Panen musim dingin tiba setelah musim hujan berlalu. Tanah Lorist dipenuhi dengan kegembiraan. Bahkan, cuaca telah sangat bagus sejak Lorist mengambil alih wilayah itu 20 tahun sebelumnya. Meskipun cuaca laut di utara terkenal badai, pantai tersebut tidak pernah dihantam badai besar selama lebih dari dua dekade, dan tidak ada banjir yang terjadi.

Kendati demikian, Spiel tidak terkejut ketika Lorist mengungkit hal itu dalam salah satu pertemuan mereka. Menurutnya, Wilayah Utara memang terkenal dengan cuacanya yang tenang; bencana sangat jarang terjadi. Satu-satunya alasan mengapa wilayah itu tidak berkembang dengan baik sebelum Lorist datang adalah karena kekurangan penduduk yang kronis. Hanya sedikit orang yang mau menantang para beast magis yang dulunya berkeliaran di wilayah tersebut setiap tahun. Namun, dengan lenyapnya mereka, hampir tidak ada lagi yang menghentikan orang-orang untuk datang ke utara.

Masalah terbesar yang dulunya dihadapi oleh wilayah utara selain para beast magis adalah sifat agresif para bangsawan setempat yang kronis. Pertumbuhan populasi yang minim berkat kelahiran anak-anak dengan cepat disia-siakan dalam perselisihan sepele. Ada juga masalah serangan barbar sesekali dari pegunungan. Keluarga Norton adalah pihak yang paling sering diserang oleh mereka dan menghabiskan sebagian besar harta simpanan mereka untuk kampanye melawan gerombolan tersebut.

Namun, segalanya telah berubah sekarang. Gelombang beast sudah tidak ada lagi, para bangsawan yang suka bertengkar di masa lalu telah lenyap dan para bangsawan baru semuanya setia kepada Lorist, dan para barbar tidak pernah turun dari pegunungan untuk melakukan penjarahan selama lebih dari satu dekade. Rakyat kini bebas menggali kekayaan wilayah tersebut. Sangat membantu bahwa wilayah ini akhirnya memiliki infrastruktur yang layak. Populasi wilayah ini mengalami ledakan bersejarah, dan hampir tidak ada tanda-tanda—bahkan sekarang setelah Lorist tidak lagi mengirim puluhan ribu petani tawanan ke utara—bahwa populasi tidak akan terus tumbuh secara substansial di masa mendatang.

Kondisi wilayah itu bukan hanya baik saat ini, tetapi semua perkiraan memprediksikan wilayah tersebut akan bangkit hingga menyaingi wilayah paling makmur di tempat lain di dalam kekaisaran. Pemerintahan Lorist tanpa ragu akan tercatat dalam sejarah sebagai pemerintahan terhebat dari bangsawan mana pun dalam sejarah kekaisaran, bahkan mungkin dari bangsawan mana pun di benua ini. Sedikit sekali keraguan di benak Spiel bahwa Lorist akan dikenang sebagai Norton yang Agung, atau gelar serupa. Dia terus mengatakan bahwa Lorist harus mengambil cuti beberapa tahun dan menghabiskan waktu berkualitas bersama keluarganya. Tugas terbesarnya sekarang adalah memastikan bahwa penerusnya dididik dengan cukup dan benar agar ia tidak menyia-siakan kejayaan yang telah dibangun oleh pendahulunya.

Lorist setuju. Kehidupannya di utara hingga saat ini adalah kisah tentang perang dan krisis yang terus-menerus. Sudah saatnya melangkah keluar dari jalur pertumpahan darah dan fokus membiarkan tanah kekuasaannya berkembang pesat.

Sayangnya, kehidupan tidak selalu mengakomodasi keinginan manusia. Dia telah mengembangkan wilayah kekuasaannya dengan pesat, tetapi melakukannya tanpa merombak sistem pemerintahan dasarnya secara memadai. Dia masih memerintah seolah-olah dia hanyalah seorang baron yang hanya bertanggung jawab atas satu kota, seseorang yang mampu mengendalikan segalanya secara langsung. Namun, tanah kekuasaannya kini lebih besar daripada kebanyakan kerajaan. Meskipun demikian, dia tetap harus mengawasi hampir semua hal yang terjadi. Mejanya secara permanen terkubur di bawah laporan dan dokumen yang membutuhkan perhatiannya.

