Jalur Pegunungan

“Cuaca sialan ini… Panas banget padahal baru bulan keenam. Siapa yang tahan?” gerutu Carmen dengan lemah. Ia basah kuyup oleh keringat dan menggunakan tombak mithrilnya sebagai tongkat jalan. Helmnya tersampir di punggung. Ia sudah tidak sabar untuk melepaskan bajunya.

“Apa para pengintai belum menemukan air juga? Kita bisa mati kehausan di sini! Carmen, beri aku sedikit airmu,” kata Bell sambil menancapkan tombaknya ke tanah di bawah bayangan pohon. Ia tampak jauh lebih kusut daripada Carmen.

“Belum. Ini salahmu sendiri karena menyeruput airmu terus-menerus. Aku sudah memberimu separuh airku. Sisa punyaku bahkan tidak cukup untuk diriku sendiri.”

“Kita tumbuh bersama. Kita saling membantu. Aku bahkan membela kalian beberapa kali. Tidak bisakah kau memberiku beberapa teguk?”

“Baiklah, baiklah… Kau selalu mengungkit hal ini. Apa kau tidak pernah bosan? Lagipula, bantuanmu tidak membuat kita memenangkan pertarungan. Kau hanya akan berakhir dihajar bersamaku. Kalau kau tidak ikut bertarung, mereka mungkin tidak akan terlalu sering menghajarku. Mereka memukul begitu keras karena tubuhmu yang begitu besar… Cuma dua teguk. Buka mulutmu,” kata Carmen sambil dengan hati-hati menuangkan takaran air tertentu ke mulut Bell.

Bell langsung terlihat lebih baik. Ia segera berdiri lagi dan bersandar di pohon. Keduanya menyaksikan prajurit-prajurit lain berjalan terseok-seok mendaki bukit.

“Kira tadinya kita akan menyerbu pertempuran dengan gagah berani. Itu adalah impian semua orang di sini juga. Tapi yang kita lakukan selama beberapa bulan ini hanyalah berbaris. Orang-orang Norton itu membuat semua orang ketakutan. Paling-paling kita hanya menyisir medan perang, mengumpulkan mayat-mayat dan memilah barang rampasan,” keluh Bell.

“Bodoh, jangan libatkan orang lain dalam angan-angan kematianmu. Jangan dikira kau akan selamat dalam pertempuran. Orang bodoh sepertimu biasanya adalah orang pertama yang mati. Dan kenapa kau selalu berlari-lari kecil? Kupikir sesuatu terjadi padamu saat aku kehilangan jejakmu,” kata seorang pria paruh baya berjanggut.

“Paman Good,” sapa Carmen dan Bell.

Pria itu adalah perwira komandan mereka, seorang letnan bernama Good. Usianya akhir empat puluhan dan merupakan tentara bayaran perak bintang dua yang berpengalaman. Dia berhenti ketika guild tentara bayaran dibubarkan. Tetapi ketika Free Union (Aliansi Merdeka) yang baru mengeluarkan seruan untuk mengangkat senjata, dia mengangkat pedangnya lagi.

“Beri jalan, aku butuh istirahat,” kata Good sambil menyapu keringat dari wajahnya, “Aku sudah tua dan tidak berguna. Bukit seperti ini bukan apa-apa bagiku sepuluh tahun yang lalu, tapi sekarang? Aku kelelahan setelah berjalan setengah hari saja.”

Carmen dan Bell bergeser dan memberi pria tua itu sedikit ruang di antara mereka.

“Mari, Paman Good, duduklah di sini. Tempatnya sejuk dan anginnya berhembus dari waktu ke waktu. Enak sekali,” kata Carmen, berusaha mengambil hati, “Apakah Paman datang untuk menjemput kami?”

“Ya. Siapa lagi yang kucari? Orang tuamu memintaku untuk menjaga kalian berdua monyet ketika kalian mendaftar tentara. Siapa yang menyuruh kalian berdua menjadi tetangga-tetanggaku?”

Good menenggak air dari kantinnya beberapa kali. Bell menatapnya dengan iri tetapi tidak berani meminta. Namun, Good menyadarinya dan menyerahkan kantinnya kepada pria itu ketika dia selesai, yang hampir menelan seluruh kantin itu.

“Jadi, kenapa kalian berlari seolah-olah sedang mengejar sesuatu? Kalau kalian main-main lagi, akan kuhukum kalian dengan rotan saat kita mendirikan kemah!”

“Bell lupa mengisi ulang kantinnya pagi ini. Dia sudah minum separuh punyaku. Kami berharap bisa sampai ke sungai berikutnya lebih cepat, tapi belum beruntung,” jelas Carmen buru-buru.

