Ji Ning dan yang lainnya merasa penasaran. Sebenarnya, mereka semua sudah lama menduga bahwa alasan mengapa Hegemon yang mahakuasa memilih mereka berempat dari Dua Belas Istana adalah agar mereka dapat membantu Skyfire Brightshore. Namun, alasan mengapa Dua Belas Istana telah menjalin hubungan yang begitu baik dengan Kerajaan Brightshore selama ini adalah karena mereka memperlakukan satu sama lain sebagai makhluk yang sederajat. Ning dan yang lainnya adalah tokoh-tokoh luar biasa, dan mereka tentu tidak diharapkan untuk mempertaruhkan nyawa demi para anggota Kekaisaran tanpa mendapatkan imbalan apa pun.

“Begitu kalian kembali dari alam semesta alternatif, aku akan berbicara dengan Skyfire Brightshore. Semakin banyak bantuan yang kalian berikan kepadanya, semakin besar pula rasa terima kasih kami,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu.

“Jangan khawatir, Hegemon. Kami pasti akan melakukan segala yang kami bisa.”

“Karena kita bepergian bersama, kita pasti akan melakukan yang terbaik untuk saling mendukung.”

Mereka semua berbicara serempak.

Mereka semua tahu bahwa karena Hegemon mengatakan dia akan ‘memberikan imbalan yang besar’, hadiah untuk misi ini pasti akan sangat luar biasa. Hegemon adalah seseorang yang telah berdiri di puncak Wilayah Tak Berujung selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Dia bahkan telah ada lebih lama daripada keberadaan Kerajaan Brightshore itu sendiri.

‘Imbalan besar’ dari seseorang sepertinya tentu sudah lebih dari cukup untuk meyakinkan Ning and yang lainnya agar mengerahkan segenap kemampuan mereka demi melindungi Skyfire Brightshore dalam perjalanannya ke alam semesta alternatif.

“Bagus.” Sosok raksasa yang menjulang tinggi itu mengangguk kecil.

Gemuruh…

Satu lagi pusaran ruang-waktu muncul di dekat kelompok Ning. Beberapa saat kemudian, sesosok makhluk aneh yang diselimuti api yang berkobar tiba-tiba muncul.

“Skyfire.” Sosok raksasa yang menjulang tinggi itu mengangguk.

“Hegemon.” Makhluk yang bernyala-nyala itu seketika berubah wujud menjadi seorang pemuda berambut api yang mengenakan jubah zirah berwarna biru azur.

“Kalian berlima lah yang akan pergi ke alam semesta alternatif,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu.

Pemuda berambut api itu mengarahkan pandangannya ke arah keempat orang itu, mengamati mereka dengan cermat. Dia kemudian tersenyum. “Namaku adalah Skyfire Brightshore, tapi kalian bisa memanggilku Skyfire. Aku mendengar dari Hegemon bahwa tidak satupun dari keempat orang pilihan ini yang lebih lemah dariku. Begitu kita pergi ke alam semesta alternatif, aku harus merepotkan kalian untuk membantuku.”

Meskipun Skyfire Brightshore adalah anggota dari kaum Bangsawan Brightshore yang berbakat luar biasa, dia tetaplah seorang anggota baru yang baru saja dibawa kembali belum lama ini. Ning dan yang lainnya semuanya telah memahami setidaknya satu Dao Tertinggi dan sebanding dengan Penguasa Dao Langkah Kedua. Sungguh, mereka semua sedikit lebih kuat daripada Skyfire Brightshore. Tapi tentu saja, ini hanya berlaku jika mereka memperhitungkan kekuatan tempur ‘normal’ mereka. Tidak ada cara untuk mengukur kekuatan dari kartu truf atau item sekali pakai apa pun yang mereka sembunyikan di dalam lengan baju mereka.

“Hegemon, di manakah ‘wilayah Archaeus’ ini dan apa itu ‘alam semesta alternatif’?” Pangeran Greatjoy bertanya. Dia tidak lebih dari seorang murid kehormatan dari Hegemon yang mahakuasa, dan dia tidak benar-benar memenuhi syarat untuk memanggil Hegemon sebagai ‘Guru’. Menurut aturan Hegemon yang mahakuasa, hanya murid pribadinya saja yang memenuhi syarat untuk memanggilnya ‘Guru’.

