Kesepakatan dan Rumor

Perjamuan dilanjutkan sesuai rencana dua hari kemudian. Adipati Fustat dan istrinya hadir seperti yang telah dijanjikan. Selama acara berlangsung, mereka mengungkit permintaan sang adipati akan peralatan militer dan Lorist menyetujuinya.

Sylvia, Fennazali, dan Daisy turut hadir pula, yang menyelamatkan Lorist dari keharusan untuk berdua saja dengan Prinna. Yang bisa dilakukan wanita itu hanyalah melemparkan tatapan jengkel kepada Lorist dari waktu ke waktu. Tentu saja, Lorist sama sekali tidak pernah menyadarinya meskipun ia secara praktis melihat langsung ke arahnya. Ia justru berdiskusi mengenai bagaimana Jigda memanfaatkan Serikat Dagang dan melahap enam kerajaan bersama sang adipati.

Sang adipati dengan santai mengakui bahwa itu semua adalah bagian dari rencananya. Jigda tidak punya pilihan selain meminjam taktik Serikat Dagang dan menyerap negara-negara lain begitu mereka mulai memberikan tekanan pada aliansi tersebut. Romon mengancam akan melakukan invasi dan Khawistan tidak kalah jauh di belakangnya. Kerajaan itu harus berkembang pesat dan menjadi kekuatan yang mampu memberikan perlawanan yang cukup sengit kepada kedua kekaisaran demi membuat mereka ragu dan berpikir dua kali. Namun, campur tangan Lorist dalam perang antara Andinaq dan Serikat Dagang telah menghancurkan aliansi tersebut.

Untungnya Fustat telah memimpin pasukan kerajaan yang mengawal angkatan laut, komandan lain mungkin akan memilih untuk berperang daripada menyerah. Sekarang keluarganya telah membayar uang tebusan, kedua pihak dapat berpisah secara baik-baik, dan kerajaan tidak perlu khawatir akan perang dengan Lorist serta pasukannya yang menakutkan. Terlepas dari percakapan ramah mereka, tidak ada satupun yang bersedia bersekutu dengan pihak lain. Wilayah mereka terlalu berjauhan. Mereka tidak dapat menawarkan dukungan yang efektif satu sama lain, dan sebaliknya hanya akan terseret ke dalam perang atas nama saja di mana mereka tidak dapat melakukan pertempuran yang sebenarnya.

Perjamuan berlanjut hingga larut malam. Para wanita Lorist baru pergi ke kamar tidur mereka setelah berjanji akan menemani Prinna berkeliling kota keesokan harinya. Kelompok tersebut menghabiskan sebagian besar perjalanan mereka dengan membicarakan usaha bisnis sang duchess di masa mudanya. Lorist menyuruh Reidy untuk menemani mereka.

Charade dan Adipati Fustat menyelesaikannya negosiasi mereka beberapa hari kemudian. Kesepakatan tersebut mencakup 100 ribu set zirah dan senjata serta ketapel dan carroballista senilai dua brigade. Dua jenis senjata terakhir itu akan menjadikan Jigda sebagai kekuatan militer terkuat dalam hal pengepungan di separuh benua bagian mereka.

Adipati Fustat sangat kaya raya jika ia bisa menghamburkan uang sebanyak itu dengan begitu mudah. Atau kalau tidak, ia sedang berada dalam situasi yang sangat sulit.

Charade mengatakan bahwa menurut Adipati Fustat, Guild Pedagang Wessia, yang baru saja diburunya habis-habisan, telah memonopoli perdagangan senjata di wilayah tersebut. Tidak seorang pun di wilayah itu yang memiliki kekayaan mineral untuk bersaing dengan mereka.

Wessia bersikeras untuk mengambil wilayah kekaisaran lama sebagai daerah kekuasaannya. Mereka menginginkan semua tambang di sana. Mereka tidak hanya mengambil semua tambang, mereka juga memegang kendali ketat atas teknik penempaan dan para ahli tempa. Mereka merekrut atau menculik setiap pembuat senjata yang menjanjikan di wilayah pengaruh mereka, dan membunuh mereka yang tidak bisa mereka dapatkan.

Peralatan Firebird berasal dari Wessia dan telah merugikan sang adipati sebesar empat juta Forde emas. Dengan musnahnya Wessia, Lorist adalah satu-satunya pedagang senjata besar yang tersisa di benua ini.

