Duel

Lorist merasa terganggu.Ia tadinya mengira sudah lama kembali ke wilayah kekuasaannya.Ia sama sekali tidak tertarik dengan kekaisaran; ia puas menonton dari pinggir lapangan.Ia bahkan tidak menganggap serius duelnya yang akan datang.Orang tua itu jauh lebih lemah dari yang ia duga.Ia memperkirakan pemulihannya akan memakan waktu dua tahun, bukan empat.

Domain orang tua itu lebih besar dari miliknya dan ia memiliki lebih banyak pengalaman, tetapi itu semua hanya cukup untuk menyamakan kedudukan.Benturan domain terakhir mereka telah melemparkan keduanya ke dalam kekacauan pekat.Tak satu pun dari mereka yang memiliki kendali penuh atas domain mereka.Penjelasan paling sederhananya adalah ia merasa kelembanannya tiba-tiba berlipat ganda, segala sesuatunya terasa lebih enggan untuk mulai atau berhenti bergerak atau mengubah arah.

Tantangan itu telah menjadi kesempatan yang luar biasa.Meskipun terluka, ia telah menang. Tampaknya domain mereka hanya memengaruhi tubuh fisik, dan teknik yang keluar darinya, teknik yang tetap berada di dalam tubuhnya sama sekali tidak terpengaruh.Bahkan mungkin akan lebih baik baginya untuk bertarung dengan kepalan tangan daripada pedang.

Armada itu kembali pada tanggal 33 bulan ke-8.Seribu ksatria Ragebear-nya turun dari kapal dengan canggung setelah dua minggu di laut.Jumlah total mereka adalah tiga ribu, tetapi hanya seribu peringkat perak yang dianggap ‘ksatria’, dua ribu sisanya adalah peringkat besi, para pengawal.Namun, jumlah mereka tidak mengurangi biaya mereka, ketiga ribu orang dalam unit tersebut menelan biaya bagi Lorist sebanyak seluruh Firmrock.

Bersama mereka datang pula 500 meriam dan 800 katapel serta pasokan yang diperlukan untuk mengoperasikannya.

Charade ingin Firmrock ikut datang juga, tetapi Lorist tidak melihat gunanya.Ragebear jauh lebih efektif dan semakin sedikit pasukan yang dikerahkan berarti semakin sedikit kerugian yang diderita, baik dalam kemenangan maupun kekalahan.Selain itu, Firmrock bersinar saat bertempur dari pertahanan, dan inti dari pertempuran ini adalah menghindari pertempuran dari atas benteng dan di balik pagar.Pasukan yang ada sudah cukup untuk mempertahankan garis, jadi Ragebear akan menjadi tambahan yang lebih berharga daripada Firmrock.

Howard pun turun dari kapal.Proyeknya telah selesai dua bulan sebelumnya.Benteng Howard kini menjadi pelabuhan aman Northsea di selatan dan menggandakan jangkauan operasi efektifnya dari tanah air.Dari sana, mereka kini dapat mengendalikan secara efektif seluruh pantai kecuali yang paling selatan, sebagian besar dikendalikan oleh kedua kekaisaran.Namun yang paling penting, itu berarti armada tidak aktif untuk waktu yang jauh lebih singkat saat mengisi ulang persediaan.

Tugas Howard selanjutnya adalah membentuk tiga brigade baru prajurit artileri.Itu telah menyelesaikannya sebulan lalu.

Tiga brigadenya datang bersamanya dan saat ini sedang menurunkan meriam-meriam dari kapal.Seratus meriam yang selamat dari pertempuran melawan Invincible kini berada di bawah komando mereka kembali, sehingga setiap brigade memiliki 200 meriam.Mereka akan menghabiskan beberapa hari di dekat kota, menjajal meriam-meriam baru, dan kemudian berangkat ke Bluwek.

Ragebear mengambil cuti selama hari-hari brigade artileri memeriksa meriam dan berangkat bersama Lorist dan Tigersoar.

