“Benar,” kata Dewa Empyrean Oddwitch dengan suara serak, “Karena kau harus terus-menerus bertempur, mustahil bagimu untuk menghabiskan seluruh kekuatan dewamu begitu saja; kau harus menghemat dan menggunakannya dengan bijak. Darknorth, saat kau menantang jalur itu, kau harus mengandalkan kekuatan pedangmu saat bertarung. Kekuatan pedang berasal dari inti sari pedang itu sendiri, dan karenanya kekuatan itu tak terbatas serta tak akan pernah habis.”

Ji Ning mengangguk. Jika ia benar-benar harus bertempur selama satu abad, maka sebagian besar teknik Penyempurnaan Ki miliknya akan tidak berguna. Ini karena jumlah energi yang dikonsumsi oleh [Formasi Seribu Pedang Agung] tingkat sembilan tergolong sangat tinggi. Meskipun Jindan tingkat keduanya memberinya energi Yang Murni yang jauh lebih banyak daripada sebelumnya, jauh melebihi apa pun yang dimiliki oleh Immortal Sejati ‘biasa’, tetap saja mustahil baginya untuk mengeluarkan pedang giok tanpa batas. Ia paling-paling hanya bisa melepaskannya selama setengah hari, apalagi satu abad.

Untuk bertempur dalam jangka waktu yang lama, ia harus mengandalkan kekuatan pedang! Mengenai kemampuan dewa… Ning bahkan tidak akan berani menggunakan [Tiga Kepala, Enam Lengan], apalagi [Tangan Penggenggam Bintang]; itu akan menghabiskan kekuatan dewa dengan laju yang terlalu cepat.

Satu-satunya cara agar Ning bisa bertempur selama satu abad adalah jika ia mampu memastikan bahwa jumlah kekuatan dewa yang ia habiskan tidak melebihi jumlah yang dapat ia pulihkan secara alami.

“Jadi, menantang Jalur Es Iblis berarti mengatasi gerombolan iblis rendahan yang tak ada habisnya?” tanya Ning.

“Hampir semuanya adalah iblis rendahan,” kata Dewa Empyrean Autumnwing. “Komandan iblis hanya akan muncul sesekali, dan raja iblis akan muncul sekali menjelang akhir. Namun, saat para komandan atau sang raja muncul, mereka akan muncul sendirian! Di sisi lain, iblis rendahan akan datang dalam gerombolan yang tak berujung; sama sekali tidak mungkin bagimu untuk membantai mereka semua. Tidak peduli berapa banyak yang kau bunuh, lebih banyak lagi yang akan terbentuk dan mewujud kembali.”

Ning mengangguk.

“Sebenarnya, selain bertempur selama satu abad, ada satu metode lagi,” kata Eastvoid sambil tertawa. “Raja iblis pernah memberi tahu kami bahwa jika kau bisa berjuang sampai ke ujung Jalur Es Iblis dan menginjakkan kaki di pulau seberang, itu tentu saja akan dianggap sebagai keberhasilan juga.”

“Ya, tapi bagaimana caranya?”

“Benar, itu mustahil. Dengan begitu banyak iblis yang menyerangmu, kau tidak akan mampu mencapai ke sana bahkan dalam waktu seribu tahun, apalagi seratus tahun.”

Mereka semua menyuarakan pendapat mereka.

Ning juga sependapat dengan mereka. Masing-masing pulau dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh dari pulau lainnya. Bahkan Kapal Ular Jiwa Ruyi harus terbang untuk waktu yang lama jika jalurnya tidak terhalang. Saat bertempur melawan iblis yang tak terhitung jumlahnya, seseorang hanya akan bisa maju dengan kecepatan yang sangat lambat. Seribu tahun? Bahkan sepuluh tahun ribuan pun belum tentu cukup.

“Ji Ning,” kata Feiyou sambil tertawa, “Bertempur selama seratus tahun sebenarnya sangat bermanfaat bagi kita. Aku telah mengalami lebih dari seribu pertempuran seratus tahun itu, tetapi setiap kali aku tidak membunuh cukup banyak untuk bisa melanjutkan… namun pertempuran liar itu menyebabkanku terus-menerus meningkatkan dan menyempurnakan teknik halberd pendekku. Bahkan, aku mampu mengembangkan teknikku, ‘Wuji Melahirkan Taiji’ dan menggabungkan kedua jenis kekuatan itu bersama-sama. Aku yakin saat kekuatan-taiji-ku mencapai tahap ketiga, aku akan mampu melewati jalur itu.”