Lorist selalu bertanya-tanya mengapa ia tidak pernah bisa menjual peralatannya yang jelas-jelas jauh lebih unggul, sekarang ia mengerti alasannya. Ia sempat mencoba berbisnis melalui Peterson, namun Wessia memveto kesepakatan tersebut. Mereka tidak akan pernah membiarkan pesaing mana pun, apalagi pesaing sebesar itu, mendapatkan pijakan di pasar.

Charade menyadari hal ini juga, dan langsung memahami niat tuannya, itulah sebabnya ia mendesak untuk menjual semua yang mereka butuhkan dengan harga yang wajar. Inilah tiket mereka, kesempatan mereka untuk menjejakkan kaki di pasar yang kini kosong dan melahap semuanya.

Serikat Dagang sudah bergerak untuk kembali masuk ke pasar, namun dengan betapa tertutupnya Wessia dulu, dan betapa hancurnya mereka hingga tak tersisa, butuh waktu bertahun-tahun, bahkan dekade, sebelum mereka memiliki guild tandingan yang siap beroperasi, dan pada saat itu seluruh pasar akan menjadi milik Lorist.

Prinna menyuruh Sylvia memberitahu Lorist bahwa ia ingin menemuinya. Ia telah melihat peluang bisnis di Morante dan ingin agar Lorist memberikan hak distribusi tunggal untuk barang-barang Norton di separuh benua bagian selatan kepada Mermaid.

Lorist menolak. Ia tidak masalah dengan pengaturan tersebut secara prinsip, meskipun hanya untuk Jigda, tetapi ia tidak akan mau menemui wanita itu bagaimanapun caranya. Ia justru mengutus Charade untuk menghadapinya menggantikan dirinya.

Northsea hanya memiliki kekuatan yang cukup untuk menguasai wilayah hingga lautan bagian selatan, mereka tidak dapat menguasai Laut Sunshine atau Pantai Emas, jadi ia harus mengizinkan perdagangan bebas di sana, setidaknya untuk sementara waktu. Namun, Lorist sangat berniat untuk menutup perdagangan semacam itu begitu ia memiliki kekuasaan. Ia tidak akan membiarkan siapa pun melakukan perdagangan apa pun yang tidak diatur dan dikenai pajak olehnya.

Selain itu, membiarkan perdagangan berjalan bebas tanpa kendali memiliki manfaat tersendiri. Pertama, hal itu akan membantu mempercepat pemulihan Morante. Ia juga tidak akan bertindak sejauh memonopoli perdagangan itu sendiri. Ia tidak punya masalah dalam membiarkan pedagang independen mendapatkan bagian mereka, tetapi mereka tidak boleh diizinkan berdagang di tempat yang tidak dapat ia atur dan kenai pajak.

Kedua, ia dapat menggunakan industri pedagang independen yang sehat untuk memperkuat jaringan mata-matanya sekaligus mendepak Serikat Dagang dari wilayah lama mereka. Guild-guild Serikat Dagang belum cukup mapan sebagai para baron tanah, mereka harus mengandalkan perdagangan, jadi tanpa itu, ia bisa membuat mereka kelaparan tanpa harus berperang.

Prinna menjadi semakin tajam selama beberapa tahun terakhir. Ia langsung melihat peluang pasar tersebut. Ia tidak mengerti bahwa memonopoli hal ini akan menjadikan guildnya musuh publik.

Charade menolak bergeming, ia bisa menjadi sangat keras kepala dalam urusan uang dan kekayaan. Prinna akhirnya menyerah dan memilih pasar Jigda saja.

Sang duchess menyerahkan setengah buku surat kepada Charade sebelum ia pergi bersama suaminya, membuatnya berjanji untuk menyerahkannya langsung kepada Lorist dan memastikan ia membacanya.

Ternyata surat itu berisi keluhan tentang sikap menjaga jarak yang Lorist tunjukkan padanya. Usianya tampak jelas tatkala ia mengenang kisah cinta mereka dengan penuh nostalgia, bagaikan seorang gadis tua di ambang kematian yang menceritakan masa mudanya yang liar dan telah lama terlupakan kepada anak cucunya. Salah satu hal terburuk yang ia tulis dalam suratnya adalah bahwa ia akan tetap tinggal di sisi Lorist jika ia bisa mengulang semuanya, bahkan jika itu berarti ia harus kehilangan rumahnya. Ia menulis kiasan panjang lebar tentang pernikahan Lorist, membicarakan kebahagiaan yang ia lihat pada wanita penggantinya, ia bahkan menyiratkan rasa cemburu padanya sekali atau dua kali.