“Bodoh, kenapa kau tidak memberitahuku?” kata Good sambil mengetuk kepala keduanya, “Aku sudah sering melewati jalan ini. Kita tidak akan sampai di sungai sebelum malam tiba. Tapi aku ragu kita akan berkemah di sana. Jadwal kita terlalu ketat. Aku membawa dua ember air di punggung keledai. Jumlahnya cukup untuk seratus orang, jadi berhenti khawatir.”

“Apa yang harus kita lakukan sekarang? Kembali?”

“Istirahatlah di sini untuk saat ini. Mereka pasti akan melewati kita juga.”

Sebuah ledakan tiba-tiba terdengar dari kejauhan.

“Apakah meriam mereka benar-benar sehebat itu?” Carmen akhirnya bertanya, “Benteng itu sudah hancur lebur. Aku tidak mengerti mengapa mereka menyuruh kita ikut jika mereka begitu kuat. Mereka bisa memenangkan segalanya sendiri. Kita tidak pernah digunakan dalam pertempuran atau semacamnya. Kita bisa saja tetap tinggal di rumah dan terus berlatih.”

Good tertawa.

“Anak bodoh. Mereka menyeret kita agar kalian para prajurit baru bisa merasakan seperti apa perang itu. Latihan tidak akan mengajarkanmu hal itu. Kita mungkin hanya berbaris, tapi itu pun penting. Kalian sedang belajar bagaimana rasanya berada di jalur kampanye di wilayah musuh. Kudengar kita akhirnya akan mendapat kesempatan besok, bagaimanapun juga. Mereka akan menyuruh kita merebut benteng setelah mereka selesai membombardirnya.”

“Mereka hanya meremehkan kita!” keluh Bell, “Apa sih hebatnya mereka? Semuanya cuma karena meriam. Aku bisa membunuh lima dari mereka jika kita bertarung secara adil.”

Good menjentikkan jarinya ke kepala Bell.

“Apa yang kau bicarakan, si bodoh? Kau dan Carmen adalah peringkat besi bintang tiga di usia 23 tahun. Tapi kau akan mati begitu pertarungan dimulai. Pertempuran sama sekali tidak seperti perkelahian di jalanan, atau bahkan pertempuran kecil antar tentara bayaran. Kau tidak menang dengan kekuatan di atas rata-rata jika kau melawan sepuluh ribu musuh. Ini semua tentang kerja sama tim! Prajurit Norton rata-rata tidak ada istimewanya, tetapi tempatkan sepuluh ribu dari mereka dalam satu barisan dan mereka akan mengalahkan apa pun yang bisa kau lemparkan. Mereka bisa mengalahkan Free Union lima kali lipat hanya dengan infanteri mereka saja. Apakah kau sudah lupa berapa banyak legiun Union lama yang mereka habisi tanpa meriam?”

“Tapi bukankah Kolonel Husk bilang kita seharusnya tidak bergabung dengan House Norton? Dia bilang kita memisahkan diri dari Union lama untuk menyingkirkan para bangsawan, tapi sekarang kita malah bertarung berdampingan dengan seorang bangsawan. Kita seharusnya melawan kaum Norton. Mereka tidak percaya pada kebebasan dan kemerdekaan. Kita seharusnya bekerja sama dengan Union lama untuk mengusir mereka,” kata Carmen.

Wajah Good memerah.

“Bukankah sudah kubilang jangan mendengarkan orang gila itu?! Dia itu tidak waras. Kaum Norton adalah para bangsawan, tetapi Trade Union (Aliansi Dagang) juga sama! Mereka membuat kita menderita selama tiga tahun karena mereka ingin menjadi bangsawan juga!

“Gunakan otak kalian. Mengapa orang tua kalian sangat menentang kalian bergabung dengan tentara ketika guild sedang merekrut, tetapi baik-baik saja ketika itu adalah Union yang baru? Bahkan orang tua berusia hampir lima puluh tahun sepertiku pun ingin bergabung. Sederhana saja. Free Union melindungi kebebasan dan kemerdekaan kita. Kita yang mendirikannya dan kita yang menguasainya. Di dalam pasukannya, kita bukan sekadar umpan meriam untuk ambisi orang lain.

“Aku adalah seorang tentara bayaran tua. Aku telah tinggal di Morante selama tiga puluh tahun. Aku telah melihat semuanya dan tahu ini dengan jelas. Kita pikir kita sangat bangga dan bebas, tetapi di Union lama kita adalah budak dengan nama lain. Pikirkan tentang tiga tahun terakhir itu. Apakah itu sesuatu yang harus dilalui oleh orang merdeka? Mereka membatasi bahkan apa yang bisa kita makan dan kita harus bekerja lebih dari 12 jam sehari! Kalian sebut itu kebebasan? Aku lebih baik tidak bekerja dan membuat seluruh keluargaku mati kelaparan jika memang begitu.