Kekuatan-tanpa-batas Feiyou telah mencapai tahap keempat, sementara kekuatan-taiji-nya baru sampai di tahap kedua.

“Benar. Itu memberikan manfaat yang luar biasa.”

“Pertempuran seratus tahun pertama sangatlah membantu. Pertempuran-pertempuran berikutnya menjadi semakin kurang membantu.”

“Kau akan mengetahuinya saat kau mencobanya sendiri.”

Setelah mengobrol dengan kesembilan orang itu selama beberapa waktu, Ning mempelajari cukup banyak hal tentang tantangan Jalur Es Iblis. Setelah melewati jurang tersebut, hanya satu langkah lagi yang tersisa sebelum ia bisa pergi.

“Darknorth.” Dewa Empyrean Eastvoid tiba-tiba bersuara.

“Eh?” Ning menoleh ke arahnya. Ia bisa merasakan bahwa Eastvoid tampak ragu-ragu. “Ada apa?”

Eastvoid ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya berkata, “Aku hampir mati selama invasi iblis ini. Aku sekarang melihat kebenaran dari segala hal. Bakat dan kemampuanku tergolong cukup biasa untuk ukuran Dewa Empyrean dari Era Primordial. Meskipun waktuku di Danau Undermoon telah meningkatkan kekuatanku secara dramatis, aku tetap berada dalam risiko kematian selama setiap invasi iblis. Mengenai Jalur Es Iblis, aku tidak memiliki harapan untuk bisa melewatinya. Tingkat kekuatanku saat ini adalah batas bagi diriku. Barusan, raja iblis sendiri yang mengatakan, dan aku sendiri percaya, bahwa kaulah orang pertama setelah Jueming yang memiliki peluang sangat tinggi untuk bisa keluar dari tempat ini. Aku ingin kau membantuku… dan membawaku keluar bersamamu.”

“Kau akan menyerah?” Ning terkejut. Siapa pun yang berhasil mencapai Pulau Myriad Mountains diizinkan untuk memilih satu pusaka. Tapi siapa pun yang menyerah harus melepaskan pusaka itu juga! Dan karena mereka memang sudah sangat dekat dengan kemampuan untuk pergi, tidak banyak orang yang bersedia menyerah pada titik ini.

“Aku telah melihat tembus pada kebenaran dari segalanya, melampaui godaan pusaka. Jika Danau Undermoon ingin mengambil kembali pusaka-pusaka itu, biarlah. Aku sangat ingin pergi. Aku ingin melihat guruku, rekan-rekan seperguruanku, murid-muridku sendiri.” Tatapan penuh kenangan muncul di mata Eastvoid. Di masa lalu, ketika ia hidup dikelilingi oleh semua orang yang dicintainya, ia tidak menyadari betapa berharganya kehidupan indah yang dimilikinya. Tapi sekarang, setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun di Danau Undermoon ini, ia sangat merindukan gurunya dan yang lainnya.

“Darknorth… bantulah aku.” Eastvoid menatap Ning.

“Jika kau sudah membulatkan tekadmu, Eastvoid, maka aku tentu saja akan menyetujui permintaanmu. Itu tidak akan merugikan diriku sama sekali,” kata Ning.

“Aku akan pergi juga,” kata Dewa Empyrean Cloudscar. “Aku bisa memahami perasaan Eastvoid. Seperti dia, aku sudah terlalu lama terjebak di sini. Sudah sangat, sangat lama sejak kekuatanku terakhir kali meningkat. Meskipun teknik kelincahanku bagus, seranganku memang cukup lemah; aku jauh dari mencapai tingkat kekuatan yang diperlukan untuk melewati Jalur Es Iblis, apalagi penjaga terakhir. Darknorth, kau memiliki peluang bagus untuk melarikan diri dari tempat ini. Aku bersedia mengikutimu.”

“Saudara-saudaraku tersayang… kalian semua ingin meninggalkan tempat ini?” Feiyou merasa cukup sedih.

“Kakak besar Feiyou.”

“Kami… benar-benar tidak melihat adanya harapan bagi kami.”

Dari kesembilan Dewa Empyrean yang hadir, sebenarnya ada lima orang yang bersedia mengikuti Ning.