“Alam semesta alternatif?” Sosok raksasa yang menjulang tinggi itu tersenyum saat melihat ekspresi antusias muncul di wajah Ning dan yang lainnya. “Sekarang, kalian semua seharusnya sudah merasakan bahwa Wilayah Tak Berujung memiliki esensi-esensi utama tertentu di dalamnya. Ada esensi utama api, esensi utama air, esensi utama pedang, esensi utama ruang, esensi utama waktu…”

Ning dan yang lainnya mengangguk. Setiap orang dapat merasakan esensi-esensi utama tersebut. Namun, menyelaraskan diri dengan esensi utama hanya mampu membantu seseorang maju ke tingkat penguasaan penuh sebagai seorang kultivator tingkat Dunia. Mengenai misteri yang lebih mendalam, esensi-esensi utama tersebut menyimpannya rapat-rapat di dalam dan tidak memancarkan apa pun sama sekali. Konon, bahkan Kaisar Abadi pun tidak dapat memasuki esensi utama dan berlatih dalam misteri-misteri tersebut. Oleh karena itu, para Penguasa Dao Samsara harus menemukan dan mengembangkan Dao yang cocok untuk diri mereka sendiri, satu langkah lambat pada satu waktu.

“Wilayah luas yang dicakup oleh kekuatan esensi utama dikenal sebagai ‘alam semesta’,” kata Hegemon yang mahakuasa. “Sebuah ‘alam semesta alternatif’ tentu saja merujuk pada tempat yang memiliki esensi utama yang sepenuhnya berbeda.”

“Apa?!” Ning dan yang lainnya tertegun. Esensi utama yang berbeda?

Tiga Alam, Wilayah Tanah Tandus, Kerajaan Brightshore… Ning mampu merasakan esensi utama pedang di semua tempat ini. Esensi utama pedang itu tidak pernah berubah, dan Wilayah Tak Berujung yang luas tidak lebih dari sekadar bagian dari alam semesta yang sangat besar! Tapi sekarang, tampaknya dia akan pergi menuju alam semesta yang sepenuhnya berbeda?

“Jangan khawatir. Lapisan terluar dari esensi utama di alam semesta alternatif ini, seperti esensi utama air, esensi utama waktu, esensi utama pedang, dan lain-lain, semuanya sama persis dengan milik kita. Hanya lapisan-lapisan bagian dalamnya saja yang berbeda,” kata Hegemon yang mahakuasa. “Oleh karena itu, kekuatan kalian tidak akan terpengaruh sama sekali.”

“Pernahkah seseorang pergi ke tempat ini?” Penguasa Air Firesurge tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya.

“Tidak ada.” Hegemon yang mahakuasa menggelengkan kepalanya.

Ning dan yang lainnya langsung terdiam seribu bahasa.

“Dahulu kala, saat aku menyelaraskan diriku dengan alam ruang-waktu, aku mampu merasakan samar-samar jejak dari alam semesta alternatif yang letaknya cukup dekat dengan alam semesta kita sendiri, dan jadi aku membuka saluran penghubung di antara kedua alam semesta kita,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu. “Namun, saluran penghubung itu agak lemah, karena terus-menerus terganggu oleh hukum yang berbeda dari kedua alam semesta kita. Oleh karena itu, hanya mereka yang berada di bawah tingkat kekuatan Penguasa Dao yang dapat memasukinya.

“Oleh karena itu, begitu kalian pergi ke alam semesta alternatif ini, kalian sama sekali tidak boleh membiarkan diri kalian menerobos ke tingkat Penguasa Dao. Jika kalian menerobos, kalian tidak akan pernah bisa kembali. Kalian harus selamanya tinggal di dalam alam semesta alternatif itu,” perintah sosok raksasa yang menjulang tinggi tersebut.

Ning dan yang lainnya mengangguk. Jadi karena hukum yang berbeda dari kedua alam semesta itu, tidak ada cara bagi para Penguasa Dao untuk melewati saluran penghubung ini.