Ia tidak lupa mengeluhkan keengganan Lorist untuk memberinya harga khusus meskipun ia adalah mantan kekasihnya, satu-satunya mantan kekasihnya malahan.

Dari sana ia mulai melontarkan khayalan panjang tentang membuka kembali tokonya yang dulu di Morante dan sebuah cabang guild tersebut. Di bagian paling akhir, ia mengutarakan berbagai gagasannya untuk membuka cabang kedua di wilayah sang lord yang berada jauh di utara.

Para wanita…

Lorist melemparkan setiap lembar halaman itu ke dalam perapian di ruang kerjanya begitu ia selesai membacanya. Jika seorang druid atau apoteker suatu hari nanti menciptakan obat untuk rasa penyesalan, para wanita di satu kota saja akan memberinya cukup banyak pelanggan baginya untuk pensiun.

Tidak peduli seberapa besar Lorist ingin menyangkalnya, peri kecil dalam ingatannya itu, penyihir kecil yang telah menari di atas hatinya, cinta pertamanya, akan selalu memiliki tempat ters manis di dalam hatinya, bahkan jika tempat itu sekarang kosong. Bahkan Sylvia, dengan segala pesona dan cintanya, bahkan jika mereka kelak hidup bersama dengan bahagia selama beberapa abad, tidak akan pernah bisa mengambil alih tempat itu, tidak akan pernah bisa menandingi wanita ini di dalam hatinya. Dan hal itu membuatnya geram.

Para pedagang mulai berdatangan ke dermaga beberapa hari setelah sang adipati dan duchess pergi. Tak lama kemudian, berbagai bisnis — ada yang membeli dan menjual barang dagangan, ada yang melayani para pelaut, dan ada pula yang melayani para pekerja yang bekerja di bisnis-bisnis baru di dalam, di sekitar, dan dekat dermaga — bermunculan hampir setiap hari. Kota itu perlahan-lahan hidup kembali, lampu-lampu malam merambat keluar dari dermaga bagaikan sulur-sulur panjang, menyerupai tanaman bercahaya yang perlahan-lahan menanamkan akarnya ke kota sekitarnya.

Sebuah surat tiba dari Tanjung Romani, dikirim oleh Howard. Tiga bulan telah berlalu sejak ia ditinggalkan bersama tenaga kerja wajib militer dan semuanya akhirnya mulai membuahkan hasil. Karang tersebut telah ditimbun dan memiliki cukup waktu untuk mengeras dan mengering. Ini bukanlah waktu yang tepat untuk mulai membangun kota-pelabuhan-benteng yang sebenarnya.

Sebagian besar isi surat itu adalah daftar bahan-bahan yang dibutuhkan untuk tahap proyek selanjutnya. Lorist bisa merasakan antusiasme anak itu merembes keluar dari setiap goresan pena yang dibuatnya. Ia jelas ingin membangun sebuah benteng yang megah. Lorist bersedia memanjakan murid keduanya itu sedikit — sebagai semacam hadiah atas semua kerja kerasnya selama bertahun-tahun, terutama karena mereka kembali terlibat dalam perang Auguslo. Ia bahkan memutuskan untuk membiarkan namanya diukir pada proyek besar pertamanya sebagai sang murid. Ia mencoret nama yang disarankan oleh Howard, ‘Benteng Romani’, dan menuliskan ‘Benteng Howard’.

Tiga bulan berikutnya berlalu dengan cepat. Dataran Falik tidak mengalami konflik apa pun dalam kurun waktu tersebut, suasananya benar-benar damai. Serikat Dagang tidak melakukan upaya apa pun untuk berdamai, namun mereka juga tidak melancarkan serangan ofensif apa pun, bahkan tidak ada pertempuran kecil. Kedamaian yang mencekam melingkupi seluruh benua.

Garis depan mungkin bebas dari konflik selama tiga bulan terakhir, namun tempat itu jauh dari kata tenang. Belincong, kapak, gergaji, sekop, dan palu berdentang siang dan malam di sisi tanah tak bertuan milik Serikat Dagang. Garis-garis panjang yang berzig-zag perlahan-lahan saling menyilang di seluruh garis depan, persis seperti yang terjadi di Mauvlin beberapa tahun sebelumnya. Di sisi lain, wilayah Serikat Bebas sepenuhnya terbuka. Orang bisa berjalan tanpa perlu memperhatikan tanah dari benteng-benteng hingga ke garis depan musuh. Tidak ada apa pun selain dataran terbuka dan datar yang membentang dari ufuk ke ufuk di sana. Satu-satunya tempat di mana bukti aktivitas militer dapat dilihat adalah di dinding berbagai benteng, di mana kepala-kepala terus-menerus bergerak maju mundur di antara celah-celah gigi benteng, serta di barak-barak, lapangan latihan, dan lapangan apel di mana orang-orang terus-menerus berteriak saat mereka berlatih.

