak-sorai itu tiba-tiba berhenti, meninggalkan pria yang berbicara paling akhir dalam keheningan ruangan dengan tangan yang masih mengayun di udara dengan canggung. Penyebutan meriam musuh bagaikan seember air dingin. Hal itu langsung menyadarkan semua orang yang mabuk karena kebanggaan mereka sendiri.

Pria itu menurunkan tangannya, batuk sekali, lalu berjalan mendekati Penelope dengan senyum hangat. Para kapten ingin mengejeknya karena mengangkat momok mereka, tetapi mereka tidak bisa. Dia adalah tuan muda Chikdor, Serihanem, dan saat ini menjabat sebagai laksamana muda yang memimpin armada Chikdor.

“Tuan Muda, apakah Anda memiliki dasar atas klaim Anda?” tanya seorang kapten, setelah akhirnya berhasil mengumpulkan keberanian.

“Ya. Kalian akan segera mengetahuinya. Mereka telah menyerang kita beberapa kali sekarang. Total mereka telah menenggelamkan 129 *Swift*, 86 *Saw*, 13 *Sam*, dan 15 *Daw*. Kalian melihat pola dari ini? Mereka sebagian besar menenggelamkan kapal-kapal kecil. Ya, sebagian alasannya karena kita mengirimkan sebagian besar kapal kecil ke arah mereka, tetapi kapal-kapal yang lebih besar yang kita kirimkan kehilangan proporsi yang jauh lebih kecil daripada kapal-kapal kecil, dan banyak yang kembali dengan kerusakan dari pertempuran tersebut. Ini berarti mereka dapat menerima beberapa pukulan dan tetap terus maju.”

“Kita kehilangan tujuh *Daw* dalam serangan pertama, dua di antaranya tenggelam karena terbakar, bukan karena hancur berkeping-keping oleh tembakan meriam. Kita mengirim lebih banyak *Daw* dalam serangan-serangan berikutnya dan mereka baru tenggelam setelah menerima hantaman berat.”

“*Wingsoar*, salah satu kapalku, menerima hantaman selama beberapa jam dan masih tetap mengapung. Aku juga menyadari sesuatu ketika aku memeriksa kerusakan pada beberapa kapal. Satu tembakan menembus lambung kapal di dekat dek perbekalan. Tembakan itu menembus lambung dan masuk ke tempat penyimpanan tepung kita. Panas dari api tersebut menghanguskan sebagian tepung, tetapi selain itu dan lubang di lambung kapal, tidak ada kerusakan lain yang terjadi.”

“Kita mencoba sesuatu ketika kita mengirim *Wingsoar* untuk mengejar mereka setelah serangan terakhir itu. Kita menumpuk persediaan kita di dinding lambung kapal untuk meredam lebih banyak guncangan. Seperti yang kalian tahu, *Wingsoar* berhasil selamat. Kita menghitung ada empat puluh bola meriam saat kita memeriksa kapal itu setelah kembali.”

Ruang rapat meledak dalam sorak-sorai. Jika Serihanem tidak berbohong, mereka sekarang memiliki cara yang efektif untuk melawan. Jika mereka menimbun perbekalan mereka, terutama karung-karung gandum dan tepung di dinding lambung kapal, mereka bisa mengabaikan api dan langsung menyerbu ke arah kapal musuh. Mereka masih akan menderita korban jiwa yang berat dan kehilangan banyak kapal, tetapi cara ini memberi mereka peluang yang jauh lebih baik. Melihat suasana yang akhirnya kembali riuh, Penelope tersenyum dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada sang tuan muda.

“Keluarga Norton tidak akan memikirkan hal ini, jadi mereka tidak akan menyangka kita bisa bertahan selama ini atau melakukan apa yang akan kita lakukan. Kita sekarang memiliki cara untuk menghancurkan mereka berkeping-keping!”

Serihanem membungkuk atas ucapan terima kasih dari semua orang.

“Keluarga Norton sedang bersiap menghadapi pertarungan besar, apa yang akan kita lakukan?” tanya Penelope.

“Serang mereka! Hancurkan mereka berkeping-keping! Kemenangan untuk Invincible!” teriak seluruh orang di ruangan itu.

Penelope mengangguk dan mengetuk peta dengan serpihan kayu penunjuknya.

“Mereka berencana menghentikan atau menenggelamkan seluruh armada kita dalam pertempuran ini. Tapi kita tidak akan membiarkan itu terjadi. Kita memiliki tiga ratus kapal, dan keempat kapal Sabnim kita. Chikdor memiliki 100 kapal lagi. Kita unggul jumlah dan sekarang memiliki penangkal untuk meriam mereka. Kita akan mengirim mereka ke dasar laut! Kemenangan adalah milik kita!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com