“Namun, para kultivator tingkat Dunia dapat melewati saluran ini tanpa bahaya apa pun,” kata sosok raksasa yang mahakuasa itu. “Beberapa hari yang lalu, aku mengirim salah satu pelayanku yang berada di tingkat Dunia melalui saluran dimensi untuk melakukan beberapa penyelidikan, lalu membawanya kembali dengan selamat. Selama kurun waktu yang tak terhitung jumlahnya, aku juga berhasil menangkap cukup banyak kultivator tingkat Dunia dari alam semesta alternatif dan membawa mereka ke tempat kita.”

“Menangkap?” Ning dan yang lainnya diam-diam tertegun. Hegemon yang mahakuasa tidak dapat pergi secara pribadi, tetapi masih mampu menangkap orang?

“Oleh karena itu, saluran penghubung ini sepenuhnya aman,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu. “Mengingat seberapa kuat kalian, aku yakin kalian tidak akan menghadapi banyak bahaya ketika kalian menjelajahi wilayah-wilayah di alam semesta alternatif. Ujian sesungguhnya akan dimulai begitu kalian mencapai wilayah Archaeus mereka!”

Ning dan keempat orang lainnya mendengarkan dengan penuh perhatian. Bahkan Skyfire Brightshore pun tidak tahu banyak tentang ‘wilayah Archaeus’ ini.

“Wilayah Archaeus adalah wilayah paling misterius di alam semesta alternatif ini. Wilayah itu menempati bentangan ruang yang sangat luas, begitu luas hingga aku membayangkan hanya ada sedikit kultivator yang bahkan tahu seberapa besar ukurannya sebenarnya. Konon, ada banyak Penguasa Dao dan bahkan Kaisar Abadi yang mengasingkan diri di seluruh wilayah Archaeus.” Sosok raksasa yang menjulang tinggi itu tertawa. “Wilayah Archaeus ini sangat luas hingga kemungkinannya sama besarnya dengan seluruh Wilayah Tak Berujung kita.”

“Apa?!” Ning dan yang lainnya terdiam.

Semula mereka mengira bahwa wilayah Archaeus ini adalah semacam dunia rahasia atau lokasi tertentu. Sekarang, tampaknya tempat itu hampir seluas seluruh Wilayah Tak Berujung mereka.

“Tempat itu adalah inti dari seluruh alam semesta alternatif tersebut, tempat asal muasal alam semesta alternatif itu. Tak terhitung banyaknya kultivator di alam semesta itu yang bermimpi untuk memasuki wilayah Archaeus, karena setiap orang yang berhasil selamat dalam perjalanan mereka melaluinya akan kembali dengan perubahan total,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu. “Namun… jika kalian menerobos masuk ke wilayah Archaeus, kalian akan langsung diserang dan dihancurkan oleh kekuatan penuh dari wilayah Archaeus itu sendiri. Kalian akan langsung direduksi menjadi debu dan jiwa sejati kalian menguap.”

Ning dan yang lainnya benar-benar kehabisan kata-kata. Jika seluruh wilayah itu seluas Wilayah Tak Berujung… seberapa mengerikannya serangan yang diluncurkan dengan segenap kekuatan penuh dari wilayah tersebut?

“Tempat itu bagaimanapun juga adalah inti dari seluruh alam semesta alternatif.” Sosok raksasa yang menjulang tinggi itu melanjutkan, “Setiap orang yang ingin memasuki tempat itu harus terlebih dahulu mengikat sebuah Medali Archaeus. Setelah melakukannya, kalian akan dapat memasukinya dengan aman dan tidak akan diusir oleh kekuatan wilayah tersebut.”

“Medali Archaeus sangatlah langka. Aku mengirimkan kehendakku ke dalam alam semesta alternatif dan menyebarkannya ke area yang sangat luas, lalu menculik para kultivator tingkat Dunia yang melewati area tersebut. Butuh waktu bertahun-tahun yang tak terhitung bagiku untuk mengumpulkan hanya beberapa Medali Archaeus saja,” kata sosok raksasa yang menjulang tinggi itu. “Inilah kelima Medali Archaeus itu. Ambillah dan ikatanlah.”

Syuus. Syuus. Syuus. Syuus. Syuus.

Lima kilatan cahaya muncul begitu saja dan terbang menuju Ning dan keempat orang lainnya.