Viscount Josk, sebagai contoh, datang menemuinya belum lama ini. Dia datang untuk meminta izin membawa Jaeger ke tanah liar untuk melakukan pelatihan dan menjalankan beberapa permainan perang.

“Apakah kau demam? Apa yang terjadi?” tanya Lorist, menempelkan telapak tangannya ke dahi pria itu, “Sekarang sedang musim kawin. Kita tidak pergi ke tanah liar sampai bulan ke-10 ketika hasil buruan menjadi yang terbaik. Kau datang enam bulan lebih cepat!”

Freiyar pasti menentang Josk juga, begitu pula Malek, kalau tidak, dia tidak akan datang kepada Lorist. Yang paling membuat Lorist bingung adalah mengapa Josk ingin melakukan apa pun dengan Jaeger, padahal dia jarang sekali terlibat dengan legiun tersebut.

“Apa yang sebenarnya terjadi, Joe? Kau seharusnya berada di viscounty-mu sekarang. Kau harus mencari seorang wanita dan mulai bekerja untuk mendapatkan pewaris, bukannya kabur ke tanah liar untuk berburu. Aku mengerti kau sangat setia kepada mendiang tunanganmu, tetapi kau memiliki tanggung jawab pada dirimu sendiri dan rakyatmu untuk mengamankan garis keturunanmu. Selain itu, apakah mendiang tunanganmu ingin kau hidup sendirian seperti ini selama sisa hidupmu? Bukankah dia ingin kau memiliki keluarga dan merasakan kegembiraan menjadi seorang ayah?” tanya Lorist.

Josk tidak menatap mata Lorist. Dia menundukkan kepalanya dan hanya bergumam tentang keinginannya untuk berbuat lebih banyak bagi Lorist. Dia terpaksa membatalkan perburuan tahun sebelumnya karena perayaan tahun baru dan ingin menebusnya. Banyak bangsawan lain mulai membentuk pasukan musim dingin juga dan harga bulu telah berlipat ganda. Perburuan yang terlewat berarti ratusan ribu koin emas Fordes melayang sia-sia, setidaknya.

Lorist tersenyum pahit. Keuangan keluarga baik-baik saja. Mereka tidak perlu berburu setiap tahun hanya untuk tetap bertahan secara finansial. Perburuan yang terlewat bukanlah masalah besar. Menghentikan pasokan ke pasar selama satu musim atau lebih sebenarnya bisa menjadi hal yang baik karena akan mendongkrak harga naik.

Josk pergi dengan ekspresi aneh seolah-olah dia memiliki masalah yang tidak dapat dia ungkapkan tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Lorist mulai curiga dan meminta Viscount Kriston untuk menyelidiki masalah tersebut.

Potterfang datang dua hari kemudian dengan suasana hati yang suram. Kali ini masalahnya adalah tentang pernikahan putrinya. Putrinya yang bertubuh mirip elf kecil, Alisa, telah dengan cepat tumbuh menjadi wanita muda yang cantik. Namun, temperamennya justru mematahkan hati Potterfang.

Kesan Lorist tentang gadis itu masih tetap sama seperti gadis genit yang mengejeknya setiap kali melihatnya. Meskipun itu bukan salahnya. Dia jarang, jika pernah, bermain dengannya lagi setelah konvoi tiba di wilayah utara. Jika ingatannya tidak salah, Telesti telah mengambilnya sebagai murid beberapa tahun sebelumnya, berharap bisa mendidiknya menjadi wanita yang baik-baik saja.

“Tunggu sebentar, usianya sudah 28 tahun? Dan dia adalah komandan kesatria Ordo Bunga Sakura?” Lorist tersedak kaget.