“Berhenti mendengarkan si bodoh itu. Pikirkan ini: jika bukan karena kaum Norton, kalian berdua masih akan berburu tikus di selokan. Mengapa kita harus mengusir kaum Norton? Apakah mereka mengambil sesuatu dari kita? Tidak. Bukan hanya mereka tidak menyakiti kita, mereka bahkan memberi kita makanan gratis dan membawakan produk-produk baru untuk kita serta meminjami kita uang. Mereka membangun kembali Morante dan mengembalikan kita ke zaman keemasan kita. Dan mereka bahkan tidak mencoba untuk menguasai kita sebagai balasannya!

“Kita harus tahu rasa terima kasih dan toleransi. Jadi bagaimana jika kaum Norton adalah para bangsawan? Mereka tidak berbuat apa-apa selain kebaikan kepada kita dan tidak memaksakan sistem mereka pada kita. Kita masih akan berada di bawah telapak kaki guild jika bukan karena mereka. Mengapa kita harus menjadikan mereka musuh? Hanya karena sistem politik mereka berbeda? Mereka tidak mengambil tanah kita, dan mereka tidak mengambil uang kita. Justru sebaliknya. Mereka membuat kita kaya dan membantu kita mengurus Union lama. Apakah mengusir para dermawan kita adalah sesuatu yang harus dilakukan oleh orang yang berpikiran sehat?

“Hanya orang bodoh yang akan mengatakan sesuatu seperti ‘berdamai dengan Trade Union’. Aku yakin jika kita melakukan apa yang mereka katakan, kita akan menderita kerugian terbesar. Union lama akan tetap memperlakukan kita sebagai pengkhianat dan jika Morante suatu hari dikembalikan kepada mereka, mereka akan membunuh kita semua. Paling baik, kita akan dijadikan budak dan dikirim ke pertambangan untuk bekerja sampai kita mati.

“Serius, aku bertanya-tanya bagaimana orang bodoh seperti Husk bisa masuk militer. Apakah dia mencoba membuat masalah? Carmen, Bell, beri tahu aku kapan Husk mengatakan itu. Apa lagi yang dia katakan? Apakah ada orang lain di sana saat dia mengatakannya?”

Melihat betapa cemasnya sikap Good, Carmen dan Bell tampak panik.

“Tidak separah itu, kan, Paman?” gumam Carmen, “Itu terjadi malam sebelum kemarin. Ketika Bell dan aku sedang tugas malam dan Cad memimpin patroli, kami mengeluh betapa beratnya barisan itu. Tiba-tiba Kolonel Husk melewati kami dan mengatakan itu, serta banyak hal lain yang mengejek kaum Norton, kebanyakan lelucon tentang bagaimana para bangsawan dipermainkan oleh rakyat jelata mereka. Kami hanya melampiaskan stres, tidak ada yang serius.”

“Paman terlalu berlebihan. Kolonel Husk tidak bermaksud buruk. Dia hanya sedikit ceroboh dalam berbicara ketika mengomel dan tidak memikirkan apa yang dia ucapkan. Bukankah Paman mengevaluasinya saat itu?” kata Bell, “Orang tuanya tewas di medan perang selama invasi Krissen terakhir dan dia dibesarkan oleh kakek neneknya. Itulah mengapa dia sangat membenci semua orang dari kekaisaran.

“Semua orang tahu betapa dia membenci semua orang utara, termasuk kaum Norton. Lagipula, Kolonel Husk hanya bermulut besar. Aku yakin dia tidak punya nyali untuk benar-benar menentang mereka.”

Good menghela napas.

“Terserah. Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi. Hanya saja, jangan terlalu banyak menghabiskan waktu di dekatnya. Jika dia melanjutkan apa yang dilakukannya, dia pasti akan terbunuh, paling baik jangan bergaul dengannya. Kaum Norton dan adipati mereka tidak boleh diganggu dengan sembarangan. Pikirkan tentang itu. Banyak bawahan top sang adipati adalah orang-orang lama Morante, itulah mengapa mereka begitu baik kepada kita.”

“Bagaimana Paman bisa tahu? Beritahu kami!”

“Tidak, aku tidak begitu mengenal bawahan sang adipati, tapi aku mengenal sang adipati. Dia menghabiskan separuh masa kecilnya di Morante, dan pernah menjadi tentara bayaran dan instruktur di Dawn Academy selama bertahun-tahun. Dia kehilangan kontak dengan keluarganya karena perang saudara kekaisaran dan praktis menjadi salah satu dari kita sebelum dia kembali. Tas-tas yang kalian bawa itu, sang adipati sendiri yang mendesainnya. Aku adalah orang pertama yang membelinya darinya sebelum dia pergi.”

Sebuah resimen yang lewat menyapa mereka. Good memungut barang-barangnya dan bersiap untuk pergi.

“Ayo, anak-anak sudah datang. Saatnya pergi. Aku akan menceritakan lebih banyak kisah tentang sang adipati saat kita berbaris. Aku yakin kalian tahu nama Besi Locke, Perak Tanpa Kekalahan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com