Medali Archaeus itu berbentuk piringan berwarna merah gelap yang dipenuhi dengan ukiran kuno yang rumit. Ning dan yang lainnya tidak memahami ukiran tersebut, namun dapat merasakan bahwa ukiran itu berasal dari masa yang sangat, sangat lampau, di alam semesta yang amat, amat jauh. Mereka semua mengikat medali-medali tersebut.

“Hegemon.” Ning bersuara. “Apakah kami diizinkan untuk membawa para pengikut dan pelayan kami ke alam semesta alternatif? Apakah mereka diizinkan untuk memasuki wilayah Archaeus?”

Yang lainnya semuanya menatap ke arah sang Hegemon, karena mereka semua juga memiliki pengikut dan pelayan.

“Siapa pun yang berada di bawah tingkat Penguasa Dao dapat memanfaatkan saluran penghubung tersebut,” kata Hegemon yang mahakuasa. “Sedangkan untuk wilayah Archaeus… mereka harus terus-menerus bersembunyi di dalam harta dunia-istana milik kalian, dan mereka sama sekali tidak boleh membiarkan aura mereka bocor keluar. Jika mereka menampakkan diri di dalam wilayah Archaeus, mereka akan langsung diserang oleh kekuatan wilayah tersebut. Namun, jika mereka terus menerus bersembunyi tanpa keluar, mereka akan aman.”

Ning dan yang lainnya kini mengerti. Mereka tidak akan bisa meninggalkan dunia-istana atau bahkan mengirimkan aura maupun indra dewa mereka. Jika memang begitu keadaannya, tidak ada gunanya membawa mereka.

“Tapi tentu saja, jika kalian mampu memperoleh lebih banyak Medali Archaeus, kalian bisa memberikannya kepada para pengikut dan pelayan kalian. Mereka kemudian akan memenuhi syarat untuk memasuki wilayah Archaeus juga,” kata Hegemon yang mahakuasa tiba-tiba. “Kendati demikian, aku menyarankan kalian untuk lebih bersikap rendah hati saat kalian memasuki wilayah Archaeus, karena tempat itu menyimpan cukup banyak Penguasa Dao yang benar-benar kuat.”

“Inilah peta bintang dari alam semesta alternatif. Peta ini mencakup semua penanda yang kalian butuhkan untuk bepergian dari pintu keluar saluran penghubung menuju ke wilayah Archaeus, serta beberapa informasi mengenai alam semesta ini. Ingat, kalian tidak boleh membocorkan hal ini kepada orang lain.” Saat Hegemon yang mahakuasa berbicara, dia menganugerahkan lima set peta bintang kepada mereka.

“Dimengerti.” Ning dan keempat orang lainnya menerima peta-peta tersebut.

“Lakukan persiapan kalian. Tiga hari dari sekarang, kita akan berkumpul lagi di luar istana kekaisaran,” perintah Hegemon yang mahakuasa.

Ning kembali ke Istana Pedang, lalu menemui Dewa Dunia Pillsaint dan Su Youji.

“Sebuah peluang besar telah tersedia bagiku. Aku akan pergi ke tempat yang sangat berbahaya. Jika kalian mengikutiku, ada secercah peluang bahwa kalian juga akan mendapatkan beberapa keberuntungan karma darinya. Tapi tentu saja, ketika aku mati, kalian juga akan mati,” kata Ning. “Apakah kalian akan mengikutiku atau tetap tinggal di sini di Istana Pedang?”

“Aku akan mengikutimu, Guru.” Su Youji tidak ragu-ragu sama sekali.

“Aku tidak diizinkan untuk mempelajari teknik atau seni rahasia apa pun dari Dua Belas Istana. Tentu saja aku akan mengikutimu, Guru!” Pillsaint menyetujui.

Ning mengangguk pelan setelah melihat hal ini. Dia tidak bisa menjanjikan apa pun kepada mereka. Lagipula, dia bahkan belum pernah mengunjungi alam semesta alternatif ini sebelumnya.

Tiga hari kemudian, Ji Ning, Solewind, Firesurge, Greatjoy, dan Skyfire Brightjoy semuanya berkumpul bersama di depan gerbang istana kekaisaran.

“Semuanya.” Patung humanoid abu-abu itu tiba-tiba berjalan ke arah Ning dan keempat orang lainnya. “Aku akan mengawal kalian berlima menuju saluran penghubung.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com