Ordo Bunga Sakura menempati posisi yang sangat canggung di militer. Mereka adalah ordo kesatria kecil secara nominal di militer, tetapi mereka tidak tunduk pada rantai komando militer. Sylvia diberi komando atas ‘brigade wanita’ saat itu ketika dia menikah dengan Lorist dan mengubahnya menjadi ordo kesatria. Karena dia adalah kapten ordo tersebut, tidak seorang pun dari petinggi militer yang memiliki wewenang untuk memberikan perintah kepada anggota ordo mana pun, belum lagi sebagai ordo kesatria, mereka secara teknis sepenuhnya otonom dari faksi mana pun. Satu-satunya alasan Lorist dapat memberi mereka perintah adalah karena Sylvia adalah istrinya dan akan mendengarkannya, jadi secara teknis dia menyarankan sesuatu kepada Sylvia dan dialah yang benar-benar memberikan perintah tersebut. Namun, ordo tersebut hanya dilatih secara perifer dalam pertempuran, karena mereka sebagian besar adalah pasukan seremonial yang bertugas menjaga Sylvia, meskipun mereka kadang-kadang dilatih dan dikerahkan sebagai tabib.

Lorist sebenarnya ingin memberi mereka peran yang lebih aktif sebagai tenaga medis tempur, tetapi mereka tidak tertarik. Sebelum mereka diubah menjadi ordo, ketika mereka masih dikenal hanya sebagai brigade wanita, mereka telah dikerahkan melawan Iblia selama kampanye melawan klimaks pangeran kedua. Pihak Norton hanya menderita sedikit kerugian, tetapi para wanita dari brigade tersebut tidak tahan dengan darah dan kengerian. Banyak yang diserang keringat malam, kecemasan, dan mimpi buruk yang terus-menerus setelahnya. Satuan tersebut bahkan hampir dibubarkan setelah pertempuran itu.

Brigade tersebut ditempatkan di bawah Tigersoar, tetapi sebagian besar wanita dengan cepat berpasangan dengan pria dari legiun dan pensiun setelah hamil.

Dengan satuan yang menyusut menjadi sekadar bayangan, Lorist harus melatih ulang satuan tersebut dari awal. Dia menariknya keluar dari Tigersoar dan mengubahnya menjadi pasukan cadangan yang sebagian besar menangani urusan tata usaha serta mengelola pos medis dan rumah sakit di garis belakang. Mereka melakukan tugas itu dengan cukup baik. Mereka sering mengadakan pertunjukan bagi para prajurit yang sedang dalam masa pemulihan yang berhasil meningkatkan moril pasukan.

Sylvia mengetahui tentang brigade tersebut tidak lama sebelum pernikahan dan meminta agar diberikan komando atas brigade itu sebagai hadiah pernikahan Lorist, yang dengan senang hati dikabulkan oleh Lorist. Dia dengan cepat mengubah brigade tersebut menjadi ordo kesatria yang sesungguhnya dengan dirinya sebagai kaptennya. Namun, dia tidak terlibat dalam sebagian besar urusan internalnya setelah ordo itu dibentuk, melainkan tugas itu jatuh kepada orang kedua di bawah komando teknis satuan tersebut, tetapi pemimpin praktisnya, yaitu komandan kesatria ordo tersebut. Ordo itu beroperasi dari kediaman pribadi Sylvia, Punggung Bukit Bunga Sakura, dan dia menamai ordo tersebut sesuai dengan tempat itu karena dia sangat menyukainya. Dengan demikian, proyek kesayangan Pesha dari dua dekade lalu telah menjadi ordo kesatria pribadi Duchess of the Northlands, sebuah kekuatan yang tidak dapat diperintah oleh siapa pun kecuali Duke dan Duchess.

“Dia memutuskan untuk menjadi seorang kesatria setelah melihat Pesha ketika masih muda? Aku tidak menyangka wanita itu punya penggemar.”