Namun, Lorist sama sekali tidak tertarik dengan intrik dan rencana musuh. Ia hanya melakukan apa yang diperlukan untuk menjaga pasukannya tetap bugar dan siaga, dan menyerahkan sisanya pada takdir.

Serikat Dagang mulai menyebarkan rumor tentang kekerasan yang mereka yakini sedang terjadi di Morante dua bulan sebelumnya, mungkin untuk meraup dukungan dari rakyat mereka sendiri serta dari sisa kerajaan, kepangeranan, dan kadipaten dari aliansi lama. Rumor menyebar bagaikan api liar, dan tak lama kemudian seluruh benua telah membara. Keluarga Norton segera dikenal membunuh puluhan ribu warga Morante setiap minggu. Meminum darah bayi dan memakan daging wanita muda setelah merampas keperawanan mereka. Mereka menyalibkan siapa saja yang tidak mereka sukai dan merajam pelacur-pelacur yang membuat mereka tidak puas. Kota itu selalu terbakar, dan seluruh dataran tempat kota itu berdiri senantiasa diselimuti oleh kabut asap dan bau busuk kematian serta daging manusia yang membusuk yang begitu menyengat. Beberapa orang bahkan mengklaim memiliki anggota keluarga yang melihat prajurit Norton melakukan perbuatan tercela dan keji terhadap jenazah anak laki-laki dan perempuan, menodai mereka sedemikian rupa sehingga para dewa sekalipun, dengan segala belas kasih mereka yang tak terbatas, tidak dapat menerima jiwa-jiwa mereka yang cacat dan penuh luka ke surga, sehingga mereka dibiarkan menghantui kota dan dataran sekitarnya untuk selama-lamanya.

Para guild menguasai seluruh surat kabar kota. Mereka telah tutup ketika kota tersebut jatuh sehingga tidak seorang pun yang mendapat berita langsung dari dalam kota. Demikian pula setiap orang di perkemahan dibiarkan dalam kegelapan mengenai apa yang sebenarnya sedang terjadi di kota. Mereka juga membenci Keluarga Norton karena merampas kekayaan mereka dan sangat senang mempercayai dan menyebarkan, bahkan melebih-lebihkan rumor tersebut saat mereka mendengarnya.

Sebagaimana dunia luar tidak tahu menahu tentang kebenaran dari apa yang sedang terjadi di dalam kota, demikian pula para penduduknya tidak tahu menahu tentang apa yang sedang terjadi di dunia luar. Berita pertama mengenai hal ini datang melalui para pedagang yang berlayar masuk dan keluar pelabuhan kota dalam lusinan jumlahnya setiap hari sekarang. Keluarga Norton bahkan tidak mengangkat jari kelingking pun untuk membantah rumor tersebut. Para Pedagang, yang memiliki kepentingan finansial agar orang-orang mau berdagang dengan kota dan membeli barang-barang Keluarga Norton, melawan rumor tersebut di setiap kesempatan yang mereka dapatkan.

Bahkan Adipati Fustat turut serta mengambil bagian. Ia menulis surat kepada setiap bangsawan yang dikenalnya dan setiap pedagang yang dikenal istrinya untuk menceritakan kepada mereka apa yang sebenarnya sedang terjadi. Meskipun hal ini sedikit meredam penyebaran rumor, orang-orang sangat menyukai gosip dan cerita baru terus bermunculan setiap beberapa minggu sekali. Untungnya, orang-orang cepat merasa bosan terhadap suatu rumor sama cepatnya dengan antusiasme mereka saat mendengarnya, dan rumor-rumor itu dengan cepat menghilang kembali, untuk kemudian digantikan oleh rumor baru beberapa minggu kemudian.

Mengetahui semua ini, Lorist memutuskan untuk membiarkan apa pun yang ditakdirkan terjadi, terjadilah, dan sebaliknya memusatkan energinya untuk membantu membenahi kembali kota tersebut. Ia tengah melatih pasukan pengawal kota yang baru dalam hal kepolisian dan penegakan hukum ketika ia menerima berita tentang kedatangan Auguslo yang sudah di ambang pintu.

Itu adalah sebuah kejutan, namun bukan sesuatu yang perlu dicemaskan, hanya saja, ia datang praktis seorang diri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com