Mereka adalah Eastvoid, Cloudscar, Oddwitch, Skyriver, dan Zhenbu. Mereka tidak lagi melihat adanya harapan keberhasilan bagi diri mereka sendiri. Mengingat bahwa bahkan raja iblis telah mengatakan bahwa Ning memiliki peluang yang sangat tinggi untuk meninggalkan tempat ini, dan dengan serangan pedang giok yang ditunjukkan oleh Ning yang membuat mereka menaruh kepercayaan padanya… mereka benar-benar ingin mengikuti Ning dan melarikan diri dari tempat ini, bersatu kembali dengan orang-orang terkasih yang sudah sangat lama tidak mereka temui.

Namun tentu saja, kesembilan orang itu juga merasa sedikit sedih. Saat mereka mulai mengucapkan selamat tinggal, Ning tiba-tiba terdiam.

Kesembilan orang itu awalnya tidak menyadari, tetapi lama-kelamaan mereka mulai merasa ada sesuatu yang tidak beres pada dirinya.

“Darknorth, ada apa?” tanya Feiyou, “Meskipun aku merasa sedih karena kelima saudaraku pergi, aku bisa memahami perasaan mereka. Kenapa kau tiba-tiba…”

“Zhenbu.” Ning tiba-tiba bersuara.

“Eh?” Zhenbu menatap ke arah Ning.

“Aku tidak bisa membawamu bersamaku,” kata Ning.

Zhenbu tertegun, begitu pula kedelapan Dewa Empyrean lainnya yang hadir.

“Bagaimana dengan keempat orang lainnya?” Zhenbu menatap Ning.

“Aku bisa membawa mereka. Aku tidak bisa membawamu.” Ning menggertakkan giginya, memaksa kata-kata itu keluar.

“Tapi kenapa?” Zhenbu tidak marah, hanya bingung.

“Darknorth, apa yang sebenarnya kau bicarakan?” Coppersong memiliki temperamen paling buruk di antara kesembilan orang itu, dan ia langsung marah besar. “Saat kau mendapati dirimu dalam situasi berbahaya selama invasi pasukan iblis, kakak besar Zhenbu mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk pergi menyelamatkanmu. Meskipun kau cukup kuat sehingga itu tidak membuat perbedaan, membantunya sama sekali tidak merugikanmu!”

“Cukup!” Feiyou membentak Coppersong, lalu menatap Ning dengan ekspresi serius. “Darknorth, aku dapat merasakan bahwa kau memiliki masalah rahasia tersendiri. Ada apa sebenarnya?”

Ning menarik napas dalam-dalam. “Baiklah, akan kuberitahu. Aku akan berbicara, dan tidak ada di antara kalian yang boleh memotong perkataanku.”

“Baiklah.” Kesembilan Dewa Empyrean itu mengangguk. Mereka semua dapat merasakan bahwa Ning hendak menceritakan sesuatu yang penting kepada mereka.

“Aku harus memulai ceritaku dari perang yang menghancurkan Era Primordial.” Ning mulai berbicara, mengawali kisahnya dari intrik Penguasa Segala Sanksi untuk membuat kedua dunia-kekacauan saling bertabrakan. Ia melanjutkan kisahnya hingga ke masa kini, di mana Gerbang Mulus dan Aliansi Nuwa kembali terkunci dalam pertempuran hidup-mati.

Saat kesembilan Dewa Empyrean itu mendengarkan, mata mereka terbelalak begitu lebar hingga hampir copot. Beberapa kali, mereka ingin mengajukan pertanyaan kepada Ning, tetapi pada akhirnya mereka tidak menyela.

“…Dan sekarang, kalian mengerti.”

Ning menghela napas. “Zhenbu bertempur di sisiku, dan ia bahkan bersedia menyelamatkanku dengan pertaruhan nyawanya sendiri. Aku benar-benar menganggapnya sebagai saudara terkasihku. Tapi… meskipun para Dewa Empyrean dari kedua aliansi adalah saudara di sini, di Danau Undermoon, di dunia luar Aliansi Nuwa dan Gerbang Mulus terjerumus ke dalam perang pemusnahan. Semua Dewa Empyrean dan Immortal Sejati, bahkan semua Immortal Celestial, akan dipaksa untuk membuat pilihan; mereka akan dipaksa untuk memilih satu aliansi.”

“Ini adalah perang pemusnahan, perang untuk bertahan hidup.”