Kemah-kemah militer menghiasi bentang alam di sekitar kota.Panji-panji dari setiap warna pigmen yang dapat dibuat berkibar tertiup angin.Serikat Dagang menduduki pinggiran selatan, timur, dan barat daerah tersebut, sementara kota itu sendiri dan segala sesuatu di sebelah utaranya mengibarkan panji-panji Norton dan Serikat Bebas.

Para jenderal Serikat Dagang telah berdebat selama tiga hari.Adipati Cobleit berjalan-jalan dengan sakit kepala yang tak kunjung reda.Musuh mengirim seorang utusan dengan surat dari Adipati Norton begitu mereka tiba.Sang adipati mengatakan ia tidak akan tinggal diam, dan juga tidak akan mencadangkan kekuatan apa pun yang diperlukan untuk meraih kemenangan.Ia menantang mereka untuk bertempur di depan kota pada tanggal 10 bulan ke-10, hari yang sama yang ia pilih untuk duelnya dengan orang suci pedang mereka.

Perdebatan sengit berputar di sekitar surat ini.Haruskah mereka menerima ini?Musuh sama sekali tidak membentengi kota.Mereka tidak punya rencana mundur, tidak ada niat untuk mundur dan mempertahankan kota jika mereka kalah dalam pertarungan.Ini hanya berarti bahwa mereka sangat yakin akan kemenangan mereka.

Separuh komandan mendukung penyerbuan kota sebelum musuh sempat mengorganisir pasukan mereka.Jumlah mereka melampaui musuh 3 berbanding 1, ditambah lagi unsur kejutan dan mereka memiliki sedikit peluang untuk gagal.Mengapa duduk diam dan menunggu selama sebulan?Mengapa memberi musuh waktu yang sangat dibutuhkannya untuk bersiap menghadapi konfrontasi? Bukankah perang juga merupakan permainan waktu dan organisasi?Ia jelas kalah di kedua front jadi sudah sewajarnya untuk membersihkannya sekarang.

Cobleit akan memiliki pemikiran yang sama, jika pengirim surat yang dimaksud adalah orang lain, siapa pun kecuali Adipati Norton yang terkenal cemerlang, siapa pun selain salah satu dari segelintir orang suci pedang di seluruh benua.

Adipati tersebut juga telah mengikuti sebuah adat kuno yang penting.Ia telah mendeklarasikan tanggal dan tempat untuk pertempuran antara pasukan mereka.Mirip seperti duel antara orang suci pedang, hal itu secara moral mengikat mereka untuk menghormati panggilannya.Mereka dapat mengabaikannya jika mereka mau, tetapi mereka akan kehilangan sedikit kedudukan yang mereka miliki di kalangan bangsawan benua itu, dan kedudukan mereka sudah cukup goyah seperti sekarang ini.

Pelanggaran terhadap adat ini juga akan memberi sang adipati alasan untuk menargetkan petinggi mereka.Seandainya ia adalah orang lain, ini tidak layak untuk dipertimbangkan, tetapi ia adalah seorang orang suci pedang, ia memiliki kekuatan, ia hanya kekurangan alasan.

Para bangsawan tidak senang mendengar ini.Ini adalah berita bagi mereka.Hingga baru-baru ini mereka hanyalah rakyat jelata, pedagang kaya, tentu saja, tetapi tetap saja rakyat jelata.Mereka tidak tahu apa-apa tentang kerumitan adat dan etiket bangsawan, tentang aturan tak tertulis yang mengatur kehidupan bangsawan, dan kebanyakan dari mereka tidak pernah berusaha untuk belajar begitu mereka menjadi rekan bangsawan.

Tetapi mereka memiliki orang suci pedang mereka sendiri, bukan?Jika ia cukup bodoh untuk menyerbu ke dalam kemah mereka dengan beberapa ratus, mungkin satu atau dua ribu pengawal pribadinya, mereka bisa saja mengirim orang suci pedang badai angin untuk mengejarnya dan menghancurkan pengawalnya dengan pasukan mereka sendiri.