“Ya, Yang Mulia. Alisa pergi ke Akademi Dawn untuk belajar dan membangkitkan kekuatan bertarungnya saat usianya menginjak 16 tahun. Dia menghabiskan waktu beberapa tahun di sana dalam kursus kekesatriaan. Dia pergi ke Akademi Nico dan menjadi kesatria pertama Lady Telesti. Namun, ambisinya menguasainya setelah beberapa tahun. Dia menjadi gelisah dan akhirnya bergabung dengan brigade wanita. Dia naik pangkat menjadi perak bintang dua dua tahun lalu dan menjadi komandan kesatria baru di ordo tersebut.”

Potterfang tampak frustrasi. Dia awalnya ingin merahasiakan hal ini, tetapi hubungannya dengan putrinya selalu tegang. Dia telah mengambil putri dari salah satu bangsawan tawanan keluarga itu sebagai istrinya, bertentangan dengan keinginan anak-anaknya, Howard dan Alisa. Keduanya merasa dia telah mengkhianati ibu mereka yang telah tiada dan Alisa berhenti mendengarkan ayahnya. Potterfang tidak bisa begitu saja menerobos masuk dan membawa putrinya keluar dari Akademi Nico dan menjauhkannya dari Telesti sebagai kesatrianya karena dia adalah kekasih Lorist, meskipun sudah bertahun-tahun keduanya tidak berinteraksi.

“Begitu ya… Jadi Alisa adalah kesatria Telesti sekaligus komandan kesatria dari Ordo Bunga Sakura milik Sylvia. Pantas saja aku tidak mendengar kabar tentangnya begitu lama.”

Alisa pasti akan disebutkan dalam setidaknya satu laporan jika dia telah mendedikasikan dirinya untuk Keluarga Norton. Ingatan Lorist cukup baik dan dia akan langsung tahu bahwa itu adalah dirinya. Dia telah bergabung dengan Ordo Bunga Sakura, yang secara nominal merupakan bagian dari Keluarga Norton, tetapi ordo kesatria adalah hal yang rumit. Bahkan jika pimpinan mereka adalah anggota rumah tangga bangsawan, ordo tidak pernah menjadi bagian dari faksi politik mana pun. Mereka adalah kekuatan militer independen yang beroperasi sesuai dengan cita-cita pendirian mereka, jadi meskipun Alisa adalah bagian dari ordo Sylvia, secara teknis dia bukan anggota Keluarga Norton.

“Jadi, kau ingin aku membujuknya untuk menikah?”

“Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya, Yang Mulia. Howard adalah murid Yang Mulia dan sudah menikah. Aku tidak peduli apakah dia tetap menjadi pelayanmu atau mendirikan rumah tangganya sendiri. Aku percaya pada putraku, dan dengan kehadiranmu untuk membimbingnya, aku tidak perlu khawatir. Tetapi Alisa berusia 28 tahun, dan dia belum menikah atau memiliki anak. Dia sudah sangat tua untuk ukuran belum menikah dan aku khawatir dia akan tumbuh menjadi wanita tua yang kesepian jika terus begini.

“Aku ayahnya, jadi akulah yang seharusnya mencarikan suami yang baik untuknya, tetapi dia tidak mau mendengarkanku. Dia memiliki pandangan sendiri tentang pernikahan dan akhir-akhir ini dia membuat kehebohan besar dalam hal itu. Aku seharusnya tidak membicarakannya di belakang, tetapi aku khawatir sebagai seorang ayah. Kumohon, Yang Mulia, tidakkah kau mau membantu ayah tua ini dan menangani masalah ini sebelum menjadi skandal?”

Potterfang meninggalkan Lorist dengan banyak pertanyaan yang belum terjawab setelah hanya menjelaskan situasinya secara samar-samar. Lorist tidak berniat untuk terlibat dalam sesuatu yang bisa membahayakan tanpa mengetahui apa yang sedang terjadi terlebih dahulu, jadi dia meminta Kriston untuk menyelidikinya terlebih dahulu.

Ketika dia mendapatkan laporan tersebut, dia hampir melompati atap ruang kerjanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com