“Meskipun ada banyak rahasia yang terlibat, jalannya takdir telah mengungkapkan kepada kita bahwa hanya satu pihak yang dapat bertahan hidup; entah Gerbang Mulus, atau Aliansi Nuwa.” Ning melanjutkan, “Bahkan para Dewa Sejati dan Penguasa Dao harus memilih pihak. Mengenai Empat Leluhur Sumber Sungai, yang belum memilih… mereka untuk sementara hanya bisa tetap berada di pinggir jalan. Ketika Perang Akhir yang sesungguhnya tiba, mereka juga harus membuat pilihan. Kedua aliansi sama sekali tidak akan membiarkan kekuatan apa pun tetap berada di pinggir jalan dan berpotensi memusnahkan pihak yang menang namun sudah kelelahan.”

“Kalian semua adalah Dewa Empyrean. Jika kita kembali ke Tiga Alam… apakah kalian pikir kalian akan mampu lolos dari perang ini?” Ning menyapu kesembilan orang itu dengan tatapannya.

“Zhenbu… jika kau kembali ke Tiga Alam, pihak mana yang akan kau pilih?” Ning menatapnya.

Zhenbu membuka dan menutup mulutnya beberapa kali. Akhirnya, ia berkata dengan suara rendah, “Guru, saudara-saudaraku, teman-temanku… semuanya berada di pihak Gerbang Mulus. Tentu saja aku akan memilih Gerbang Mulus.”

“Kenapa… kenapa harus menjadi seperti ini… kenapa badai ini harus turun…” Autumnwing yang berada di dekat situ merasa hal ini sulit dipercaya. “Semuanya tadinya begitu damai…”

“Tidak seorang pun dari kita pernah mampu mengendalikan takdir Tiga Alam. Ketika perang yang mengakhiri Era Primordial terjadi, tidak lama setelah waktu berlalu barulah kita menyadari bahwa Penguasa Segala Sanksi, seorang Orang Luar yang asing, adalah dalang yang memulصainya. Pasti ada rahasia di balik bencana ini juga… tapi itu bukanlah hal untuk dipahami oleh orang-orang seperti kita.” Oddwitch menghela napas.

Feiyou tiba-tiba berkata dengan suara rendah, “Darknorth, aku akan pergi bersamamu.”

“Kakak besar Feiyou?” Ning terkejut. “Yang perlu kau lakukan hanyalah membuat terobosan dalam kekuatan-taiji dan kau akan bisa melewati Jalur Es Iblis. Bahkan, kau juga memiliki peluang bagus untuk meninggalkan Danau Undermoon atas usahamu sendiri.”

“Sekarang setelah badai melanda Tiga Alam, tidak ada seorang pun yang bisa bertindak egois demi kepentingan diri sendiri. Ya, jika kita bersembunyi di Danau Undermoon, kita akan dapat menghindari badai ini,” kata Feiyou, dengan ekspresi kesakitan di wajahnya, “Tapi banyak dari rekan seperguruanku yang tewas selama perang yang mengakhiri Era Primordial. Aku sudah menghindari satu badai. Kali ini… aku tidak bisa terus bersembunyi. Aku akan menghadapi badai ini bersama saudara-saudaraku dan rekan-rekan seperguruanku.”

“Aku akan kembali juga.”

“Dan aku.”

“Badai telah turun. Setiap sedikit tambahan kekuatan sangatlah berarti.”

Dari kesembilan Dewa Empyrean, tujuh di antaranya berasal dari Aliansi Nuwa. Feiyou, Jibu, dan Coppersong tadinya berencana untuk tinggal, tetapi sekarang mereka memutuskan untuk ikut kembali juga.

Kabar tentang badai tersebut dengan cepat menyebar ke seluruh Pulau Myriad Mountains… dan para Dewa Empyrean yang selama ini memandang satu sama lain bagaikan saudara harus membuat pilihan mereka.

Tiga hari kemudian, setiap Dewa Empyrean dari Aliansi Nuwa memilih untuk mengikuti Ning. Adapun kedua belas orang yang berasal dari Gerbang Mulus, semuanya tetap tinggal di Pulau Myriad Mountains.

“Aku tidak ingin suatu hari nanti dipaksa untuk membunuh mereka di dunia luar.” Ning berdiri di hadapan jembatan kayu terapung. Ia bergumam pelan, “Aku lebih suka mereka tetap tinggal di sini, di Danau Undermoon, dan menunggu badai ini berlalu. Tidak peduli pihak mana yang menang, mereka tidak akan bertindak kejam terhadap jumlah para penyintas yang begitu sedikit.”

“Ayo pergi.”

Meskipun Ning merasa sangat pilu di dalam hatinya, ia telah membuat keputusannya. Ia sama sekali tidak menyesal.

Ia melangkah ke atas jembatan kayu terapung tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com