Tentu saja Adipati yang bodoh itu hanya memedulikan adat bangsawan karena mereka memiliki penangkal yang sempurna untuk keterlibatan pribadinya dalam perang.Ia terkenal karena serangan-serangannya yang tanpa pemberitahuan, di antara banyak taktik barbar lainnya, ia pasti akan menggunakan salah satunya jika bukan karena fakta bahwa mereka memiliki seseorang yang dapat menandinginya.

Mereka sekarang bersyukur atas keberuntungan mereka karena telah membayar harga untuk mendapatkan orang suci pedang badai angin di pihak mereka.Banyak yang menganggapnya sebagai pemborosan, dan bahkan mereka yang mendukung gagasan tersebut, menganggapnya sekadar mendapatkan penghormatan lain untuk karangan bunga mereka, sesuatu untuk mengukuhkan posisi mereka dan memberi mereka legitimasi yang lebih besar, tidak ada yang mengira ia akan menjadi kekuatan yang sangat penting.

“Di mana orang suci pedang badai angin itu?”

Di kota terdekat.Ia berhenti di sana untuk bermeditasi dan bersiap menghadapi duel.Ia bilang ia akan bergabung dengan kami sesaat sebelum tanggal duelnya,” jawab Adipati Chikdor.

“Mengapa?Bukankah Adipati Norton juga harus bersiap untuk duel?Lalu mengapa ia bisa memimpin legiun dan datang ke garis depan terlebih dahulu?Jika kita tidak merebut Bluwek sekarang, kita akan bersimbah darah untuk merebutnya nanti,” seru seorang wakil jenderal.Ia dulunya adalah seorang tentara bayaran, dan ia tidak mengerti aturan-aturan sembrono yang harus diikuti para bangsawan.Itu semua baginya hanya omong kosong yang angkuh.

“Berhenti bicara omong kosong,” Adipati Peterson menyela, “Adipati Norton mengirimi kita tantangan resmi.Hal itu hanya dikeluarkan untuk para bangsawan.Ia telah mengakui kita sebagai sesama bangsawan, kita harus merespons sesuai dengan etiket bangsawan.Kita akan mendiskreditkan pengakuannya dan menampar wajah kita sendiri jika tidak.Ia kemudian bisa saja menyerbu masuk dan membunuh kita sebagai penyamun.”

“Tapi… Bukankah kita punya orang suci pedang badai angin?Bukankah ia takut Tuan Magrut akan melakukan hal yang sama pada pasukannya?”

“Bodoh, kitalah yang akan melanggar aturan terlebih dahulu.Mengapa Tuan Magrut mau membela kita?Bahkan jika ia melakukannya, itu akan sia-sia karena kita sudah mati.”

Adipati Cobleit akhirnya memukul meja dengan palu.Mengapa kebijakan ekspansionis Serikat Dagang hanya bekerja dengan baik pada Aliansi, mengapa kebijakan itu gagal di utara?Andinaq, selain Wangsa Norton, hanyalah bayangan dari sebuah negara, berada di jurang keruntuhan total.Wangsa Norton, dan khususnya, adipatinya, adalah satu-satunya hal yang menghentikan mereka jatuh dari tebing.Serikat Dagang harus bersyukur atas keberuntungannya bahwa ia adalah seorang vasal dari raja yang bodoh, dan bukan raja itu sendiri, jika tidak, mereka sudah lama dijadikan mayat.

Sial!Seharusnya kita pergi ke meja perundingan… pikir Adipati Cobleit.

Sayangnya itu bukan lagi sebuah pilihan.Pintu ke meja perundingan tertutup begitu Serikat Bebas mendeklarasikan kemerdekaan.Mereka harus memenangkan perang atau digantikan oleh negara boneka itu.Jika mereka tidak hancur akibat kekalahan dan hanya menjadi sekumpulan kadipaten dan desa terpencil, mereka akan selamanya hidup dalam bayang-bayang Serikat yang baru.

Tenda itu jatuh ke dalam keheningan.Keheningan itu berlangsung selama beberapa menit.Desahan Adipati Cobleit akhirnya memecahkannya.

“Adipati Norton mengirim surat itu sebagai peringatan.Lihatlah tanggal yang ia tetapkan untuk pertarungan kita.Tanggalnya sama dengan duel itu.Ia memperingatkan kita untuk mengikuti aturan, atau ia akan datang dan membereskan kita secara pribadi.Aku berharap ia juga akan menghormati kekalahannya dan mundur tanpa mengeluh, asalkan kita melakukan apa yang diinginkannya dan mengikuti aturan.”

“Bagaimana kita bisa tinggal di sini selama sebulan?Kita terus merugi!” seru seseorang.

“Tuan-tuan, izinkan saya mengingatkan Anda.Kita adalah para bangsawan.Anda menginginkan gelar-gelar itu, dan sekarang Anda memilikinya.Sudah waktunya Anda mulai bertindak sesuai dengan peran itu!Ya, kita harus berkorban, tetapi pengakuannya atas status kita berarti kita dapat mengharapkan keuntungan yang menyertai status sebagai bangsawan.Perlakuan yang layak jika tertangkap, sebagai contoh.Kita bisa mengabaikan aturan saat kita melawan Aliansi karena kita yakin akan kemenangan.Segala sesuatunya berbeda kali ini.Ada kemungkinan besar kita akan kalah.Jika kita kalah setelah melanggar aturan, kita akan digantung.Jika kita kalah tetapi kita mengikuti aturan, Anda bisa mempertahankan kepala Anda dan pulang.”

“Andai saja Tuan Magrut ada di sini…”

Adipati Cobleit tertawa getir.

“Ia adalah seorang orang suci pedang, orang suci pedang kita, tetapi ia jauh dari kata bisa diandalkan.Anda tidak seharusnya bertaruh pada bantuannya.”

“Apa?!Kita membayarnya satu juta koin emas Fordes setahun!Apakah ia ingin lebih banyak lagi?”

“Aku tidak akan menyembunyikannya.Tuan Magrut awalnya menolak untuk berduel dengan Adipati Norton.Ia baru setuju setelah kita membuat beberapa konsesi.Selain banyak manfaat dan imbalan — di antaranya adalah sebuah provinsi sebagai wilayah fief — ia tidak akan bertempur sampai mati dengan sang adipati.Ia hanya akan menyibukkannya dan menjauhkannya dari pertarungan utama.”

“Beraninya ia begitu serakah!Kita telah menyia-nyiakan uang kita!” gerutu seseorang dengan marah.

Menjadi orang suci pedang yang diagungkan adalah satu hal, tetapi menjadi seorang orang suci pedang sekaligus bangsawan?Satu gelar setara dengan gelar lainnya, jadi orang suci pedang dari kalangan rakyat jelata masih bisa mereka terima, tetapi orang suci pedang bangsawan akan menjadi atasan mereka.Ini tidak dapat diterima.

“Kita tidak punya pilihan.Kita tidak akan memenangkan ini tanpa dia,” Peterson menyela, “Tujuh petinggi sudah membuat keputusan.Selama Adipati Norton disingkirkan dari gambarannya, kita dapat memenangkan pertarungan ini.Tidak masalah apakah ia dibunuh atau sekadar disibukkan, kita hanya perlu ia keluar dari pertarungan.Jumlah kita melampaui musuh tiga berbanding satu.Pertarungan lapangan, bahkan jika musuh memiliki waktu untuk bersiap, masih lebih baik bagi kita daripada pengepungan di mana kita harus membuat mereka kelaparan melalui musim dingin, di mana kita akan duduk di dalam tenda-tenda yang dingin dan mereka berada di rumah-rumah yang hangat di balik tembok tinggi, atau menyerbu tembok dan menderita korban jiwa yang berat.”

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com